一葉舟輕，雙槳鴻驚。
水天清、影湛波平。
魚翻藻鑒，鷺點煙汀。
過沙溪急，霜溪冷，月溪明。
重重似畫，曲曲如屏。
算當年、虛老嚴陵。
君臣一夢，今古空名。
但遠山長，雲山亂，曉山青。
《行香子·過七里瀨》（宋·蘇軾）
第一章
煙波浩淼的一片大湖，是四省通衢之地，臨湖的大路邊上，垂柳依依，掩映著一座氣勢宏偉的二層樓宇，古色古香的牌匾上書「行香閣」，這就是當地人氣很旺的一座茶樓。它與一般店鋪不同，樓後有很大的花園，園內有流觴曲水，亭臺假山，景色秀麗，使人在品嚐美食的同時，也能欣賞美景。
這裡經營的食色精緻美味，餐具講究，夥計也都是眉清目秀的十幾歲少年。美景、美食、美器、美人，無怪乎這裡日日賓客盈門，聲名遠播。
此時正有一人，對著美景頻頻歎息，不過情感略有不同，不像讚美，倒像……感傷？
嗯，如此良辰美景，居然有人憂從中來。可實在不尋常，連見多識廣的行香閣夥計也莫名其妙，仔細打量這位客人。
只見他，二十來歲年紀，一身月白儒衫，衣飾雅潔華貴，面如美玉，目似秋水，只是這秋水之中，略含幾分愁苦，使這本來春風一樣的人物，帶上了一絲清寒。
他孤身一人，從日上三竿而來，坐到現在明月東升，表情由剛來時的興致盎然，到四顧茫然，到惶惶不安，最後垂頭喪氣，聽他歎了一聲又是一聲，小二不由走近前去，溫聲詢問。
然而，他從茶水點心到器具服務，把能想到的問題都問了一遍，這位公子只一味讚好，並無半點不滿，小二實在沒辦法，最後問：「那公子為什麼連連歎息呢？」
「這……」難得這位風度翩翩的青年公子，瞬時間滿臉脹得通紅，低聲道：「我的僕從不見了，我……我身上沒帶……」
小二一怔，恍然大悟，原來是吃白食的啊！不過看表面可不像！明明像個金馬玉堂的貴介公子－－居然沒帶錢？不愧是行香閣的夥計，小二仍然微笑問道：「不知公子住在哪裡？小人可以幫您去找您的僕從。」
「哦？」那公子吁了一口氣，忙道：「我姓常名清，住在城裡的方南客棧，我的僕從叫做趙二，是個二十多歲的青年，臉上有麻子，很好認的。煩請你們派人去找一找他，如果找不到，就請掌櫃的幫忙從我房裡取銀子前來付帳。」安排完畢，他鬆了口氣，又恢復了閒適的態度。
夥計答應了離開。常清放鬆身體，斜倚在樓欄上，一手端茶，從容欣賞黛青色的遠山近景。
不多時，那小二快步走上樓來，面色有點詭異，輕聲道：「公子，實在對不起，小人沒找到您的侍從，方南客棧的掌櫃說，您已退了房，結了帳，所有的東西也都帶走了。」
「退房？可是趙二並沒有來接我呀！他跑到哪去了？」常清震驚，這才真正著急起來。
夥計心道：「哪去了？跑了唄，拐了你這個傻瓜公子的家當，溜之乎也了。」半晌，見常清還是一副百思不得其解的模樣，夥計只好建議：「不如請公子跟我們掌櫃的說說情況，商量一下辦法可好？」
常清道：「如此甚好，就請掌櫃先生前來一敘。」
夥計一樂，心想：好大的架子。嘴裡恭恭敬敬地應道：「是，請公子稍待。」
不多時一個中年文士模樣的人緩步走上樓來，到了常清面前，不緊不慢地道：「不知公子有何事相商？」
常清沒想到他便是這裡的掌櫃，看他樣子，不像是飯店掌櫃，倒像個飽學儒生，忙起身拱手為禮，溫言道：「在下常清，揚州人氏，此次前往京中應考，路過此地，因久聞行香閣美名，特來寶號品鑒，不想在下的僕從中途離開，一直未歸，剛才請寶號的小二哥前去尋找，卻發現僕人和我的行李都不見了，這個……我實在是弄不清楚出了什麼事？想請先生幫忙參詳一下。」
掌櫃的一聽，就知他是個不諳世事的貴家公子。可能還是頭一次單獨出門，被僕人騙去了行李財產，落得身陷不利之地。他微微一笑，仔細打量常清幾眼，心下暗暗稱讚，道：「看來公子是受人欺騙了，不知公子從何處僱用了此人？」
常清道：「從揚州城外的大路邊上……咦！你怎知他不是我家的僕人？」
掌櫃的微笑道：「在下也是揣測，不過看來他確實是拐了公子的財物，私下潛逃了。」
常清憤憤地道：「是啊！得趕緊報官才是。」
掌櫃的忍不往微笑，這年輕人實在天真，報官有什麼用？那種奸滑小人，敢攜款潛逃，準是早有預謀，此時早就改頭換面，不知逃到哪裡去了。官府辦事，最怕跨了州縣，公文往來，不勝煩瑣。等他們找到那個逃僕，可能要等到幾年後了。
