第一章
瑟爾莉
選我。
我差點尖叫出來。我把指甲掐進我的長杖的馬魯拉橡木裡，用力擠壓，逼自己別扭來扭去。汗珠沿我的背脊流下，我不確定這是因為黎明的熱氣，還是因為我的心臟砰砰直跳。我已經好幾個月沒被選上。
希望今天不會又來一次。
我把一綹雪白頭髮撥到耳後，盡量坐穩。和往常一樣，阿格巴婆婆讓這個選擇過程令人焦躁不安，她花了很多時間盯著每個女孩，使得我們忍不住蠕動身子。
她全神貫注，眉頭緊蹙，這加深了她剃光的腦袋上的皺紋。阿格巴婆婆有著深棕色皮膚，穿著素色長袍，看起來就跟村裡其他長者一樣。你永遠猜不到她這個年紀的女人還能如此致命。
「咳咳。」耶米在小屋前側清清喉嚨，做出不算微妙的提醒：她已經通過了這場測試。她一邊轉動手工雕製的長杖，一邊對我們冷笑，急著想看看她要在畢業比賽中擊敗我們當中哪個人。大多數的女孩都不敢面對耶米，但我今天渴望跟她對打。我一直有在練習，也做好了準備。
我知道我能贏。
「瑟爾莉。」
阿格巴婆婆飽經風霜的嗓音打破了寂靜。其他十五名沒被選上的女孩集體喘了一口氣。我的名字在小屋的蘆葦牆上彈跳，直到我意識到阿格巴婆婆叫了我。
「真的嗎？」
阿格巴婆婆咂咂嘴。「我是可以選別人──」
「不！」我急忙站起，迅速鞠躬。「謝謝妳，婆婆。我準備好了。」
我穿過人群時，一張張棕色臉龐讓開。我每走一步，都專心觀察我的赤腳如何拖過腳下的蘆葦地板，測試我贏得這場比賽、最終畢業所需的摩擦力。
我來到充當擂臺的黑色墊子時，耶米率先鞠躬。她等我也行鞠躬禮，但她的目光只點燃了我心中的火焰。她的站姿毫無敬意，也顯然不打算來一場君子之爭。她認為我的地位比她低，因為我只是個聖童。
她認為我會輸。
「鞠躬，瑟爾莉。」雖然阿格巴婆婆的口氣充滿警告意味，但我就是沒辦法行禮。離耶米這麼近，我唯一看到的就是她烏黑的頭髮，還有那一身椰子般的棕色肌膚，比我的膚色淺得多。她的膚色呈現出從未在陽光下勞動過一天的歐瑞莎族人的柔和棕色，這是一種特權生活，由她素未謀面的父親暗中提供的金錢資助。某個貴族羞愧地把他的私生女放逐到我們村子裡。
我將肩膀向後拱，把胸部向前挺，在該彎曲的時候卻挺直身子。在眾多披著雪白頭髮的聖童當中，耶米的容貌脫穎而出。我們這些聖童一次又一次被迫向她這種模樣的人低頭。
「瑟爾莉，別逼我再說一次。」
「可是婆婆──」
「鞠躬，不然就離開擂臺！妳在浪費大家的時間。」
我別無選擇，只能咬緊牙關，低頭鞠躬，耶米那令人難以忍受的賊笑放得更開。「低頭並不難吧？」耶米為了刺激我而再次行個禮。「妳既然要輸，就該輸得驕傲。」
女孩們發出輕柔的咯笑聲，但阿格巴婆婆揮個手，她們立刻安靜下來。我瞪她們一眼，然後把注意力集中在我的對手身上。
等我打贏的時候，看到時候是誰笑。
「就位。」
我們退到墊子的邊緣，把各自的長杖從地上踢起來。耶米瞇起眼睛，收起冷笑，換上殺手本能。
我們互瞪，等候信號。我正在擔心阿格巴婆婆會讓這一刻永遠持續下去的時候，她終於發出吶喊。
「開始！」
我也立刻被迫採取守勢。
我還來不及想到出擊，耶米就以獵豹的速度轉身。她在上一秒將棍棒高舉過頭，在下一秒揮向我的頸部。雖然我身後的女孩們發出倒抽氣聲，但我沒愣住。
耶米也許動作很快，但我能比她更快。
她的長杖接近時，我盡可能彎曲背部，閃避她的攻擊。耶米追擊時，我仍然弓著身子，這一次以塊頭比她大兩倍的女孩的力量猛擊她的武器。
