淩海鎮南邊不遠有一處十里長的亂石灘，灘上都是粗礪的尖石，一向少有人來。像這樣風雨欲來的天氣，這裡更是應該一眼望不到人影。但偏偏就在這個時候，竟有一人步履蹣跚地走在海岸邊，不時停下來，望著大海嘆上口氣。
　　「唉棋差一著滿盤輸，輸了，完了。」他長吐著氣，彷彿要吐出滿腔鬱悶。
　　「唉！」走到一塊高出海面數米的巨石旁，那人呆立了良久，終於一跺腳，向上爬了幾步，來到岩石頂上，雙手攏成圓圈狀，對著海面高聲呼喊，「玉兒，爹對不住妳，爹沒用！」喊過幾聲之後，作勢就要往海中跳。
　　「慢著！」身後忽然傳來一聲喊，倒把這要跳海的人嚇了一跳。他身子一僵，緩緩轉過身來，看清叫住他的人竟一位年輕後生。
　　那位後生也看清了要跳海的人有五十多歲年紀，鬍子頭髮白了一多半，再配上一身的短衣襟和一雙長滿粗繭的大手，肯定是常年在外跑買賣的生意人。
　　後生一抱拳：「這位大叔，我要是沒看錯的話，您怕是想不開要跳海吧。」
　　這位「大叔」就是常四老爹，方才他到關門口去打聽，正趕上一夥販鹽的人被搜驗出在米袋的私鹽。這夥人好話說盡，還遞上一百兩銀子，怎奈那曹守備臉黑得像墨汁，一聲令下就沒收所有貨物。商隊的騾夥計每人還被重打四十杖，兩名管事各被枷號十天。常四老爹見狀，覺得這一次肯定是在劫難逃，不由得心灰意冷，走著走著到了海邊，便有輕生的念頭。
　　沒想到這時恰好被一名後生叫住了，常四老爹也抬眼打量來人。見這後生長身鶴立，英氣勃勃，雖著粗布短衫，神情中卻有一種不怒自威的氣勢，絕非庸碌之輩。再看他眼裡含笑，眸子一閃十分有神，好像四面八方的事情都逃不過他的眼睛。
　　常四老爹也是閱人無數，一瞥就知道這人不是歹人，隨後「噗通」一聲便跪在後生面前。那位後生猝不及防倒嚇了一跳，連忙閃身避開，伸手來攙：「大叔，這可使不得，您有話就說，何必這樣！」
　　常四老爹不肯起來，哽咽道：「年輕人，你說得不錯，我是想自盡。可我方才糊塗了，沒有交代後事就死，倒累了我身邊的人。」說罷他從懷裡拿出一隻銅哨：「我叫常四，是從山西來的商人，車隊就歇在前面鎮子的『來福記』。夥計裡有個黑大個是我乾兒子，綽號叫劉黑塔。小夥子，我拜託你，拿我這隻哨子去找他，就說我死了，讓他不必找屍首，把貨就地賣了，不管多少錢，拿回山西去還債。然後照顧我女兒，找塊地過安生日子……」說著說著，常四老爹眼淚落了下來。
　　那年輕後生也面容慘然，勸道：「常大叔，你不要想不開，誰沒有走窄了的時候，關二爺還走過麥城 呢。您且放寬心，不管什麼事，總有法子不是？」
　　常四老爹連連擺手：「唉，這次我是看清楚了，過不去了……過不去了……」
　　後生見他這樣，憐憫之下倒是起了好奇心，追問道：「到底什麼事呢？」
　　常四老爹本沒心思講自己的事情，但轉念一想，既然求人家捎話，也不能吞吞吐吐什麼都不說，就簡要地把事情經過講了一番，末了加了一句：「可憐我這人做了一輩子生意，從不欺心，這世道是真不讓人活啊！」
　　後生心裡有數，這個曹守備新官上任，升官的心比火炭都熱，是一心要拿走私行商的身家性命來染自己的頂子，想從他這裡進關，真是千難萬難。不過這後生還有一句話要說：「老人家，這麼說您只是發愁進不了關。不錯，我也知道這個曹守備不好對付，但眼下已是九月底，再過一個多月，另一位肯吃賄賂的劉守備就要來了，現在淩海鎮上不走的那些商隊，十有八九都在等他，你何不也……」
　　「唉，我要是也能等就好了……」常四老爹連拍大腿。
　　這下後生才恍然大悟，眼前這個人和他的商隊竟是一刻也容不得耽誤，非要馬上進關不可，否則就有家破人亡的危險。