想了想，掌櫃的溫言道：「公子不必驚惶，我們行香閣對讀書人向來敬重。這次的茶點就算小號請客吧。難得公子遠道而來，接風洗塵，也是應該的。」
常清心中一鬆，對他又生了幾分好感，歉然道：「這怎麼好意思？」
掌櫃的道：「小事而已，公子不必放在心上。不過既然公子是要往京中應考，這以後的路程，恐怕多有不便，不如先回家去？至於公子回程的路費，鄙號可先借予。」
常清一時還沒想到以後的事，聞言一怔：「我不回去。」
「為何？」
「嗯，那個……」常清臉色猶豫，似有難言之隱。
「公子既不願回家，那麼……」掌櫃的考慮了一下，建議道：「不然鄙號先借予公子一些盤費，等公子他日高中之後，再還便可。」
常清大喜：「如此甚好！」忽然想起還沒問人家的
名號，歉然道：「多謝您了，還未請教先生尊姓，實在失禮。」掌櫃的微微一笑，道：「鄙姓平，草字顯揚，湖州人氏。」
「啊！原來是湖州平先生，失敬失敬！」常清這回是真的驚訝極了。湖州平顯揚，那可是江南有名的文士！他作的《史記拾遺略》，考證嚴密，解說詳細，見解獨到，聲名遠播，常清仰慕已久。不料今日一見，居然是這行香閣的掌櫃先生，真是意想不到，他詫異得不知說什麼好！
平先生微笑道：「公子不必疑慮，平某最近在研究一些經濟之道。如今天下太平，百廢俱興，百姓趕上了這個好時候，正是眾生之福，只是疾苦者仍眾，我輩略有學識之人，當為此出一點力，方才不違聖人之『憫黎黍而行教化』的道理。」
常清肅然起敬，躬身行禮道：「學生失禮了，多謝先生教誨。」
平先生伸手相扶，溫言道：「不必多禮，這裡的東家也是學識豐富之人。平某與他相交，才知天下疾苦者所急需的，不是精美文章，而是安居樂業。原來我所學的皆是紙上談兵、書生意氣，當時我的慚愧，比你更甚啊！」
「哦？」常清聞言，不由對這個東家生出幾分好感，能使著名的學者平先生對他如此敬重，想來此人必非凡品。平先生又道：「常公子請移步，不知需要多少盤資？平某當竭力相助。」
常清這才想起還要向人家借錢，臉上一紅：「好，先生請。」
兩人正要下樓，忽聽有人說道：「平先生，你方才說自己書生意氣，這可不是又犯了這個毛病嗎？」聲音清亮溫和，語氣卻有點不客氣。
常清聽居然有人指摘這位端莊儒雅的平先生。而且言下之意，是自己還有欺詐的嫌疑，頓時大怒，回身望去，只見雅閣裡施施然轉出一人，長身玉立，面目清秀，氣質文雅，微微含笑，使人一見之下，頓生好感。
常清沒想到居然在此地見到這樣一位出眾的人物，與平先生可謂一時瑜亮了。心頭火氣頓時消散，脫口問道：「閣下何人？」平先生道：「這位便是行香閣的東家，蕭悠蕭先生。」
蕭悠微笑道：「東家不敢當，蕭悠也是受人之託，忠人之事，能得平先生鼎力相助，行香閣才有今日的局面。」平先生也不謙遜，微微欠了欠身，兩人相視一笑。
常清見他二人風骨高標，不同凡俗，心下更是欽佩，道：「原來是蕭先生，在下揚州常清，正要入京應考，不幸受惡僕所欺，失了行李，幸虧平先生仗義相助，想必蕭先生也是同意的，在下先行謝過了。」說罷躬身施禮。
蕭悠卻道：「先不必謝，我可沒答應借錢給你。」
常清臉上飛紅，平生第一次向人借錢，居然被當面駁回，面子上實在掛不住，生氣道：「既然如此，請恕常某告辭！」便欲拂袖而去。
「常兄請留步。」蕭悠開口，仍是彬彬有禮。
常清轉回頭來，見他面帶微笑，甚是親切。只是他為何又不肯讓平先生借錢給自己？正在思量，蕭悠道：「常兄既想離開，想必也知道在外面不比在自己家裡，吃了飯總要付錢的。」
常清頓時窘得滿面通紅，恨不得鑽到地下，心中暗道：這人看著文雅，怎麼說話一點不給人留面子，這不是當面罵我吃白食嗎？他又羞又惱，卻理虧無話可說。
平先生見他臉嫩下不來台，勸道：「常公子一時受惡人蒙蔽，不必放在心上。」
蕭悠卻道：「常兄是讀書人，既然決定上京趕考，想來學識不錯。只是蕭某心中卻有一點疑惑？常兄才出門數日，就被小人所矇騙，若是他日金榜高中，不免要當一地的父母官，到時那一方的百姓，卻不知是福是禍了？」他語氣淡淡的，只最後兩句帶了一點悲天憫人的口氣。
常清惱羞成怒，啞口無言。平先生卻暗暗點頭，覺得這位常公子品貌雖佳，為人卻過於單純。從未經歷過人生風雨，萬一他真做了官，只怕也不是國家與百姓之福。他為人厚重，這些話當然不可能說出口來，又想蕭悠素來持重，從未見他對人如此苛刻，此中必有深意，所以不再插話，含笑靜觀。