我閃到一邊，滾過墊子，她的棍子打中墊子的蘆葦。我試著站穩腳跟時，耶米仰起身子，準備再次出擊。
「瑟爾莉。」阿格巴婆婆警告，但我不需要她幫忙。我以流暢的動作翻身站起，將棍棒往上一伸，擋住了耶米的下一次攻擊。
雙杖互擊，發出震耳巨響，蘆葦牆為之顫抖。我的棍子還在震動時，耶米轉身攻向我的膝部。
我用前腿撐地跳起，並擺動雙臂以獲得助力，在半空中旋轉。我躍過她伸出的長杖時，看到第一個機會──我有機會轉守為攻。
「喝！」我吆喝一聲，利用跳躍的慣性出擊。這一擊一定要──
耶米揮棍擊中我的長杖，我的攻勢還沒開始就被化解。
「耐心點，瑟爾莉，」阿格巴婆婆喊道：「現在還不是妳出手的時候。觀察，反應。等妳的對手先出擊。」
我很想呻吟，但還是點個頭，握著長杖後退。妳遲早會有機會，我對自己做出指示，等妳的機會到來──
「沒錯，瑟爾。」耶米的嗓音極輕，只有我聽得見。「聽阿格巴婆婆的話，當一隻聽話的小小蛆蟲。」
又來了。
又是那個字。
那有辱人格的惡劣誹謗。
她毫不在意地低聲說出，裹在她那傲慢的笑容裡。
我來不及阻止自己，已經將長杖向前刺出，離耶米的腹部只有毫髮之遙。我願意晚點為此挨阿格巴婆婆的一頓惡揍，現在能看到耶米眼裡的恐懼就值回票價。
「喂！」耶米雖然轉向阿格巴婆婆，希望對方干涉，但她沒時間抱怨。我以令她瞪大眼睛的飛快速度轉動長杖，再次發動攻勢。
「這不是今天的訓練內容！」耶米尖叫跳躍，避開我對她膝部的攻擊。「婆婆──」
「妳的仗都要丟給她幫妳打？」我發笑。「得了吧，耶米。妳既然要輸，就該輸得驕傲！」
耶米眼中閃過怒火，就像一頭準備突襲的牛角獅。她以復仇姿態握緊棍子。
真正的戰鬥現在開始。
我們的長杖連番互擊，小屋牆壁為之共振。我們見招拆招，尋找能做出關鍵一擊的機會。我看到一個機會的時候──
「啊！」我踉蹌後退，彎下腰，喘著粗氣，覺得想吐。有那麼一刻，我擔心耶米打斷了我的肋骨，但腹部的疼痛平息了這份恐懼。
「暫停──」
「不！」我以沙啞嗓音打斷阿格巴婆婆。我用長杖撐地站直，強迫空氣進入肺臟。「我沒事。」
我還沒完。
「瑟爾莉──」婆婆開口，但耶米沒等她說完。她怒氣沖沖地朝我衝來，她的長杖離我的頭部只有一指寬。她舉臂準備出擊時，我轉身避開了她的攻擊範圍。她正要轉動之前，我猛然轉身，用棍子重擊了她的胸骨。
「啊！」耶米倒抽一氣。她被我打得後退，臉部因疼痛和震驚而扭曲。在阿格巴婆婆舉行的比武中，從來沒有人打中過她。這是她第一次嘗到挨棍子的滋味。
她還來不及反應前，我轉身將長杖刺向她的腹部。我正要做出最後一擊時，覆蓋小屋入口的赤褐色門簾突然飛開。
比希跑進門口，一頭白髮飄於身後。她注視著阿格巴婆婆，小小的胸腔上下起伏。
「怎麼了？」婆婆問。
比希眼眶泛淚。「對不起，」她嗚咽道：「我睡著了，我──我沒──」
「有話快說，孩子！」
「他們來了！」比希終於驚呼：「他們來了，就快到了！」
有那麼一刻，我無法呼吸。我猜每個人都沒辦法呼吸。恐懼麻痺了我們渾身每一寸。
接著，求生的意志接管了我們的身體。
「動作快，」阿格巴婆婆嘶吼：「我們沒有多少時間！」
我拉耶米站起。她還在喘氣，但現在沒時間確保她沒事。我抓起她的長杖，匆忙催促其他人。
每個人都忙著隱藏真相，小屋裡一片混亂。幾尺長的明亮織物在空中飛舞，軍隊般的蘆葦假人紛紛豎起。同時發生了這麼多事，我們沒辦法確定能否及時隱藏一切。我唯一能做的就是專注於我的任務：把每一支長杖推到擂臺的地墊底下，以免被人看到。
