第一章：千古勵志第一帝
在中國的皇帝中，朱元璋絕對算是一個另類，他展現給我們的是草根一步步成長為國家領袖的光輝奮鬥史。三分靠天意，七分靠打拚。朱元璋不只是有點小天才，他還用他的經歷告訴我們，磨難對於能夠頂得住的人來說，是一筆寶貴的財富，只要為自己的理想奮鬥，多麼大的願望都可以實現。
幸福就是吃飽飯
和大多數皇帝一樣，為彰顯其是「人中之龍」，朱元璋的降生也被蒙上一層神祕的色彩。據《明史》記載：「母陳氏，方娠，夢神授藥一丸，置掌中有光，吞之，寤，口餘香氣。及產，紅光滿室。自是夜數有光起，鄰里望見，驚以為火，輒奔救，至則無有。比長，姿貌雄傑，奇骨貫頂。志意廓然，人莫能測。」
很顯然，這是瞎編的。實際上，和歷史上無數的「同行」比起來，朱元璋的童年不免黯然失色：他非但沒有顯赫的家世，家庭出身也實在不怎麼好。
朱元璋出生在濠州（今安徽鳳陽縣）一個赤貧的農家，祖上交不起官府的賦稅，在淮河流域過著居無定所、四處躲債的日子。後來，朱元璋的父親想盡辦法，終於在濠州鍾離縣做了佃戶，朱家從此就在這片乾旱又時疫肆虐的土地上札根謀生。
從階級的角度來看，朱元璋可以算是標準的貧下中農子弟。他每天過著吃了上頓就盤算著下頓的日子，由於營養不良，小時候體弱多病，瘦得皮包骨頭。
一個整天忙著填飽肚皮的人，能有什麼雄心壯志？此刻，能有份餓不著的工作就是上天最大的恩賜了。還好，朱元璋找到了一份工作——替地主劉德放牛。不過，就這份工作而言，朱元璋並不是一個盡職的員工。為了填飽肚皮，他和幾個年齡相仿的窮小子在野外把地主劉德的小牛犢宰了分食，飽餐之後，才意識到問題的嚴重性。為了逃脫責罰，他自作聰明地將小牛的皮骨埋了，把牛尾巴插進一條石縫中，騙劉德說是小牛自己鑽進了山洞。朱元璋為自己這種監守自盜的行為付出沉重的代價：地主劉德一眼識破了他的拙劣騙術，把他吊在院落中一頓毒打。
劉德還因此事把朱元璋關進柴房不給飯吃，想以此狠狠地懲戒一下他。飢渴難耐的朱元璋翻箱倒櫃，竟無意中在一個老鼠洞裡發現了些五穀雜糧，就趕緊把這些東西一股腦地倒進鍋裡煮粥來吃。後來，已經是皇帝的朱元璋回憶起這段淒慘的經歷，不由得百感交集，便命宮人重做這昔日的救命之粥，「臘八粥」由此橫空出世。
沒有顯赫的家世，也沒有激昂的壯志，有的只是平淡無奇、索然無味的單調生活。這個名不見經傳的少年，在鳳陽那個破敗的鄉間，整日圍繞著「溫飽」這個實際而迫切的問題四下奔波，就這樣度過了人生最初的十六個年頭。也許，能吃一頓飽飯，就是朱元璋在童年時代的最大夢想。
然而，十七歲那年，即使是這樣的日子對於朱元璋來說也太過奢侈了，也許是上天不允許一個命中註定要雄起的人繼續消沉下去。
西元一三四四年春天，一場旱災蝗災之後，大飢疫接踵而來，不到半個月，朱元璋的父親、母親、兄長先後感染疫病，窮得叮噹響的一家人只能坐等命運的安排。不久，朱家就只剩下朱元璋和二哥相依為命。
痛失考妣的朱元璋，內心沉痛不已；然而為了替父母討一塊下葬的地方，他不得不放棄男兒尊嚴，整日奔波於親朋好友、街坊鄰里之間，表演一場場的哭戲，希望能用一聲聲無盡的苦苦哀求與一次次聲淚俱下的申訴，換得一塊不大的土地來安葬逝去的親人。
幸而朱家鄰居是一個叫劉繼祖的老實人，謙和仁慈的他覺得朱家兩兄弟實在可憐，就善心大發，主動提出可以把朱家二老葬在自家地裡。於是兄弟倆趕忙找出幾件破衣爛衫裹了親人的屍體，抬到墳地草草地埋了。幾經周折，朱五四這位可憐的太上皇，終於算是有塊葬身之地了。
朱元璋雖然飽嘗了人情冷暖、世態炎涼，但他並未大徹大悟地決定奮發圖強，幹一番大事業。當然，彼時就算他有這個覺悟也無從實現：所有的障礙當中，頭一個就是沒有資本——一個初出江湖的毛頭小子，一沒經驗二沒錢，更別提號召力和影響力，哪裡有逐鹿天下的資本呢？