常清考慮再三，他這次是賭氣偷跑出來的，不然也不會在城外大路上臨時僱個僕人了。只是確實看人的本事太差，頭一次出門就被騙個精光，進退兩難。寫信回家要錢當然不是什麼難事，只是又得受那個滿身銅臭氣的二哥笑話了。本來他就成日裡嫌自己讀書無用，頗多微詞，這次跟他賭氣，想進京考出個功名來，光宗耀祖，也好讓二哥無話可說。現在出了這樣丟臉的事，還不把他笑掉大牙！想到這裡，他暗自決定：為了面子考慮，無論如何是不能朝家裡要錢的！
可如何度過眼前這個難關？他素來嬌生慣養，兼且缺乏應變才能，心中忐忑，半天沒有做好決定，只好開口詢問：「那請蕭先生說，這件事該如何解決才好？」說罷，一雙清亮的大眼睛誠懇地望著蕭悠，盼他金口一動，免了自己的困窘。
蕭悠看著他純潔無邪的雙眼，心中讚歎，這個常清，真如一汪清水也似，對人間醜惡，尚毫無沾染，這樣出眾的人品，純善的性格，在當今世上，可是很難得的了。不過正因如此，才使人對他的將來充滿擔憂。這樣的人，在家中嬌養著還可以，一旦進入塵世，不免要遭受比常人更多的磨難。聽他說要進京趕考，想到當今聖上的奇怪癖好，蕭悠心中立時下了決定：不能讓他進京。
想到這裡，蕭悠微微一笑，道：「這也沒有什麼……」
常清眼睛一亮，卻聽他話鋒一轉，接著道：「就請常兄留在鄙處做工抵帳好了。」
什麼！？
常清幾乎覺得自己耳朵失靈了，要他做工抵帳？這個蕭悠，他還懂不懂什麼叫尊重斯文吶？人說「無奸不商」，他還真不愧是奸商哩！
平先生也頗覺意外：「這個……」
蕭悠截口道：「就這樣吧！請常公子暫時留下來，我們可以安排一些輕鬆的活計給他，吃住免費，工錢另計，等他的工錢還清了飯資，以後再多掙出來的的錢，就做為入京的盤費。」說罷向平先生微微使個眼色，平先生會意，應道：「好，我這就去安排一下。」說罷轉身下樓。
常清聽他二人三言兩語，就安排完了自己的去處，一點也不問問自己的意思，不由得目瞪口呆。不過他素來隨和，極少與人爭辯，況且這次確實是自己理虧，想來想去，想不出什麼更好的解決辦法，只好俯首聽命。雖然如此，心中難免有些不甘，抬起頭來看了看蕭悠，卻見他正望著自己，兩人目光相對，蕭悠微微一笑，態度親切。
常清臉上一熱，低下頭去，心中嘀咕，這個蕭悠，年紀輕輕，怎麼行事如此厲害？明明欺壓了人，還叫人恨不起他來，真是怪事！
左右也無法可想，不如就聽他安排吧，總不能因為吃白食叫人送了去坐牢！嗯，想想其實也不錯，長這麼大，還沒有自己掙過錢呢！這回就試一試，倒要叫二哥看看，他並非只會吃白飯，也可以掙到錢呢！除了還債，還可以籌到進京的路費。
想到得意處，常清重新振作起來，興致勃勃地跟著平先生差來領他的一個夥計下樓去了，卻忘了問問，一個普通做工的人一日可以掙多少銀子？自己需要多久才能掙出足夠還帳和進京的錢－－多虧他忘了問，否則當場就得嚇傻了－－原來他做貴公子時一日的花銷，足可以頂普通人家一月的支出了，即便是剛才這頓小小的茶點，按一般僕傭的薪水，也得做他半個月。
蕭悠見他一派天真，轉過眼去便已忘了自己的困境，不由好笑，坐下來又盤算了一會，才起身下樓。
※ ※ ※
常清一覺醒來，覺得全身不舒服－－床鋪很硬，被子也不夠輕軟，好不容易睜開眼來，看到的卻不是熟悉的景物，猛然醒悟，哦，這是在……行香閣！
哎呀！他這是在行香閣的下人房裡呢！不是常家的三少爺，而是一個普通的……僕人。
僕人，這個稱呼倒挺新奇呢！常清在被窩裡動了動身子，使自己躺得更舒服一點兒，心裡還在想，僕人都該做些什麼工作呢？想想在自己家裡的時候，小菊她們每天一早就會服侍自己起身，洗漱、梳頭、更衣、佩好香囊和玉飾，然後去拜見大嫂、二哥、二嫂，一家人吃早飯……
一想到吃早飯，常清肚裡咕嚕了一聲，有點空空的感覺。
咦！這種感覺好奇怪－－常清愣了一下，才想到這是飢餓的感覺－－常家錦衣玉食的三少爺，這還是頭一次嘗到飢餓的滋味哩！
唉！都怪那個趙二，騙走了他的錢，害他昨天一整日只吃了一頓茶點，到晚上被蕭悠扣下來做工，直接送了來下人房，也沒好意思再開口要吃的－－因為沒錢付飯資而讓人扣下來做工抵債，怎麼還好意思向人討要食物？常三公子可實在拉不下這個臉來。