我完成後，耶米把一支木針塞進我的手裡。覆蓋小屋入口的門簾再次打開時，我正要跑去我的工作崗位。
「瑟爾莉！」阿格巴婆婆咆哮。
我僵住。小屋裡每個人都看著我。我還來不及說話，阿格巴婆婆已經拍了我的後腦勺，只有她有辦法讓我痛得背脊冒汗。
「待在妳的崗位，」她責備：「妳需要多多練習。」
「阿格巴婆婆，我……」
我的脈搏加快時，她俯身過來，眼睛裡閃爍著真相。
演戲……
為了幫我們爭取時間。
「對不起，阿格巴婆婆。請原諒我。」
「回妳的崗位去。」
我強忍微笑，低頭道歉，順便掃視進來的衛兵們。和歐瑞莎大多數的士兵一樣，這兩人當中較矮的那人膚色與耶米相似，棕得就像破舊的皮革，頭上是濃密的黑髮。雖然我們只是年輕女孩，但他的手一直擱在劍柄上。他的手握得更緊，彷彿我們當中任何一人隨時可能出手。
另一名衛兵站得直挺挺，態度莊重嚴肅，膚色比他的夥伴深得多。他站在入口附近，眼睛盯著地面。也許他算是比較有良心，懂得為他們接下來要做的事感到羞恥。
兩人的鐵胸甲上都炫耀著薩蘭國王的皇家徽章。瞥見徽章上的華麗雪豹，我就覺得胃袋糾結，這讓我想到派他們前來的君主。
我假裝悶悶不樂地繼續在我的蘆葦假人身上忙碌，其實我安心得差點雙腿癱軟。剛剛充當競技場的場地，現在看起來就像裁縫店。明亮的部落布料裝飾在每個女孩面前的假人身上，布塊經過剪裁，按照阿格巴婆婆的獨特紋路固定。我們默默縫製著多年來一直在縫製的同款襯衫的下擺，等候衛兵們離開。
阿格巴婆婆在一排排女孩當中來回走動，檢查學徒們的工作。我雖然很緊張，但看她刻意讓衛兵乾等，對這兩個不速之客不理不睬，我還是忍不住咧嘴笑。
「有沒有什麼是我能幫你們的？」她終於問。
「該繳稅了，」膚色較深的衛兵吆喝道：「付錢。」
阿格巴婆婆臉色一沉，就像夜晚的熱氣。「我上星期繳過了。」
「我們要收的不是貿易稅。」另一名衛兵掃視所有長著白髮的聖童。「蛆蟲稅金上漲了。而因為妳有這麼多蛆蟲，所以妳的也上漲了。」
原來如此。我緊緊握住假人身上的布料，握得拳頭疼痛。國王監視聖童還不夠，他還要折磨任何試著幫助我們的人。
我咬緊下巴，試著把衛兵的話語排拒在腦袋外面，但他說出的「蛆蟲」一詞實在傷人。我們明明永遠無法成為我們原本該成為的魔乩，但他們不在乎。在他們眼裡，我們還是蛆蟲。
他們只看到蛆蟲。
阿格巴婆婆的嘴脣抿成一條線。她不可能付得出那種錢。「你們上個月已經漲過聖童稅了，」她爭論：「上上個月也是。」
膚色較淡的衛兵上前，手伸向佩劍，準備在她做出反抗跡象時出手。「那麼，也許妳不該跟蛆蟲一起混。」
「也許你們該停止搶奪我們的財產。」
我還來不及阻止自己，這些話已經從我嘴裡吐出。現場一片寂靜。阿格巴婆婆僵住，以黑眸哀求我閉嘴。
「聖童賺不了更多錢。你們覺得我們從哪裡生得出這些新的稅金？」我問：「你們不能一再漲稅。如果你們不斷漲稅，我們根本付不出來！」
衛兵悠哉走來，姿態讓我很想拿棍子敲他。只要打得準，我能將他撂倒在地；只要刺得準，我能打扁他的喉嚨。
我這才意識到，衛兵使用的不是普通的劍。黑刃在劍鞘中閃閃發亮，一種比黃金更珍貴的金屬。
破魔石……
薩蘭國王在「大掃蕩」前鍛造的合金武器。功用是削弱我們的魔法，並燒穿我們的肉體。
他們在媽媽脖子上套上的黑鏈也是同樣材質。
強大的魔乩能抗拒它的影響力，但這種稀有金屬對我們大多數人來說都有弱化的效果。雖然我沒有要壓制的魔力，但衛兵來到我面前時，破魔劍還是隔空刺痛了我的皮膚。
