楔子 刺客珍瓏
夜空晴朗，點點星辰如散碎寶石。星光微弱，淮安城宵禁之後，屋舍漸掩於黑暗之中。
藉著簷下懸掛的燈籠與屋中未滅的燈火，依稀能看清兩淮鹽運使府邸華美的屋宇建築，精巧的亭臺樓閣。
後花園臨湖水閣中隱隱傳來女孩的悽厲哭叫聲，不過盞茶工夫，那些聲音漸漸轉弱，如同剛出聲的小貓，怯怯弱弱，變得似有似無，轉眼間被湖風吹散。
白牆烏瓦之中，這處水閣布置得富麗堂皇。新鋪設的猩紅地毯被高達三尺的琉璃八寶宮燈映著，彷彿地上汪著的一池鮮血。
十歲左右的小女孩蜷縮在地毯上一動不動，細嫩雪白的單薄身體上布滿了道道血痕，兩眼緊閉，嘴角沁出縷縷血漬。
「嗖！」
鞭子在空中捲出風聲落在小女孩身上，鞭身輕輕彈起。
小女孩沒有任何動靜，連嗚咽聲都不曾有半點。
執鞭的男子穿著一件石青色繡雲龍紋曳撒，雪白的頭髮整齊束於網巾之中。興奮的潮紅之色從那雙狹長而薄的眼睛裡漸漸褪去。他將被血浸透的馬尾鞭隨意扔在地上，接過毛巾輕輕擦拭著雙手，陰陰柔柔地說了句，「沐浴吧！」
門外飛快進來兩人，麻利地捲起浸透血漬的地毯將小女孩一併裹了，又速度離開。
身邊侍候的番子諂媚地扶住男子的手進了一側的浴房，「鹽運使季大人有心孝敬公公，這地方布置得還算乾淨。」
駱公公脣角浮起絲倨傲的淺笑，閉著眼睛伸開雙臂，讓番子侍候著脫去外裳。
這時，門窗緊閉的浴房裡起了風，像是有人靠著他的脖子吹了口涼氣。駱公公偏了偏腦袋，睜開眼時，他看到一股血噴進水池中，瞬間散成色彩豔麗無比的紅花。
氣管被瞬間切斷，讓他胸悶氣短，難受得鼓脹了雙眼。想喊人的聲音從割斷的喉間漏了出來，像拉動著一具破損的風箱發出嘶嘶的聲音。
他捂著咽喉痛苦地倒在地上，才看到侍候自己的番子直愣愣地站著，喉間突出一截雪亮的尖刃。
那把尖刃被人緩緩抽離，番子撲咚倒在地上，露出他身後站著的黑衣人。他全身包裹在黑衣之中，連頭髮都被黑巾裹得嚴嚴實實，只露出一雙極清亮的眼睛。
駱公公死命地瞪著他，悲憤驚怒化為陣陣血絲湧進他的眼睛。他想問他是誰，喉間呼氣聲越來越短促，終於不甘心地吐出最後一口氣。
黑衣人不緊不慢地將匕首擦拭乾淨，厭惡地看著駱公公渙散了雙瞳。輕彈手指，一枚黑色的棋子落在他的額間，像一隻充滿嘲諷之意的眼睛。
雲子被一枚枚放在棋盤上。
白子溫潤如玉，黑子澤如點漆。邊緣泛著一層寶藍色的光暈，是雲南進貢的珍品。
執棋的手保養得極好，手指修長，指甲呈健康的淡粉色。中指與食指間夾著一枚黑子，襯著他手背淡淡的青色筋絡，有一種說不出的美感。
夕陽從雕花木窗投進來，黃花梨製成的棋盤散發出燦爛奪目的光暈。
白色雲子如大龍，斜斜將棋盤分成了兩半。四周的黑子散亂無章，似被下棋之人毫無章法地隨意擺放。認真打量，又發現黑子彼此間同氣連枝，似在布局圍剿白子。
那枚黑子遲遲沒有落下。
「阿弈，你可知道前朝劉仲甫驪山遇仙媼鬥棋，嘔血三升？」
「孩兒記得。世人把那局殘棋稱為珍瓏……珍瓏如今是江湖中最有名也最神祕的刺客。沒有人知道他是誰。珍瓏出手後，必定會留下一枚棋子為記。」
「珍瓏未必不能破。珍瓏也未必是一個人。」司禮監掌印大太監，東廠督主譚誠盯著棋盤，喃喃唸道：「從徐州到淮安。淮安……」他輕聲吩咐道：「讓薛公公去趟揚州。端午節的揚州必定熱鬧。」
他身邊站立的年輕公子有些不解，「義父，您怎麼知道珍瓏會在揚州出現？」