不過面子不能當飯吃，再清高的人，肚子也是會餓的，所以常清現在很難過，飢火上升，渾身無力，忍不住歎了一口氣又一口氣，眼巴巴地盼著趕緊有人來送早飯－－他好像又忘了，做僕人的，怎會有人把早飯給他送到房裡來？
看來還是因為飢餓的緣故，醒太早了－－天才濛濛亮，平常這個時候，常清還優哉游哉地和周公下棋呢。
好不容易聽到外面有腳步聲響，有人叩門，常清正想叫他進來，卻聽門吱呀一響，一個僕人打扮的年輕人大模大樣地推門進來，手裡拿著一個包袱，大聲道：「咦！還沒起呀！太陽都曬屁股啦！」
常清吃了一驚，心想：此人好生無禮，皺了皺眉頭，躺在床上沒動。
「哎！怎麼還不起啊！等人侍候啊！還真是個大少爺，不過現在可不是在你家裡，你在這裡是要做工抵債的哩！快起來，還有好多活兒等著安排給你呢！」來人大約二十上下的年紀，中等身材，面目可憎。這時直直地盯著常清，大大咧咧地說著話，臉上還帶著非常明顯的輕蔑之情。
咦！這人……這人怎麼這樣無禮？常清氣得滿臉通紅，雖然他性情隨和，即使跟自己的丫環和小廝也很少擺架子。但在他的心裡，下人們自然是低他一等的。況且，無論是在家裡還是在親戚、朋友之中，自小人人都把他當一個寶，尊敬著、寵愛著，眾星捧月一般，幾時受過這種閒氣？別說對方還是一個素不相識的下人。
當下他便想發作，那人卻轉過身去，將手裡的包袱扔在桌上，道：「快起來，穿上這身衣服，一會兒我來帶你去伙房做工。」說罷頭也不回，出門而去。
伙房！常清氣不打一處來，居然讓他去伙房做工，真是再也想不到！雖說答應了那個蕭悠要做工低債，可在他的心裡，當然不會真正想到要做什麼具體工作，還以為至多會讓他抄抄寫寫什麼的呢？
可惡，怎麼淪落到這種地步了，要去伙房－－咦！伙房，那不就是做飯的地方嗎？昨天在行香閣吃的各種點心都非常精緻，色香味俱佳，不都是從這裡做出來的嗎？一想到昨天吃過的美食，常清飢火上升，怒氣立時就被壓了下去，不管怎樣，先去看看再說，俗話說，餓死誰也餓不死廚房大師傅嘛，去廚房做工，應該馬上可以吃上飯了吧？
民以食為天，常清振作精神，立即起身，相當麻利地自己穿好了衣服－－想想他可是頭一次完全自己做這些事哩，很不錯了。門一響，剛才那面目可憎的年輕人又進來了，一看常清，生氣地指著他的鼻子：「你穿的這是什麼衣服，快脫下來！」
常清奇怪地低頭打量了一下自己的衣服，很正常啊，前襟拉平了，衣帶都結好了，腰帶也繫得很端正，上好的衣料，流行的款式，哪裡有問題了？
「你現在是下人，穿這個！」一套僕役的短襟衣衫辟面扔到了常清身上，他本能地用手抓住，一看，又是一陣生氣，待想發作，想到自己的處境，人在屋簷下，不得不低頭，只好忍了忍氣，道：「好吧，請你先出去，我要換衣服。」
「咦！出去幹什麼？你快點換吧，又不是黃花大姑娘，還怕人看嗎？」
常清無奈，只好轉過身去慢慢更衣，一邊在心裡自我安慰：「唯小人與女子難養也，古人誠不欺我……」
好不容易等常清換好了衣服，兩人一同前往大廚房。
常清頭一次穿這種短襟衣服，覺得很新奇，連走路的感覺都與穿長袍不同，輕便了好多。他人品俊雅，即使穿著僕傭的衣裳，也不掩其風華，況且一個人從小所受的良好教養足以鑄成他華貴的氣質，無論穿什麼衣服也是掩蓋不住的，所以常清現在看起來，仍然是玉樹臨風，與眾不同。
微風拂面，帶來一陣涼意，黎明的大花園中草木蔥蘢，香氣馥郁，使人精神一爽。
常清遊目四顧，心曠神怡。他本是一個天性快樂之人，從不為什麼事情煩惱太久，此時被美景所迷，立即忘了剛才的不悅，又高興起來，況且平生還沒有到廚房中玩耍過呢！此時興趣一起，全當成一次新鮮的遊歷了，連那個僕人的嘮叨也沒放在心上，全當耳旁風。
~ 第二章 ~
在大花園中曲曲折折地穿過幾處山水庭園，來到一個大院子，這便是大廚房了。無論在什麼地方，廚房總是最早開始忙碌的地方，所以這裡早已人聲鼎沸，往來不絕了。
常清跟那人一路走進廚房，好奇地看著許多人在做不同的工作，這些從前他認為是下人做的粗活的工作，被這些人做得有聲有色，動作或大開大闔、或小巧細膩、或快速精準，勞動者的力量與智慧，在廚藝這方面，被表現得淋漓盡致，令人歎為觀止。
