本書是研究殖民史中觸角最為廣博的著作之一：涵蓋了被西歐殖民的整個人類地表，是歐洲談論其他四大洲民族的故事。本書以許多人物的經歷插曲，以及創作書寫中所反應的象徵性歷史事實，來描述歐洲帝國時代的文化心態。
本書作者柯能側身於英國馬克斯主義史家陣營。本書可以當作馬克斯主義史學作品，因為他永遠替階級或種族鬥爭中被壓迫的族群說話。他顯然也接受馬克斯的分析標準，認為帝國主義是資本主義發展的結果。可是本書絕對不是教條式或粗俗的馬克斯主義論述。柯能的史學與霍布斯邦、湯普森等人相比，的確少了許多嚴肅與理論色彩；除了階級與帝國主義理論，柯能書中所剩的馬克斯主義也就不多了。究其實，與其強調本書為馬克斯主義史學，不如說它是英國傳統社會主義及人道主義史學。
因為本書研究觸角廣博，敘述多樣且紛雜，它在某種程度上實具有史料叢刊的功能。薩依德的《東方主義》就是將本書當成重要史料。然而本書對台灣讀者最有意義的地方，或許在於它對歐洲人觀察回教世界、非洲等地的描述。
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