望著貫穿棋盤的白棋，譚誠淡然一笑，「從年初起，東廠有六人被刺殺。從京都到通州，從徐州到淮安。順著大運河往南，下一站可不就是揚州？」
年輕公子恍然大悟，「義父的意思是讓薛公公作餌？」
拈在譚誠指間的黑子終於落在棋盤上。這枚黑子樸實無華，顯然不是同一副雲子。夕陽餘光中，棋子上顯現出淺淺刻出的兩個小字：珍瓏。
第一章 賭運好的少年
晨曦初現，停靠在碼頭上的一艘輕帆船上傳來嘰嘰喳喳的吵鬧聲。
為了不耽誤端午節的獻藝，穆家班沿大運河南下，沿途停靠碼頭，班裡的人都被班主穆胭脂拘在船上。
總算到了揚州城，穆家班的人早耐不住性子，盼著進城逛耍。李教頭答應去穆胭脂面前說項，眼瞅著他沉著一張臉從艙裡出來，徒弟們先前的興奮激動悉數化成了失落，紛紛噤聲住嘴，霜打的茄子似的，垂頭喪氣。
朝陽照在這群孩子身上，個個嫩氣水靈。李教頭板著的臉再也繃不住，蒲扇般的大手揮了揮，爽朗地笑道：「班主允了！」
歡呼聲頓時響了起來。
李教頭斂了笑容厲聲訓道：「日落前回船。不得打架滋事。誰要惹事生非，誤了明天獻藝，家法可不是吃素的！」
穆家班的丫頭小子們想到那根年深日久、用得已經泛起油光的家法鞭子，禁不住渾身一凜，齊聲應了，「是！」
「進了城要聽核桃的，別跑散了。」見徒弟們把自己的話記在心裡，李教頭欣慰地笑了，將一只青布錢袋遞給十六歲的核桃，「班主給了一百文茶水錢，省著點兒花。」
核桃笑盈盈地收了。看著班裡的人雀躍地下了船，她忍不住四處張望。
突然一枚帶殼花生砸在她腦門上，核桃捂著額頭，仰起臉罵道：「少班主，你又使壞！」她的嘴角高高翹起，清澈晶瑩的杏眼裡滿滿都是笑，哪有半分被打疼的惱意。
高高的桅杆坐著個身材瘦削的少年，隨意用了一根青布束在額際，襯得眉眼如新葉般清美。
穆瀾漫不經心地往空中拋著花生米，張著嘴接了，赫哧赫哧嚼得正香。聽到核桃罵自己，他歪著頭直笑，「我不敲妳一下，妳怎知道我在這裡？」
他的臉被朝陽一映，精緻立體的五官如浮在琉璃上的描金花朵。一笑之下，說不出的靈動活潑，充滿了勃勃生機。
核桃瞧得痴了，突然羞紅了雙頰，跺腳道：「誰找你了？」
穆瀾哦了聲，打了個呵欠，懶洋洋地說道：「沒找我啊？那我繼續晒太陽。」
「核桃姊，妳快點！」
聽到碼頭上的催促，核桃有些著急，氣呼呼地說道：「不去算了！回頭聽我們說好吃的，別流口水！」
眼前青影晃動，穆瀾翻身躍下，伸手就去搶核桃手裡的錢袋。早料到他有這麼一齣，核桃輕輕巧巧地往旁邊踏出一步避開。誰曾想穆瀾使的是假動作，貓腰就竄到她身後，將錢袋一把拽了去。
穆瀾拋著錢袋，聽到嘩嘩的銅板聲，笑嘻嘻地說道：「錢袋太重，我幫妳拿著！」
核桃嗔了他一眼道：「你可拿仔細了。除了班主給的一百文，我所有私房錢都在裡面了。」
穆瀾嚇了一跳，打開錢袋瞅了眼，拿出那錠二兩重的碎銀塞進自己的荷包，不解地問道：「帶這麼多錢做什麼？」
「上次你不是說在書上看到個養顏的方子？今天進城把材料買了唄。知道班主管你管得緊，你荷包裡連十枚大子都拿不出來。我不帶錢，你就在家晒太陽耍吧！」
穆瀾嘴角高高翹起，「少班主像荷包空空的人嗎？」
換來核桃打量一番，啐道：「像！」她語氣一頓，突然又低聲說道：「我又不嫌你窮！」說完紅著臉就跑了。
望著她的背影，穆瀾嘆了口氣自語道：「這丫頭越長越漂亮，眼光卻是越來越差了。」
穆家班的人進了揚州城，看什麼都新鮮熱鬧，看什麼都想嘗一嘗，圍著穆瀾和核桃嚷個不停。