這年秋天，朱元璋來到了鳳陽城西門外的皇覺寺出家做了和尚。
一個相貌醜陋又穿得破破爛爛的人，到哪裡都不會受喜愛的。無依無靠、出身低微的朱元璋就算是做和尚，地位也很低。他在寺裡做的都是些清掃燭台之類的雜活。
儘管皇覺寺的生活並不如意，但朱元璋顯然是樂於接受的，至少是可以忍受的。這也很好理解，畢竟對於無家可歸的他來說，可以遮風避雨、飽餐一頓的皇覺寺，已經是不錯的選擇。
但超凡的忍耐力並不能結束朱元璋的苦難。皇覺寺原是靠收田租過活的，然而大災之年，任憑和尚們使出渾身解數，佃戶也交不出糧食。面對僧多飯少的窘境，寺中的長老無奈地派一些僧人外出乞食。於是，在寺裡待了僅僅兩個月、還沒學會幾句經文的朱元璋，就被迫「出門雲遊」了。
僧人到外乞討，好聽的說法叫做「化緣」，例如《西遊記》中唐僧師徒就是一路化緣去西天取經。但還有一種更現實的說法，叫做「叫花子」，就是披著僧袍的叫花子到處乞食——一個乞丐而已。此時的朱元璋正是如此境遇，他孤身一人浪跡天涯，只為苟活於亂世。
這是何等的落魄和淒涼。在淮西那片貧瘠的土地上，一個孤苦無依、食不果腹的少年，穿城過巷，山棲露宿，放棄自尊，無奈地叩開一戶戶的人家，默默忍受著路人的譏諷和嘲弄……這便是朱元璋的流浪生涯，這樣的生活一過又是三年。朱元璋此時已經二十出頭了。
人生的前二十多年，朱元璋就是這樣度過的，他從一個貧民淪為了一個乞丐，不要奢望在他身上能看到一點做皇帝的影子，這對於一個以食為天的人來說，簡直就是諷刺。不過，這樣的人生歷練也不是每一個做皇帝的人可以承受的，所以說，朱元璋在歷代皇帝排行榜中，應是當之無愧的勵志第一人。
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鳳陽位於淮河中游南岸，隸屬於安徽省滁州市。因是大明王朝開國皇帝朱元璋的故里，故有「帝王之鄉」、「明皇故里」的美名。
第一道墊腳石：郭子興的淺池子
元末農民起義風起雲湧之時，朱元璋卻表現得很平淡。三年的流浪生活一過，他又回到皇覺寺當和尚，彷彿世間紛擾與他無關，實則不然。成佛還是舉槍，這對於朱元璋來說從來都不是問題：成佛是暫時的，舉槍則是必然的。朱元璋用二十多年時間練就的一身忍術在這時發揮了作用。
俗話說：「槍打出頭鳥，刀砍地頭蛇。」翻開歷史，我們不難看出，在歷朝歷代的起義中，那些行動最早、呼聲最高、實力最強的往往都是死得最慘的。秦末的陳勝、吳廣，唐末的黃巢，無一不是血的教訓！因此，此時的朱元璋只是需要一個臨時的落腳點，靜待時機。
西元一三五二年閏三月初一這天，一個不錯的機會出現了。濠州城裡駐紮著一支紅巾軍，為首的叫做郭子興，此人已經致力於反元事業多年。此時他的隊伍遇到了麻煩，被元朝軍隊死死咬住不放。正當他愁眉不展之時，忽然走進一個小頭目，稟報說在城門口活捉到一個自稱要來投軍的探子，呼喊著要見大帥，這個人就是朱元璋。郭子興只知道自己被元軍盯上了，卻不知道他此時也已是朱元璋的獵物了。
郭子興質問朱元璋是否是探子，來此地何事，又恐嚇他若敢狡辯，就立即拉出去砍頭。朱元璋起初還有點緊張，但他對此次來投軍的風險早有準備，就索性平靜下來，「都來了，還怕什麼！」他鎮定地回答了大帥的提問。
出乎郭子興意料的是，他從眼前這個人的眼神裡看到的是鎮定，而非驚慌。平時看慣了手下唯唯諾諾的郭子興，突然見了一個不懼威嚴的人，不禁眼前一亮，心裡對他頗為欣賞。
就在這天，二十五歲的朱元璋如願加入了紅巾起義軍，開始了他長達十五年的戰鬥生涯。他和郭子興既是惺惺相惜，又是一見鍾情。朱元璋這個看似魯莽的舉動卻讓他省了不少事，他直接被編入了郭子興的親兵隊伍，郭大帥成了他的直屬上司。