　　後生的眼裡忽然一亮，也不去接常四老爹的哨子，他背著手走了兩步，低眉斂目沉思不語，隨後又抬眼仔細地盯了常四老爹兩眼。
　　後生的神情倒把常四老爹給搞糊塗了，看不出怎麼這名年輕後生心思好像比我的還重？
過不多時，後生點了點頭，彷彿下定了決心，再次來到常四老爹的面前，一拱手：「對不住，這口訊我不能幫您老帶了。」
　　「這……這是為何？」
　　後生微微一笑：「因為大叔您不必死，我有辦法讓您把貨物帶進關。」
　　常四老爹先是一驚，但馬上就想到這是後生的一句託詞。想來人家也是好心，打算先穩住自己，再慢慢來勸。他是絕了生念的人，只是淡淡一笑，也不搭話。
　　那後生倒是有些詫異，但他最是機警不過，腦子一轉就已明白常四老爹心中所想，知道自己出言太急，話也說得太滿，難怪難以取信於人。
　　「常大叔，我的辦法也不是萬無一失，但只要願意試總還有一條生路，況且我也不是一無所求。」
　　常四老爹這才認真地品了品他話裡的意思，覺得不像是在開玩笑，遲疑著開口道：「你……真的有辦法？要多少銀子？」
　　後生道：「花不了幾個錢。」
　　「怎會……」
　　「這先不提，我先說說我的條件，要是能行，咱們再說出關的辦法不遲。」
　　常四老爹點頭，倒不知這後生有何條件，如果是銀子，百八十兩倒是能湊湊，再多了卻也頭疼。
　　就見後生微微一笑：「方才聽大叔說，您的車隊要夾帶私鹽入關，我想請您再多帶一樣東西。」
　　「什麼東西？」
　　後生指了指自己的鼻子：「我！」
　　「你？」常四老爹吃驚不小，「你要入關，何須我將你帶進去，自己到關口直接進去就是了。」
　　後生不動聲色：「這關外幾百萬人，有的能入關，有的就入不了關。如果真像大叔說的那樣，我能如此輕易就入關，還用提這個條件嗎？」
　　常四老爹為人老實，可一點也不傻。聽到這裡腦子裡閃過一個念頭，失聲道：「你……你是流犯？」
　　後生沒說話，只將褲腿向上一拽，露出腳踝外側的一個黑色三角的烙印，這正是流犯的標記。
常四老爹看得清清楚楚，倒抽了一口涼氣，連連擺手：「年輕人，你簡直是在開玩笑。我不幫你，死我一個；我若幫你，死的就是我全家，這如何使得？」
　　也難怪常四老爹大驚失色，大清朝有極為嚴苛的《逃人法》，該法在立國之初還僅限用於各王府、旗主的逃奴，後來推而廣之，連流犯也包括了進去。這《逃人法》最凶蠻的地方就在於對窩主和幫助犯人逃亡的人，處罰比「逃人」還要嚴厲。主犯必定斬首，家屬充作官奴，家產一律充公。自此法施行以來，有些奸惡之徒甚至冒充逃人假意借宿，然後同夥再借機敲詐，非將人弄得傾家蕩產不可。
　　遠的不提，就說現下。如果有人見到常四老爹與一名流犯在如此偏僻的地方交談，給二人安上一個「密謀逃亡」的罪名，也是不得了的！
　　常四老爹正是想到這一層，才驚慌不已，甚至還怕眼前就是個「仙人跳」。自己本來已經山窮水盡，萬一再攤上這種官司，連家眷都要受連累，那可真是死不瞑目了。
　　後生見常四老爹嚇得嘴唇都發了白，一時倒也愣住了，想了想才道：「常大叔，您別害怕。我也不瞞您，我姓古，叫平原，是安徽歙縣人。五年前我在京裡攤了場官司，發配到關外。細的也不說了，我在關外一待五年，什麼走私的法子都看過了。如今我想出了一個絕佳的法子販私鹽，就連如何混在你的車隊裡入關，我也有萬全之策。只要你點頭答允，你我都能得救；你要是不答應，我也不勉強。」
　　常四老爹始終在搖頭：「不行，不行！我還是那句話，無論如何我不能連累家裡人，你既然是流犯，我的事情也不敢拜託了，就此別過吧。」