「停！」穆瀾兩隻耳朵邊像飛著一群麻雀，吵得他頭疼。他指著長街拐角處三層樓高的四海居道：「知道進揚州城要玩什麼不？揚州講究早上皮包水，晚上水包皮。清晨往茶鋪裡一坐，叫上一桌精細點心，泡上一壺清茶，吃喝閒談。晚上再去澡堂子裡泡個澡，神仙也不過如此。瞅見沒？老四海！揚州城百年老茶鋪。大廚是告老還鄉的御廚。知道什麼是御廚嗎？專門做飯給皇上的廚子。能不好吃嗎？」
聽得穆家班的丫頭小子們悠然神往，直嚥口水。
核桃忍不住輕輕扯了扯穆瀾的衣角，低聲說道：「只有一百文，你還想帶班裡的人去老四海啊？」
「李教頭說了，聽核桃的，別亂跑，日落前回船！」穆瀾學著李教頭的話，將錢袋拍在核桃手裡，「錢和人都交給妳了。我去辦點兒事。」
說了那麼多，勾得班裡弟兄直吞口水，自己卻沒錢請大夥去吃，乾脆轉身跑了。核桃又是好氣又是好笑，隨即她突然反應過來，又氣又急地說道：「你拿走那二兩銀是不是又要去……」
穆瀾修長的手指頭豎在她脣邊，截斷了她的話。
嘴脣觸到他的手指，核桃瞬間暈生雙頰，偏頭躲了去。她轉過頭再看，穆瀾的身影晃了晃就消失在人群中了。她怔怔地站著，禁不住伸手摸了摸自己的嘴脣。突然發現班裡的人正笑嘻嘻地望著自己，核桃臉燒得滾燙，只裝著沒瞧見，埋頭就往朝前走。
「都愣著做什麼，還等著少班主請大夥去吃老四海啊？他窮得叮噹響，甭指望他了。走吧！」
有道是天下殷富，莫逾江浙。江省繁麗，莫盛蘇揚。
佇立在大運河岸邊的揚州城溝通南北要道，自古就是通衢名城、兵家要地。南來北往的客商，密布於城中的商鋪，摩肩接踵的人群，將偌大的城池烘托出勃勃生機。
揚州水路貫穿全城，河道上百舸往來，穿流不息。
穆瀾上了一艘城中載客的烏篷小舟，道：「去白蓮塢。」
小舟靈巧地在擁擠的水巷中穿梭，船老大搖著櫓和他搭訕，「聽公子口音不是本地人？慕名前去賞蓮？」
穆瀾有些忐忑不安，又似乎有點不好意思，輕聲嘟囔道：「白蓮塢的蓮也開了……聽說那裡還有間賭坊……」
原來是去賭坊的。見穆瀾老老實實坐在船頭，說起去賭坊瞬間露出股羞澀的表情，一見就是初出家門的青澀少年。船老大便笑著說給他聽，「白蓮塢所在的整座白蓮坊幾乎都是林家私產，連坊丁都是林氏族人。閉了坊門，如城中小城一般，夜不閉戶，極是安全。林家開的賭坊最是公道，一個銅子也能玩一把，還奉送清茶一碗。縱然贏了金山銀海，林家也賠得起！」
穆瀾的眼睛亮了，「揚州首富林家？」一副再不害怕被賭坊坑了的表情。
一個外鄉少年也曉得林家，船老大與有榮焉，滔滔不絕地說開了。
不過半個時辰，小舟轉進一條水巷，一大片碧葉白荷鋪天蓋地撞進了眼簾。
白蓮塢到了。
船老大慢慢將小舟搖近岸邊，指著水巷對面的屋舍笑道：「那處是揚州最有名的風月之地，凝花樓。也是林家開的。」
沿岸一排綠柳，枝葉幾乎墜進水中，將湛清的湖水染得綠意蔥籠。綠柳後掩映著數幢精巧的屋舍，白牆烏瓦的風火牆（註一）從樹梢間露出來，如同美人秀眉，彎而柔美。有長長的木廊自岸邊直伸向翠葉白荷中，花葉間停著一艘華美的畫舫。這時，一群窈窕美人提裙而下，抱著滿懷翠葉白荷嬌笑著踏上木廊。
嗅著清香，聽著美人嬌笑，穆瀾不由得大讚，「暖日凝花柳，春風散管弦。美人如花，這名字取得妙極！」
付了船資上岸，穆瀾並不著急進流香賭坊，站在岸邊悠悠然地欣賞著滿湖蓮葉。