從兩人一露面，便有人不斷地向那年輕人打招呼，稱他為「馗哥」，也有年紀老的人叫他「賽鍾馗」，常清先是驚奇，後來心想：一定是這人長得太醜，居然比那著名的醜神仙鍾馗還要驚人，所以才起了這麼個名字，不由頗覺好笑。見他對大家態度和藹，面目可憎的臉上，居然掛滿了笑容，絕不像對自己似的惡聲惡氣，而別人對他也相當尊重，看來這人在此地人緣不錯。
到了大廚房的東首，賽鍾馗把常清介紹給一個胖胖的大廚師，道：「王胖子，這是新來的一個幫工，因為吃白食讓蕭哥給扣下來做工抵債的，你看著給他安排點兒活計，不過這人很笨，看來是幹不了什麼的？」一邊說，還一邊搖頭，奇醜的臉上，添了一些不屑的神色，看起來更詭異了。
這話非常無禮，但常清並未生氣，他正忙著看旁邊一個廚師把足有幾十斤重的一大塊麵團揉來揉去，抻長搓扁，忽爾甩在空中，猶如一條白蛇，靈動飛舞，忽爾又摔在案板之上，打得木板「啪啪」直響，手法變化多端，動作輕巧熟練，看得人眼花繚亂。
他瞪大了眼睛欣賞，不由得又想起書中所述「庖丁解牛」的故事來，心想：果然世間萬事皆有一定之規，任何一件事只要做得精，都可以美如舞蹈，使人讚歎……
賽鍾馗安排完畢，轉身走了，管事王胖子撓了撓頭，看看常清，分明是個斯文少年，神態從容優雅，雙手白皙光嫩，一看就是個豪富人家的公子少爺，怎會因為吃白食讓人扣下來抵債？況且看他的樣子，只怕也是四體不勤、五穀不分的那種糊塗公子哥兒，要安排他做什麼好呢？
好不容易等揉麵的大師傅將麵團揉好，常清也欣賞夠了，王胖子才領他四處轉了一下，想看看他適合幹點什麼活計？
揉麵他是肯定幹不了的，擇菜呢？不認得青菜與青草，也不知道該摘掉哪部分；洗碗？看他那雙細白如玉的手，比大姑娘還嬌嫩呢；燒火？不會；給蘿蔔打皮？不會；打水？拎不動水桶，還差點兒掉進井裡，嚇出旁人一身冷汗……
轉了一大圈，最後王胖子徹底失望了，覺得讓他在旁邊老老實實地待著不動，還不至於影響大家幹活，否則讓他做點兒事，還得派個人專門看著他，以免出什麼岔子！
於是常清就被安排坐在一把椅子上，興味盎然地看著大家忙碌，當然，咕咕響的肚子提醒他光欣賞是不會飽的，於是他很客氣地問人家能不能給他一些點心。他面目清秀討喜，言語又客氣有禮，很容易博人好感，立即有廚子拿來自己試驗的新點心，請他品嚐。
常清也不客氣，細細地品味一番，提出一些意見和改進的建議，他出身官宦世家，於食物精細方面自然是很有講究的。這些意見提得恰到好處，那廚子連連點頭，馬上去修改做法。一旁的廚子看到了，也拿過自己做的餐點來請他品嚐，於是常清一一品過去、讚過去，順便提一點建議，有時吃得高興了，還搖頭晃腦地吟兩句詩助興，博得一片采聲。
直到晌午，一天要用的食材全都準備妥當，大廚房裡的人們才稍稍放鬆一點，常清就興致勃勃地請教他們一些問題。大家見這個富貴公子居然肯向他們這些粗人請教，都覺得高興，知無不言，言無不盡，相談甚歡。
常清又給大家講些自己從書上看來的廚師故事，眾人聽得津津有味。正好旁邊的眾香園裡過來一個女廚子來辦事，見常清在講故事，也請常清講個女廚師的故事。
常清見她生得俊俏，行事潑辣，玩心忽起，笑道：「我便聽過一個故事，講的是一家人新娶了兒媳婦，第二日新媳婦下廚，做飯來孝敬公婆，此女十分乖巧，盛了飯菜先送到公公面前，恭恭敬敬地請公公用飯，公公先是一喜，說：『嗯，做得很漂亮，是誰做的啊？』媳婦說：『是我。』公公點點頭，端起米飯一看，皺眉說：『飯有點糊了。』媳婦連忙說：『小姑燒的火！』公公又嚐了一口菜，說：『菜鹹了。』媳婦又忙說：『婆婆放的鹽！』」
眾人聽了，哄堂大笑，那女廚子也笑得花枝亂顫，又是不依，直叫常清再講一個誇女人好的故事來聽，否則不肯和他干休。
常清也笑得開心，怕她著惱，連忙道：「女子當然也有好廚師的，且聽我講來。」於是又講起前代的膳祖，她是唐朝的一代女名廚，段成式編的《酉陽雜俎》書中所記載的多款名食，均出自膳祖之手，說明女人也可成為一代名廚。
他人品俊雅，博聞強記，聲音清朗，說話活潑有趣、引人入勝，眾人都聽得入神，不知不覺在他身邊圍攏了一大群人，到後來簡直是裡三層外三層、水洩不通了。
賽鍾馗來的時候，見到的就是這麼一幅情景－－常清優哉游哉地坐在椅子上，談笑風生，眾人都歡喜讚歎，滿臉佩服。
「哎！這是幹什麼呢！？都不用幹活兒啦！」 賽鍾馗大喊一聲，哄散了人群，把常清從椅子上提起來，氣憤憤地數落他不幹活兒，還招得大家不務正業，又罵王胖子不管事，亂成這樣也不管！