　　聽了這話，那叫古平原的後生眼光黯淡下來，掉頭向鎮上走去，走幾步再回頭，見常四老爹還是站在礁石上，眼睛望著海面，顯見得死意未息。
　　古平原心想，這是能救人而不救，說起來還是造孽。自己在千里之外尚有牽掛之事，何不行此一善，就當積德也好。一念及此，他又往回走，揚聲道：「大叔，你先下來，我有話說。」
常四老爹並未轉身，只是喑啞著嗓子道：「我是將死之人，你就不要連累我了吧。」
　　「既然常大叔怕受連累，我也不敢再求。只是那私鹽入關之法，大叔可要聽聽？」
　　常四老爹聞言一震，緩緩轉頭：「我不幫你，你還要將那法子告訴我？」
　　古平原不在意地一笑：「我又不是商人，用不著一物換一物。」說罷，他乾脆也爬上了礁石，伸手指向大海：「常大叔您方才要是跳下去，這海就成了催命的閻王，但現在，它卻是您救命的福星！」
　　「這話怎說？」
　　「我這個法子也簡單得很：您連夜買上三車最新鮮的活魚，總共花費不到二、三十兩銀子，然後將水槽裡注滿淡水，再將那七成私鹽倒入其中冒充海水。外人看您運的是魚，其實運的卻是鹽，管教神仙也猜不到。」
　　常四老爹倒吸一口氣，重又上下打量了古平原幾眼：「這是明修棧道暗度陳倉的法子，真虧你想得出來。好！好！」
　　古平原一笑：「我這個人就是喜歡瞎琢磨。這些日子沒事就湊在城門口看熱鬧，想著自己就是個私鹽販子，要如何運鹽入關。看他們搜檢得有經驗了，也看出些破綻來，便想了這個法子。原以為是窮極無聊打發時間，想不到今日卻有了用處。」
　　常四老爹連連點頭：「你可真是有心人！」
　　「不過辦法雖好，卻有兩件事情一定要留意。第一，那魚只能在到關口前的半個時辰放入水裡，否則水太鹹，魚一翻白就露餡了。第二，這水中摻鹽的事只能找你從山西帶來的夥計去做，萬不可交給關外的騾夥計，保不齊裡面有一心謀財的傢伙拿你告官。」古平原又道。
　　常四老爹聽得頻頻點頭，忽又想起一事，重皺愁眉：「那入了關之後又該如何，這三大車的鹽水若是曬起來，沒有十天半月不成，時間上還是來不及啊。」
　　古平原點頭道：「有時間自然可以曬鹽，現在我們沒有時間，難道不可以煎嗎？」
　　「不錯！」常四老爹一拍大腿。
　　製鹽之法有曬、煮、煎三法，煎鹽法的損耗最重，但時間卻是最快。曬鹽法恰好相反，煮鹽法則取其中。眼下事急從權，平素不用的煎鹽法正好可以派上大用場。
　　死中得了一線生機，常四老爹自是大喜過望。忽又想起這叫古平原的後生求自己的事情，自己無法辦到，不由得大是尷尬。然而要是應承下來，委實關係太大，心中實在難以抉擇。
古平原笑了笑：「常大叔不必為難，我既然將秘訣和盤托出，自然也就不會以此要脅於您，您只管放心入關吧。」說罷，轉身就走。
　　「等等！」常四老爹為人方正，一輩子不曾欠過人情，眼見這後生一走，自己這人情要虧上一輩子，連忙將他叫住。
　　「古老弟，我雖然不能幫你逃進關去，但你要是有其他事可以託付給我，我自當盡力去辦。」
　　古平原想了一下：「算了，我要做的事，若是能逃入關我就會自己去做，就算送命也不怕。但要大叔為我冒險……」他搖了搖頭。
　　古平原的確是個厚道人，辦法既然已經和盤托出，常四老爹又不願帶自己入關，再留下去徒然讓人家為難，所以他拱了拱手：「您回去準備吧，一切留神，我這就告辭了。」說罷回頭走向鎮上。
　　「哎……」常四老爹的話在喉嚨裡打了轉，又咽了回去。他方才一個衝動想把古平原叫住，答應幫他逃亡，但一閃念間又猶豫不決，只得眼睜睜地看著古平原漸漸遠去。