他眼珠一轉，突然明白過來，忍不住噴笑，「這邊贏了錢，那邊去纏綿，肥水不落外人田。林家可真會做買賣，怪不得會成為揚州首富！」
流香賭坊占地不小，主樓是座三層樓高的建築，雕梁畫棟。角替（註二）斜撐雕刻的圖案均以金粉相飾，映射著陽光，險些晃花了穆瀾的眼睛。他瞇縫眼看了看，想著這些金粉全刮下來也有半斤八兩，有點了解林家的奢豪了。
進了大門，悅耳的骰子聲脆生生地撓得穆瀾耳朵發癢，手心捏著的二兩碎銀錠漸漸燙了起來。
樓上還有兩層，隔出無數房間。想來是那些大手筆的豪客所聚之處。穆瀾抬頭看了一眼，一千兩才有資格上樓。一文錢難倒英雄漢。如果不是核桃帶了私房錢，還要另想辦法才能籌到本錢，心裡頓時生出一股幽怨。
他嘆了口氣，今天註定是極累的一天，勞神費力。
一樓大堂很是寬敞，擺放了二十來張賭檯，零散地圍著賭客們。
此時不過辰初，大多數玩了一夜心跳的賭客早已離開；留下不走的，雙眼已熬得通紅，只是荷包未空，還想翻本。
夥計迎了過來，一雙打量過南來北往無數人的火眼掃過穆瀾穿著的青布直綴，不用打探，就曉得他荷包的銀錢不多，殷勤地將他引到一張人少的賭檯前。
穆瀾道了謝，不動聲色地聽著盅中骰子轉動的脆音，在莊家的催促下小心無比地將那錠二兩碎銀放下去。
沒錢的賭客中流行一句話，錢少賭大小，輸贏各占一半的機率，賭的就是這一半翻倍的賠率。
穆瀾下注前，莊家已經搖出了七把小，開大的機率更高。可是賭檯四周站著七、八位賭客，興奮地瞪著布滿血絲的眼，仍將銀錢全部推到那個血紅的「小」字上。
穆瀾也不例外，二兩銀正躺在「小」字上。
莊家嘀咕了句，「邪門了，今天難道要連開八把小？」說著就去揭骰盅。
「小！」
賭客們驀然高昂的聲音讓穆瀾側了側頭，眼神往骰盅方向瞥去。
白瓷骰盅被輕輕揭開，幾點殷紅的點數嵌在象牙白的骰子上，可愛得像雪白饅頭上那一點紅糖，引人垂涎。
「二、三、三，小！莊家通賠。」
莊家有氣無力的聲音瞬間淹沒在賭客們的歡呼聲中。穆瀾滿臉驚喜地拿回四兩銀，珍惜地將核桃的二兩私房裝進荷包，捏著剛贏來的二兩銀等著下一局揭盅。
旁邊一人好心地勸他道：「小兄弟頭把手風順，不如再賭一把，贏了就有八兩了！我看這把非開大不可！」
穆瀾只露出滿臉囊中羞澀、頭回進賭坊的忐忑神情，仍捏著剛贏來的二兩銀下了注。老頭兒常說細節決定成敗，他現在的表現遲早會落在有心人眼中。
「買定離……」
「等等。」穆瀾打斷了莊家的話，緊張地將才下的二兩銀拿起來，小心地挪到另一邊，有些不好意思地說道：「雖然開了八把小，九為極數，我覺得有可能還會繼續開小。」
莊家的眉輕輕挑了挑。他都有點佩服自己了，就這樣隨便搖搖，居然第九把還是小。然而像眼前少年這般，繼續堅定博小的人已經沒有了。賭檯四周的賭客們都覺得開大機率甚過連開九把小，賭資全移到了「大」字上。
少年穿著乾淨的布衣，眉目清俊如畫，臉上掛著羞澀和緊張的表情，看起來像個稚兒。他將本金揣進荷包的舉動表明，他並不是個爛賭之人。莊家對穆瀾生出了好印象。初來就連贏兩把，運氣倒不錯。莊家想著，又高喝一聲，「買定離手！開囉！二、二、四，小！」
「哎喲，邪門了！都開了八把小了，怎麼就不搖一把大？」一名賭客用力捶著胸，悔得直叫喚。
拔去莊家抽成，穆瀾一人押小，賠率翻倍。他驚喜地拿著贏到手的十六兩銀子，有點吶吶無語了。