常清見因為自己惹得眾人挨罵，過意不去，忙向賽鍾馗道：「是我的不對，請不要為難大家。」旁邊的廚子們看不過去，又都為常清求情，賽鍾馗見自己倒裡外不是人了，越發生氣，拖著常清離開大廚房，到花園中交給一個老園丁，讓常清在花園做工。
賽鍾馗走後，常清和那老園丁面面相覷，老園丁心下狐疑，不知他是什麼來歷？也不多言，安排他去除草。
此時陽光正烈，大花園中草木蔥籠，常清蹲在草叢前，看了一會兒蟲飛蟻爬，這才伸手去拔草，誰知這些小草長得倒很結實，他捉住一叢，用力再三，居然拔之不動，只擼下了幾片葉子，在白皙的手上沾了些綠色的草汁，還劃破一道小口子，幸好沒有流血。
常清皺了皺眉，不跟那叢小草較勁了，遊目四顧，發現一叢珍珠蘭在山石間微微搖曳，不由心中一喜，湊過去細細賞玩，在心中暗暗描繪它的形態，想著若是將它落在紙上，須當如何下筆、如何著墨……心中思量，手指描繪，一時興起，想找筆墨來把這花畫下，忽聽不遠處有人邊說話邊走了過來，一人道：「小顧，你怎麼出去了這麼久？」小顧道：「咳，我去找人幫忙寫信寄回家去，誰知東城代人寫信的薛先生今兒偏偏病了，沒有出來，害我白跑了一趟。」
「那你請別人給寫唄。」
常清聽到居然有人寫信還得請人代筆，有些好奇，又想這世上許多人沒念過書，不識字，心下憐憫，再想到寫信便需筆墨，有筆墨便可作畫，心癢起來，忙從山石後面轉出來，笑嘻嘻地對那二人道：「你們想寫信是嗎？正好我會寫，我來幫忙好不好？」
二人一驚停步，看著常清，見他眉目俊雅，風度翩然，面帶一股書生氣，然而卻跟他們一樣身著僕役打扮，一時弄不清他的身分，但見他滿面笑容，言語客氣，自願幫忙，對他頓生好感，於是兩人請常清來到一處涼亭坐下，取來了筆墨紙張，這便寫起信來。
常清先請小顧說說想寫什麼內容，原來小顧家裡給他說了一門親，是鄰村有名的一個美女，想讓他趕緊回家去相親，可這邊店裡正忙，一時回不去，所以先寫個信說明一下，等有了假期再回去相親。
常清一笑，揮筆而就，真是文不加點，一氣呵成，措辭優雅，文筆工整。寫完自己先欣賞了一下，頗覺滿意，這才唸給二人聽。誰知二人聽得一頭霧水，張口結舌－－原來常清寫得太過文雅，之乎者也的，他們竟然聽不懂！
常清好生懊惱，心想：自己的文采在朋友圈子裡那也是數一數二的，揚州城裡，誰不仰慕常三公子的文采風流？費了好大心思來寫一封小小的家書，妙語連珠，他們居然聽之不懂！
咦！想寫信的人都聽不懂，那他在小村子裡的家人，能聽得懂嗎？可別自己寫得天花亂墜，收信的人根本弄不清是什麼意思啊！況且如果耽誤了小顧的婚事，那更是大大的失策。嗯，常清想了一想，決定放下身段，不再寫文雅的詞句，乾脆用白話來寫，小顧怎麼說，他就一字不錯地抄下來，二人一說一寫，再來一遍，寫完又拿起來唸給小顧聽，果然這次順暢多了，沒什麼生僻字眼，也沒有引經據典，通篇白話，倒也一目瞭然。
常清看著自己代寫的書信，暗暗好笑，卻也有些得意，想那唐代大詩人白居易，做詩時先要唸給鄰居一個洗衣老婦聽聽，如果她聽得懂了，才拿出去給大家看，故而白詩留傳千古，無論白髮垂髫，皆可朗朗上口，人家大詩人都這麼平易近人，何況自己呢？寫寫白話書信，助人成就姻緣，也算一段美談。
想到高興之處，他又叫小顧坐在一邊，給他畫了一幅小像，好在這小顧正當青年，眉目端正，體格健壯，倒也算是一個大好青年，常清認真地畫完了肖像，想了想，又在下邊添上一對小小的鴛鴦，旁邊題上兩句話：「鴛鴦白頭老，夫妻一條心」，怕人看不懂，這次他寫得十分直白。
畫好了，拿給二人看，又解說書畫的意思，兩人見小顧的肖像頗為傳神，那對小小鴛鴦也畫得極是生動，直欲從畫中游了出來一般，兩句旁白也是恰到好處，真是書畫俱佳，令人歎為觀止。
當下小顧沒口子的稱謝，要付潤筆的費用，常清哪裡肯要，推辭一番，只是要借他的筆墨一用，畫了一幅蘭花山石圖。
等他畫完了，偏著頭自我欣賞一番之後，剛才看他寫信的另一人上前來也請他代為寫信，常清欣然同意，於是一傳二，二傳三，不一會兒涼亭裡擠了七八個人，排著隊請常清代寫家信。
常清也不推辭，好脾氣地一一問清緣由、細細寫明，寫完了再拿起來唸給人家聽，如果聽得不明白或者不滿意，他就重新寫過，有時他覺得信的內容有趣，便配上幾幅插圖。