郭子興對朱元璋實屬有意栽培，並且他認識朱元璋越久，就越覺得他身上有種異於同齡民兵的特點：他思路清晰，說話做事有條不紊，交付的事無不辦得妥帖至極；他不浮躁不莽撞，有著超乎尋常的穩重和幹練。同時，朱元璋也能感受得到郭子興對自己的器重，他就如同找到了寄託一般認真肯幹，甚是賣力，於是他在軍營中漸漸嶄露頭角。
朱元璋在沙場上也是英勇無比，在親兵裡可謂出類拔萃。兩個月後，他順理成章地被提拔為九夫長，開始率領九人的隊伍。戰場上他總是身先士卒，所獲的戰利品卻從不中飽私囊，隊伍裡的人都樂意聽他指揮，連職位高他一截的湯和也圍著他轉，小事大事都前來諮詢一番。
郭子興其實是個「草頭王」，地主出身的他全憑自己一手壯大起來的隊伍守衛著濠州城池。他想廣聚天下英才，培養一幫親信，以發展壯大自己的事業。眼前這個朱元璋確實不凡，郭子興有意和他的關係更進一層，於是便與他結親。
郭子興有個義女此時年方二十，姓馬。她的名字不詳，民間習慣稱她為「馬秀英」。生於貧困人家的馬姑娘經歷過艱難困苦，個性堅韌，做事謹慎。她「有智鑑，好書史」，肚子裡有貨，看人自然也準，難怪她對朱元璋也是另眼相看。
成為義軍元帥的女婿後，朱元璋第一次有了地位，前途也越發光明。軍人生涯雖然風險最大，但是收益也高。這是朱元璋生平第一次這樣喜歡軍人生活；他還發現了自己與生俱來的軍事才能，無須軍校培養。
不久，朱元璋從小隊長一路高升，先是鎮撫，很快又升為總兵官。年紀輕輕，資歷又淺，晉升太快的朱元璋難免引來郭子興手下其他總兵官的不服，甚至嫉妒。
終於，朱元璋的聲名威望位列總兵官之首——按理說，頭把交椅自然由他來坐，然而老資格軍官卻為此心懷不滿。流言飛語四處瀰漫，說什麼朱元璋是靠「嬌客」的身分上位的，說什麼「出生入死不如娶個好老婆」……
為了樹立自己的威信，朱元璋首先放下身段，以退為進。古代既是「以右為尊」，他就吩咐在兵官例會前把會議室的椅子換成長凳，開會時各人可以自由挑選座位，各位將領毫不客氣地佔據右邊的位置，而朱元璋有意遲到，二話不說坐在了左邊的位置上。
會議開始，討論軍事問題，從右邊第一人開始發言。然而這些大老粗們吭哧半天，也說不出幾句有水準的話。最後輪到朱元璋發言，他侃侃而談，分析得入情入理，聽得大家頻頻點頭，最後他的意見獲得採納。幾次會議過後，各個兵官自覺把右首的位置留給朱元璋，朱元璋的威信就這樣樹立起來。
此時的朱元璋可以說是在郭子興一人之下了，不過他能夠晉升的空間再大，也只能排第二。不知道此時的朱元璋是不是甘心這樣的位置？但是後來的歷史發展，讓他做出了選擇。
濠州城紅巾軍的統帥除了郭子興，還有一個叫孫德崖的，他們彼此鉤心鬥角，因此紅巾軍內部並不和諧。不久，城裡又湧入了一批士兵，帶頭的兩個將領彭早住和趙君用也都不是省油的燈。
郭子興低估了孫德崖和趙君用的膽量，他走在大街上被這兩個人綁架了，還被打得只剩下一口氣。
此時，他的身邊沒有一個人可以指望，兩個親生兒子也嚇得躲了起來。心灰意冷之際，只有朱元璋挺身而出救了他一命。其實，朱元璋自己也處在危險之中，他知道孫德崖和趙君用肯定不會放過自己。但他之所以會冒險救出郭子興，一方面是出於維護自己形象的需要，不想落得一個不義的罵名；另一方面，是他有成功的籌碼，就是利用孫德崖、趙君用和彭早住三人的互相猜忌。
經過了這件事情，郭子興感激他，孫、彭、趙等人開始畏懼他，他也開始重新考慮自己的前途。
朱元璋的考慮一點都不多餘，氣量狹小的郭子興對他逐漸起了猜忌之心。終於有一日，郭子興找了個藉口把朱元璋關了禁閉，雖然只是出於妒忌，並不想殺他，不久又把他放了出來。但這個舉動卻永久地放跑了朱元璋的心，使他下定決定走上了一條自主創業之路。