「公子好手氣，連贏兩把。好事不過三，不如見好就收。」也許是穆瀾的表現太斯文，莊家好心勸道。五十兩銀夠中等人家過上一年，十六兩對穿普通青布衣裳的小戶人家來說不是小數目。
穆瀾滿臉喜色，喃喃說道：「好事不過三，說不定這第三把，我手氣仍然好。」
人性總是貪婪的。踏進這裡，也許過不了多長時間，這少年就會變得和別的賭客一樣。見得太多，莊家臉上恢復了淡漠之色，搖響了骰盅。
賠光銀錢的賭客已不知所蹤，新來的賭客憑著自己的經驗押著大小。
莊家的手離開骰盅之後，穆瀾自言自語道：「九為極數，這把該開大了吧？」他似下定了決定，將十六兩銀全推到血紅的「大」字上。
又賭對了！莊家有點吃驚穆瀾的好運氣，不禁笑道：「萬一開出來的仍然是小，公子不是要全部輸光？」
穆瀾愣了愣，不好意思地回道：「哪裡會輸光呢？輸的都是我贏來的錢。」
莊家哭笑不得。人人都如這少年一般，只拿贏來的錢賭，這世上就沒有輸家了。他有些賭氣地想，就算連贏三把，總有輸光拿出本錢的時候。他不信這少年的運氣能一直好下去。
然而，穆瀾拿著第三把贏來的四十兩銀頭也不回地離開了，一個銅子都沒捨得打賞莊家。莊家瞥著穆瀾走向別的賭桌，頗有些不甘地想：吝嗇的小公子，你一定會輸光離開的。
時光在對賭中悄然而逝。午時左右，穆瀾賭遍了一樓所有的賭檯，不聲不響地贏了三千兩。他揉著太陽穴，只贏不輸，還不能引人矚目，有點累了。
「公子，想用點兒什麼？」面對贏錢的賭客，夥計的殷勤中多了分尊敬，更多的願望是將他留下來。
一句話勾起穆瀾的饞蟲，有點好奇，「什麼吃的都有？」
夥計笑得牙不見眼，「只要您出得起銀子，想吃什麼都行。」
穆瀾瞥了眼二樓。他需要休息，從善如流地隨夥計去了。
後院一湖碧荷旁搭著捲棚，用隔扇隔出一間間雅室，裡面布置著躺椅、案几。有嬌小美貌的小娘子溫柔地替客人敲腿揉肩，說書聲、絲竹聲熱鬧並不顯得嘈雜。
穆瀾愜意地擇了角落一間清靜的雅室坐了，吩咐小二撿揚州名菜擺桌席面。
蟹粉獅子頭粉嫩不膩，拆燴鰱魚頭味香醇濃，水八鮮鮮脆香甜，穆瀾吃完躺在躺椅上品一盞揚州名茶魁龍珠，欣賞著怒放的白蓮搖曳著蓮葉。他的眼睛半睜半閉，舒服得似要睡著了。
竹簾垂下，彷彿隔開了一個世界，擁擠熱鬧的賭坊氣息被眼前一湖蓮花驅散得乾乾淨淨。
五月的陽光不濃不烈地自捲棚上晒進來，湖風不冷不涼溫柔吹動紗簾。
這邊一靜，外面的聲音就顯得大了。近的是旁邊雅室的談話聲，遠的是隨風傳來的凝花樓裡美人們的嬌笑聲。
穆瀾彷彿睡在穆家班的船上，各種聲音像浪潮一樣起起伏伏。
緊繃的神經似乎仍然無法放鬆，穆瀾腦中一遍遍響起另一個聲音。
$「賭找林十八。嫖找藍衣娘。」$
林十八是流香賭坊的管事，輕易不會出手。他需要更多的賭本，更好的運氣……至少勾出林十八對自己的興趣。
「辦事都不肯給錢，也太摳門了！不曉得我的荷包比臉都乾淨嗎……」
低低埋怨了句，穆瀾闔目睡去。
這一覺足足睡了兩個時辰，他才撐了個懶腰醒來，提起桌上的鈴鐺搖了搖。竹簾掀起，小娘子捧了熱水侍候他淨面。
「公子爺可歇好了？」
吳儂軟語柔媚不己。穆瀾輕佻地捏了把她水嫩的臉，塞了張銀票在她手裡，就得了自己想要的消息。
小娘子輕靠在他肩頭悄悄告訴他，「最厲害的是十八爺，公子千萬別和他賭。十八爺也不是沒有輸過，前幾日來了個琉球富商，就贏了十八爺一局……最後輸得身無分文被夥計架了出去。」