常清雅擅丹青，心思活潑，下筆如行雲流水，圖文並茂，看得眾人讚不絕口。
到了中午，大廚房裡的廚子們特地差人送來了精緻的飯菜給常清。眾人都對他恭恭敬敬，服侍周到，直如是行香閣裡最尊貴的客人一般。
於是，常清在花園中愉快地消磨掉了這一天剩下的時光，和風微拂，陽光明媚，有香花美食作伴，四周眾人殷勤侍候，彷彿又回到了在家中詩酒風流的好日子，一時心情大好，完全忘掉了現在的不妙處境。只是身邊沒有懂詩文的友人可以談天說地、道古論今，算是有一點小小的遺憾，但是與這些以前很少接觸的普通人談談講講，問問民間的俚俗趣事，也是頗有新鮮感。
那個賽鍾馗不知被什麼事絆住了，居然一直沒來打擾。
直到彩霞滿天的時候，賽鍾馗好不容易在大花園中尋到了常清，發現他又招了一幫人在閒談玩耍，笑語連連，不由怒髮衝冠，衝上涼亭拎住常清的領子，把他揪出人群，扔在一邊，又轉回身去臭罵那幾個人：「都吃飽了閒著沒事幹啊？行香閣什麼時候養這麼多閒人了？不想在這兒幹的馬上滾蛋！」
眾人見到他來，已是一驚，再聽他罵得嚴厲，不由都想起自己確實還有活計沒有做完，趕緊四下裡作鳥獸散，呼拉一聲，涼亭上已空無一人。
賽鍾馗罵跑了眾人，又轉過頭來，一伸手揪住常清衣襟，指著他的鼻子罵道：「你這個吃白食的小子，怎麼到哪裡都招得人不幹活閒聊，簡直像一堆大糞，到哪裡都招蒼蠅！」
常清大怒，用力掙脫他的手，便想罵他，心想：你這種醜陋不堪的東西，才像是一坨大糞！話到口邊，望著賽鍾馗激動得有點變形的醜臉，忽然又有點心軟，心想：他天生這樣一副奇醜無比的容貌，自是從小受人辱罵慣了的，也是可憐，我又何必再雪上加霜呢？何況他說得雖然惡毒，但也是實情，自己素來閒散，隨便往哪裡一坐便玩上半天，與人談天說地，說得天花亂墜，也盡是廢話，卻招得眾人相伴聊天，誤了人家的正事。想到這裡，他剛冒上來的怒氣又消散了，閉緊嘴巴，一言不發。
賽鍾馗見他明明已經大怒，張口似要罵人，立即抖擻精神，準備好了迎戰。他從小孤苦，因為容貌醜陋而處處遭人白眼與辱罵、毆打，於罵人一道早已是登峰造極。自十歲以來，與人相罵還從沒輸過，只不過他罵得越惡毒，只會更惹人生氣，落在他身上的拳頭大腳，更要重上幾分，說到底還是他自己吃虧。
這時他已如一隻受到驚動的刺蝟，張開了全身的刺，蓄勢待發，只要一張嘴，汙言穢語便能如長江之水滔滔不絕，不把人淹沒誓不罷休！誰知常清居然臨時住口，並未相罵，頓時令他猶如千斤力氣使了個空，險些自己岔了氣。一怔之下，怒氣勃發，又想開罵，但因為對方並未尋釁，而是已經一言不發地忍受了自己的辱罵，要再無故痛罵實在有點說不過去。一時之間，他一口惡氣堵在胸口，好不難受，對常清的惡感，上升到了極致！
而且常清的眼光之中，分明流露出憐憫之意，賽鍾馗人醜雖陋，卻心高氣傲，最不愛受人家可憐，常清這樣的表情，比直接的毆打辱罵還令他難受，所以他心中怒發欲狂，又是無計可施，只好一把拖住常清，拉著他跌跌撞撞地一路回到客房，扔進門裡，「砰」地一聲關上了門，揚長而去，直到走出老遠，沒人聽見了，才自己破口大罵，出出胸中的怨氣！
常清被扔進門裡，一個踉蹌，險些跌倒，他穩住身子，聳了聳肩，決定不跟這個小人計較，懶洋洋地走到床前，和衣而臥，嘴裡哼著小曲兒，一隻腳還輕輕打著拍子，舒舒服服地、輕輕鬆鬆地躺著，等著人送晚飯來－－不管今天幹了什麼－－就算是什麼也沒幹，但現在已是晚餐時間，總不能不給他吃飯吧？
等啊等啊，直到很晚的時候，才來了一個小僮，手裡端著一個托盤，放在桌上，也不說話，趕緊就轉身而去。常清一怔，想到可能是賽鍾馗先警告過他了，不許跟自己閒聊，嘿！這個醜傢伙，怎麼防自己跟防賊似的！
他起身走到桌邊，咦！托盤中只有一碗白米飯、一碟素炒青菜、一雙筷子，此外別無他物。
這－－也太簡單了點吧。想想他在家中豐盛的晚餐……別說家裡了，就是今天的早、午餐，也比這強了不止十倍啊。
怎麼回事嘛，常清非常不滿地用筷子撥了撥那碟青菜，看了看那碗糙米飯，實在沒胃口，就又把筷子放下了。走到門口，打開了門，想自己到廚房去找點兒吃的，好在今天在廚房裡給大家留下的印象不錯，現在去厚著臉皮討點兒食物應該不難吧？
一開門，迎面正對上賽鍾馗那張醜臉－－這張醜怪無比的臉上，還帶著幸災樂禍的笑容哩！