可是離開了郭子興，朱元璋連個地盤都沒有。
對一個想稱雄天下的人來說，一個穩固、安定、富足的根據地顯然很必要。此時，一塊並不算肥肉的地盤出現了，就是定遠。奪取定遠城在史書上被稱作「南略定遠」，並且只用短短的幾句話概括了一段並不長的歷史。確實，這和朱元璋一生所經歷的歷次大戰相比，激烈和精彩程度都遜色許多，它的重要性也許就在於，這是朱元璋脫離郭子興之後獨自邁出的第一步。
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馬秀英（一三三二—一三八二），明朝的開國皇后，朱元璋的結髮之妻，宿州靈璧縣人。因有一雙沒裹腳的天足，被人稱為「馬大腳」，民間也稱大腳皇后。十二歲時為其父好友紅巾軍首領郭子興收養，二十一歲時嫁給朱元璋。洪武十五年八月，積勞成疾在南京病故，被諡為孝慈高皇后。
半個曹操陳友諒
出道之前，陳友諒以打魚為生，生活十分困苦。後來他做了元朝的一個小官吏，生活有所改善。但是，這份工作並不使他滿意。可能是因為曾經有個算命先生經過他家祖墳時，說起過陳家能出貴人，陳友諒的心就不安分起來。
徐壽輝的起義軍經過他的轄區時，他就投敵了。
與朱元璋發跡之路不同的是，陳友諒多少論證了「無毒不丈夫」這句話。
陳友諒的上司是徐壽輝的丞相倪文俊，是他把陳友諒從一個小小的簿掾提拔成為軍中的重要將領。
此人博古通今，文武雙全，因此十分瞧不上小白臉徐壽輝，他打算殺掉徐壽輝，自己稱王。
陳友諒得知以後，二話不說，立刻殺了倪文俊，跑去向徐壽輝邀功。幹掉了二把手，自己就成為二把手。
陳友諒從此掌握了徐壽輝的軍隊，他趁勢一鼓作氣，拿下了諸多城池，成為了江南最強的起義軍首領。而此時的徐壽輝對他來說已經毫無價值可言，相反，看著還礙眼，於是時間不久他又輕而易舉地將徐壽輝除之而後快。
至正二十年（一三六○）六月十六日，在采石磯的江邊，陳友諒自立為王，改國號為漢，年號——大義。
其實，陳友諒自己做不做一把手，對於朱元璋來說並沒有區別，因為他很早就認定陳友諒才是自己要拔的那顆釘子。
朱元璋佔據的應天位於長江下游，陳友諒的勢力範圍恰好在長江上游，兩軍對壘於江上，是遲早的事。但朱元璋遲遲不肯開戰，因為水上作戰，水軍至為重要，但朱元璋那上千條所謂的戰船，只是一些破爛的漁船，和陳友諒那支真正的艦隊來比，開戰無異於自殺。
然而，戰場形勢瞬息萬變，常常不給人那麼多準備的機會和思考的時間，西元一三五九年，因為一個突發事件，朱元璋不得不馬上採取行動。
這一年十一月，朱元璋的部下常遇春生擒了陳友諒戰俘三千，因貪圖一時手癮，把他們一個都不留地活埋了。陳友諒頓時怒了，朱元璋的麻煩也來了。當陳友諒率領著無敵艦隊，浩浩蕩蕩地兵臨城下時，朱元璋才搞明白陳的意圖。時間是用來做決定的，不是用來給自己留後路的，朱元璋深刻地明白這一點。
這時候，劉基來了。正所謂：「來得早不如來得巧。」朱元璋召集眾謀士商討對策時，「諸將或議降，或議奔據鍾山」，總之一句話，就是放棄應天。劉基一言不發，朱元璋看他臉色陰晴不定，就將劉請入內室。這時的劉基，情緒激昂，他說道：「主降及奔者，可斬也。」朱元璋就問劉基有什麼辦法，劉基分析說，陳友諒為人驕躁，正面衝突肯定不行，只能打伏擊，待敵深入後，一舉拿下。
可是陳友諒畢竟坐擁強大的水軍，怎麼才能誘敵深入呢？又在哪兒伏擊他呢？這時的朱元璋，再次發揮了自己天才的軍事才能：既然水軍不如陳友諒，那就不在水上打，逼陳上岸，在岸上就是朱元璋的天下了。
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