贏得，輸不得啊。穆瀾微笑著又塞了張銀票給小娘子，在她戀戀不捨的目光中再次進了賭坊。
「公子又贏了！」
身邊侍候的小娘子比穆瀾還興奮，盯著荷官撥過來的銀子，兩眼熠熠生輝。
穆瀾隨手揀出一張銀票塞進她手中，生怕被人瞧見似的，只敢偷偷地捏了一把白嫩的小手，引得小娘子捂嘴直笑。
房間裡已點起了燈，林十八仍然沒有出現。穆瀾心裡著急，臉上仍然維持著平靜，掛著「不好意思」的笑容，繼續贏下去。
在二樓坐莊的賭坊夥計腦門沁著細汗，哭喪著臉站在林十八面前，求他去看一看，「……那位公子這樣一直贏下去，可不得了！」
「八萬兩也不是什麼大數目，慌什麼？」林十八蹙眉喝斥道。
求助的夥計一句話引起了他的注意。
「十八爺，這小子進門時，荷包裡只有二兩銀子！」
在流香賭坊有豪賭百萬兩的富商，但以二兩賭本在一天之內贏到八萬兩的人如鳳毛麟角，絕不多見。賭坊辦事的效率很高，半個時辰裡，見過穆瀾的賭檯夥計輪流被叫到林十八面前。
林十八對穆瀾生出了興趣。一上午賭遍了一樓，每張賭檯只賭三次，三次全贏。他淹沒在眾多賭客中，一點兒都沒引起注意。然而他下午上了二樓，賭注翻倍，贏得二樓莊家面無人色，這才報到林十八面前。
「怕是遇到千門高手了。一場都沒有輸過。十八爺，咱們又看不出來。」
開賭坊的最怕遇到千門高手，對方出千，賭坊看不出端倪。為了名聲，除非對方收手，賭再大都只能咬牙陪著。
林家開的流香賭坊出了名的信譽好，也出了名的惹不起。來流香賭坊出千的人，要嘛是受人指使，要嘛就是個初出江湖的稚兒。不管是哪一種，都沒有好下場。
林十八起了身，端著小巧玲瓏的紫砂壺啜著，慢條斯理地說道：「去瞧一瞧。」
見到穆瀾的第一眼，林十八不由得一怔。
少年身體單薄，眉眼俊秀精緻，臉上掛著靦腆的笑容，穿著四百文一件的便宜布衫，瞧著像個窮家讀書郎。
「十八爺，他第一把贏了二兩銀，馬上把本錢揣了回去。」有夥計低聲把穆瀾的表現告訴林十八。
「樓下二十六張賭檯。他賭到十六號檯時才給了賞錢。依夥計們的回憶，那時候他應該贏到了一千兩賭本。」
「還有，撐船的老周送他來的。他最關心咱們家賭坊的聲譽。估計是擔心贏了錢被賭坊攔著不放人。」
「骰子和牌九都沒輸過。不過，骰子他似乎更有把握。六號檯的夥計對他印象特別深。他彷彿能『聽』。」
「二樓的七管事說，他摸牌九的手一看就不是養尊處優之人。」
也許這個窮家少年遇到了難事，急需銀錢，想到流香賭坊撈一把。或許是想起了自己年少時的經歷，林十八對這少年起了些許憐憫之心。
不動聲色地站在穆瀾身後看了兩把，林十八暗暗心驚。少年沒有出千，手中的牌時好時壞，但他彷彿知曉莊家的底牌，氣定神閒地把莊家折磨得滿頭大汗，連拿著一手好牌都不敢賭下去。他看了兩把，穆瀾又多贏了四千兩銀子。
林十八示意夥計離開，坐到穆瀾對面。
突然發現莊家換了人，穆瀾愣了愣，臉上沒當回事，心裡一聲石頭落了地。林十八終於來了。
「公子，還是玩牌九？」林十八將紫砂壺遞給旁邊的夥計，溫言問道。
「行啊！」穆瀾隨口應了，又偷偷地捏了一把小娘子的手。
沒見過世面的窮小子，這等侍候茶水的婢女也能讓他著迷。林十八很理解。十五、六歲，正是年少慕艾的年紀。
從林十八坐下來之後，穆瀾的好運彷彿到了頭。他不停地輸，贏來的八萬多兩轉眼輸了三萬兩出去，只剩下五萬六千兩。門口窺視的夥計不約而同地鬆了口氣。