「啊－－」常清大吃一驚，後退了一步。
「啊什麼啊？你想到哪去呀？」 賽鍾馗獰笑著道。
「哼！你管我去哪裡幹什麼？」常清對他非常反感，皺了皺眉，又道：「請你讓開一點，我要出去。」
「嘿嘿，想去廚房偷食吃嗎？」 賽鍾馗語氣不屑地道。
「哼！什麼叫偷食？」常清被人窺破心思，不免有點惱羞成怒，更對這個「偷」字極為反感，心想：只要常三公子出面，還用得著「偷」嗎？當日他在揚州的時候，多少女子爭著想送點心他還不要哩！
這倒是實情，常清家世顯貴，相貌俊美，人品風流，在揚州的公子哥兒中是數一數二的，為人又甚隨和，是以人緣極佳，無論在男女老幼之中，向來都是吃得開的
「哼！你現在是吃白食被扣下來做工抵債，還擺什麼大少爺架子！每日裡屁大的事都不會做，光知道吃白食，整個兒是一條米蟲！」
「你！」常清被他數落得氣不打一處來，心想：這下人竟敢如此無禮，怎麼平先生和蕭悠他們也不管管。自從昨晚一別，今日一整天都沒見到這兩人的面，卻被這個醜僕一次次羞辱，真是「龍游淺灘遭蝦戲，虎落平陽被犬欺」了！
眼見賽鍾馗雙手叉腰、鼻孔沖天，堵在門口，絲毫沒有讓路的意思。常清索性當著他的面，重重關上了門，兩扇門板正闔在賽鍾馗的鼻子前面，幾乎拍在他臉上。
常清給了賽鍾馗一個閉門羹，正覺解氣，忽聽門上「喀喇」一響，他吃了一驚，忙用力拉門，卻拉不動，原來被賽鍾馗從外面鎖上了。
「喂！你幹什麼？」常清這一驚非同小可，什麼意思，居然敢囚禁他嗎？這賽鍾馗也太無法無天了！
「你給我老老實實待著，明早自然會放你出來！」 賽鍾馗得意地說著，轉身走了。
「喂！開門！你憑什麼鎖我？還有沒有王法！」常清氣得大喊大叫，用力拉門，後來氣急了，乾脆用腳狠踹了幾下，門板一陣搖晃，倒是非常結實，只把他的腳撞得好疼。
哼！常清見撞不開門，也捨不得再跟自己的腳過不去，坐在椅子上生悶氣，打定主意：明天一早，定要去找平先生理論－－蕭悠他是不想去惹的，那人看著文雅，實際上是個厲害角色，平先生畢竟是飽學宿儒，端莊厚道，絕不會放任下人如此欺辱他。
嗯，主意打定，他也就不再生氣，又看了一眼青菜白飯，還是沒有胃口，索性便不吃飯，自去脫衣睡下。只是腹中無食，畢竟飢餓難耐，在床上輾轉反側，不能成眠。
他從小錦衣玉食，一直長到二十歲，還從來沒有嘗過這般飢餓的滋味。想喝口茶潤潤嗓子，桌上卻只有半壺涼開水，喝了兩口，更加餓了，百般無奈之下，只好把那涼透了的青菜白飯塞了一點下肚，當真是又冷又硬，味同嚼蠟，幾次險些噎住，回想起平時所吃的金津玉粒，看看面前的冷菜乾飯，眼淚都差點兒下來，心裡更把賽鍾馗罵了個體無完膚，連帶對平先生和蕭悠也是牢騷滿腹。
好不容易熬到天亮，常清難得早早起身，非常自覺地穿好昨天那身僕人的衣服，坐在門邊，等著賽鍾馗前來開門。賽鍾馗倒是言而有信，一早便來打開了門。
門一開，常清一個箭步衝出門，便向行香閣的主樓而去。
「喂喂喂！你去哪裡？」 賽鍾馗急忙追上他，攔在前面。
常清也不答話，就想繞過他去，心想：跟你這惡奴有什麼好講的，還不是對牛彈琴，當然得去找正主兒說理才是。
賽鍾馗卻攔住他不放，道：「平先生和蕭先生都外出辦事了，交待我帶你去西山行館做事，你快跟我走，亂跑什麼！」
「什麼？平先生和蕭悠都不在？」常清一怔停步，心想：這可糟了，這卻找誰說理去？
「要叫蕭先生！蕭哥的名字，也是你叫得的嗎？」 賽鍾馗大聲糾正，氣得臉都紅了。
咦！常清見賽鍾馗如此維護蕭悠，倒是有點出乎意料，心想：果然是怪人對怪人，這醜奴才居然這樣敬服蕭悠，可見這人果真手段非凡！
唉，平先生不在，今天只怕又要折辱於醜奴了，常清黯然，沒精打彩地跟在賽鍾馗後面，一路又來到了大廚房。
這回因為有賽鍾馗在一邊虎視眈眈，別人都不敢跟他搭話，也不便拿什麼好東西給他吃，一碗白粥，一顆鹹蛋，幾根火腿絲，已經算是格外照顧了。
常清本待賭氣不吃，又實在挨不得餓，眨著眼睛考慮了一下下，決定先把骨氣放在一邊，垂頭默默地吃著飯，站起身來，冷眼看著賽鍾馗，一言不發，心想：倒要看你今日如何折磨於我！
賽鍾馗卻不多言，領他出了伙房，來到後門邊，上了一輛拉菜的大車，出門而去。
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