少年不再貪戀小娘子的美色，眼神變得焦急。林十八慢慢啜著茶，眼角餘光瞥見賭坊夥計崇拜的眼神，他的嘴角微微揚了起來。
宮燈的光正好投在鋪了黑絲絨的賭桌上，少年拿牌的一雙手有點顫抖，手指不自覺地輕輕敲打著檯面。
他很緊張。林十八突然不想玩了。能以二兩賭本起家，憑賭技和好運贏到五萬多兩，何必將他打回原形，拿著荷包裡的二兩銀黯然離開呢？給他個教訓，今天就到此為止吧。有這樣的賭技，送他五萬兩，也算結了個善緣。林十八對穆瀾的興趣漸漸消失了，「公子今天的運氣似乎到了頭。」
穆瀾像是聽不懂他的話，不滿地嘟囔著，「真邪門了，遇到你就不停地輸，都輸了三萬兩出去了。」
賭客便是如此，輸了想翻本，贏了還想贏得更多。
「二兩賭本贏了五萬六千兩，多少人一輩子都掙不到這麼多銀子。」林十八輕聲感嘆，希望眼前的少年見好就收。
「酒來！」穆瀾叫了聲，接過小娘子新送來的酒，不等倒進杯中，提壺便飲。
酒壯慫人膽。穆瀾也不例外，藉著酒意，他盯著林十八面前堆積的銀子，一副想把輸走的三萬兩贏回來的表情，「再賭最後一把！」
最後一把？林十八有些唏噓。他不知道見過多少人，全部家當就輸給最後一把，換來無窮盡的悔恨。林十八心裡那點兒憐意消失得乾乾淨淨。少年不知天高地厚，讓他微微起了薄怒，他決定給對方一點兒教訓。
玉石做的骰子被林十八擲了出去，在白瓷盤中脆生生地轉動著，慢慢停了下來。
林十八示意荷官繼續發牌。
「等等！」穆瀾叫了聲，深吸口氣道：「我好像可以切下牌！」
莊家擲骰子，閒家可以切牌。林十八點了點頭，「當然可以。」
穆瀾搓了搓手，將牌切換了三次。
牌發到手中，烏木打磨的牌九手感極好，略沉的材質，閃動著暗啞的光。林十八沒有看牌，直接數出一萬兩推了過去。
對方的五萬六千兩在林十八眼中根本不算大數目，他的權限是五十萬兩。
「你、你不看牌就押一萬兩？」
穆瀾吃驚的表情取悅了林十八，「敢跟嗎？」
穆瀾小心地將兩張牌掀開一絲縫隙，瞥了眼，一絲興奮讓他的眼睛亮了亮。
看來拿到的牌不錯。林十八微微一笑。不怕他的牌好，只怕他的牌差了，就此停手。
果然，穆瀾也數出一萬兩，「我跟。」
牌再次發過來。林十八看了牌，眉心輕輕皺出一道褶子，又舒展開來。這次他數出了兩萬兩銀子。
已經推出去一萬兩了，就此罷手，又少贏一萬兩。穆瀾果然跟了。
林十八這一次下了三萬兩的賭注。
「我的賭本不夠……」穆瀾失聲說道。他只有兩萬六千兩了，想跟都跟不起。然而他馬上又道：「我可以找賭坊借錢嗎？」
拿到一副捨不得讓他就此放棄的好牌了。林十八心裡想著，從賭注裡拿回四千兩銀票，「公子都說了是最後一把，就賭你面前所有的銀子好了。」
他這樣一說，穆瀾反而猶豫了。不跟的話，他還能拿走面前的兩萬六千兩。跟的話，萬一輸了，他又只有荷包裡的二兩銀了。
林十八沒有催促。他欣賞著穆瀾臉上掙扎的表情。他知道，賭徒就是賭徒，捨不得放棄一絲贏錢的機會。
「就賭我面前所有的銀子……可以看牌了？」穆瀾彷彿下定了決心。
「就這些吧。林家慈悲，從不喜歡做趕盡殺絕的事。找賭坊借錢，在下怕公子還不起。」林十八打算收割完穆瀾贏的所有銀子就行了。
「好！亮牌吧！」穆瀾將所有銀子全推了出去。
這一瞬間，林十八突然覺得有點不安。對方臉上一直掛著的靦腆神色消失殆盡，一雙眼睛明亮得刺眼。不過是死到臨頭的豪氣罷了，就算拿到一對天牌，也註定要血本無歸。
平靜地將面前的牌翻開，他笑道，「二四配么二。公子，在下今晚運氣也很好，拿了副至尊寶。你輸了。」
「至尊寶？」穆瀾從椅子上站起來，盯著桌上的至尊寶發愣。
林十八也站了起來，端著心愛的紫砂壺淡淡說道：「小公子，賭坊裡沒有人能一直有好運氣，有時候拿到一對天牌也不見得能贏。」
「誰說我輸了？」穆瀾詫異地反問。
林十八怔了怔。
「你看我的牌！」穆瀾大笑著將牌翻開。他此時的笑容特別耀眼，一笑之下，滿室生輝。
心房恍若被重重擊打了下，林十八渾身的血直衝上頭，喉間乾澀無比，「癟十。」在流香賭坊十五年，從未輸過，因而被少爺賜了家姓。他還從來沒遇到過癟十吃至尊寶的牌面，自己輸了。
「至尊寶遇到癟十只能吃癟，對吧？」穆瀾像初學推牌九似的，小心地向林十八求證，心裡笑得像隻狐狸。對，他就是故意氣林十八的。
「你斷定我手裡的牌是至尊寶？」林十八突然問道。
穆瀾眨了眨眼睛，「猜的。今天晚上我運氣這麼好，居然能拿到癟十。我覺得它一定不會是最差的牌。果然，它不僅幫我贏回了輸掉的三萬兩，還多贏了兩萬六千兩！」
林十八一口老血差點吐出來。他要是猜的，自己可以去投湖了。他的聲音冷了下來，「如果在下再加籌碼，公子能再跟嗎？」
穆瀾把林十八剛才說的話扔了回去，嘲諷味十足，「林家心善，管事心慈。扔出來的籌碼剛好是在下檯面上所有的銀子，沒有讓在下賣身為奴的心思，輸贏也就那一注了。」
癟十吃至尊寶，哪有這麼巧的事！林十八猛然反應過來，少年切牌的時候動手腳了。然而他雙眼盯著，荷官的雙眼也盯著，誰都沒發現絲毫端倪。少年出千了，他卻沒有看出來！
當自己的面挖了個大坑讓自己跳！前面輸的三萬兩不過是讓自己放鬆戒心罷了，然而自己卻沒有絲毫察覺到。
雖然只輸給穆瀾兩萬六千兩，林十八卻像被人摑了一巴掌，老臉發燙，籠在袖子裡的手暗暗攥成了拳頭。他朝夥計使了個眼色，盡力控制著自己的憤怒道：「替公子換成和順銀莊的銀票可好？」
「全國通存通兌的銀莊，再好不過。」穆瀾笑咪咪地直點頭。
等到銀票送來，林十八聽到關閉坊門的最後一聲鑼響。他給了夥計一個笑容，時間算得剛剛好。他禮貌地告訴穆瀾，「坊門已經關了。」
林十八惡狠狠地想，他的銀子不是這麼容易就能拿走的。
「哎哎，早知道就不賭最後一把了。少贏一點兒而已。」
兩萬六千兩還叫少贏一點兒？出千還這麼理直氣壯！真當林家好欺負嗎？林十八氣得抿緊了嘴。
穆瀾抽了一張百兩的銀票塞進小娘子手中，戀戀不捨地摸著小娘子的小手道：「坊門關了，我去坊中尋間客棧住一宿。」
「公子，你可以去對面的凝花樓。那裡的姑娘……」
她話未說完，就見著穆瀾守財奴似的捂緊了荷包，頭搖得像波浪鼓，「銀子我還沒捂熱乎呢。聽說凝花樓住一晚都要花千兩銀呢。」
林十八呵呵笑了，不動聲色挖坑給穆瀾，「賭坊大管事薦去的貴客，住宿吃食都不收分毫。」不信你這個小色鬼不動心！
「真的？」穆瀾不僅心動，心跳也加快了。一整天，絞盡腦汁，終於讓林十八主動把自己送進了凝花樓。下一個要找的人是藍衣娘，她又會是個什麼樣的女人？
住宿吃食免費，叫姑娘聽小曲還是要花銀子的。林十八拿了自己的腰牌，吩咐人領穆瀾去凝花樓。
看著穆瀾興高采烈的離開，林十八冷著臉吩咐道：「替他叫兩個貴點兒的姑娘。讓他花光所有銀子再走！一文不剩！」
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