「妳最好把嘴巴閉上，小丫頭。」
他說的對，我是該把嘴巴閉上。閉上嘴，吞下怒火。活下去。
但他離我這麼近的時候，我真的很想把縫紉針插進他那珠子般的棕眼裡。也許我該閉嘴。
但也許他該死。
「你該──」
阿格巴婆婆用力把我推到一邊，我摔倒在地。
「這裡，」她打岔，拿起一把硬幣。「拿去吧。」
「婆婆，不要──」
她轉身瞪我，我嚇得不敢動。我閉上嘴，爬起來，繼續在我的假人身上忙碌。
衛兵數算放在他手掌上的銅片，硬幣叮噹作響。他數完後，咕噥一聲。「不夠。」
「不夠也得夠，」阿格巴婆婆的嗓音裡透出絕望。「我只有這麼多。這是我所有的錢。」
恨意在我的皮膚下沸騰，尖銳又熾熱。這是錯的。阿格巴婆婆不該這樣苦苦哀求。我抬起視線，看到衛兵的目光。我不該這麼做。我還來不及轉身或掩飾我的反感之前，他抓住了我的頭髮。
「啊！」穿顱之痛令我大叫。在那一瞬間，衛兵將我面朝下摔倒在地，令我呼吸困難。
「妳也許沒錢，」衛兵用膝蓋壓住我的背。「但妳確實有很多蛆蟲。」他粗暴地抓住我的大腿。「我先從這隻開始。」
我大口喘氣時，皮膚變得炙熱，我握緊雙手以掩飾顫抖。我想尖叫，想打斷他身上每一根骨頭，但我每一秒都在枯萎。他的觸摸抹去了我的一切，我努力試圖成為的一切。
這一刻，我又變回那個小女孩，無助地看著媽媽被士兵拖走。
「夠了。」阿格巴婆婆把衛兵推開，把我拉到她胸前，像保護幼崽的牛角獅一樣咬牙低吼。「你拿到了我的錢幣，這是你唯一能得到的。快離開。」
衛兵因她的膽大而怒火沸騰。他伸手想拔劍，但被另一名衛兵攔住。
「算了吧。我們得在黃昏前收完整個村的錢。」
膚色較深的衛兵雖然嗓音很輕，但下巴緊繃。也許他在我們臉上看到某個母親或姊妹，讓他想到他想保護的人。
另一名士兵完全不動，我不知道他打算做什麼。他終於鬆開了手中的劍，轉而用惡毒眼神代替刀劍。「教這些蛆蟲懂得聽話，」他警告阿格巴婆婆。「否則我會代勞。」
他的目光轉向我；雖然我的身體汗流浹背，但體內凍結。衛兵把我上下打量一番，警告我他能奪走什麼。
儘管試試，我想這樣罵出口，但嘴巴乾得說不出話。我們靜靜站著，直到衛兵離開，他們的金屬鞋底的跺腳聲逐漸遠去。
阿格巴婆婆的力量驟然消失，就像被風吹熄的蠟燭。她抓住一個假人來撐住身子，我認識的那位致命戰士變成了一個虛弱的年老陌生人。
「婆婆……」
我上前想扶她，但她拍開我的手。「Ode！」蠢蛋，她用約魯巴語責罵我，這是在大掃蕩後被禁止的魔乩語言。我已經好久沒聽到我們的語言，我花了一些時間才想起這個詞彙的意思。
「看在諸神的份上，妳究竟有什麼毛病？」
小屋裡每個人再次盯著我，就連小小的比希也是。可是阿格巴婆婆怎麼可以罵我？那些不守規矩的衛兵明明是搶匪，怎麼變成是我的錯？
「我是想保護妳。」
「保護我？」阿格巴婆婆重複這幾個字。「妳明明知道妳那張嘴改變不了什麼。妳差點把我們全害死！」
我整個人一愣，被她的嚴厲話語嚇了一跳。我從沒見過她這麼失望的眼神。
「如果我不能反抗他們，那我們在這裡訓練做什麼？」我聲音沙啞，但強忍淚水。「如果我們不能保護自己，訓練還有什麼意義？如果不能保護妳，我們訓練又有何用？」
「看在諸神的份上，動動腦子，瑟爾莉。不要只想著自己！如果妳傷害了那些人，誰來保護妳父親？衛兵來尋求鮮血的時候，誰來保護札因的安全？」
我張嘴想反駁，卻無話可說。她說的對。我就算打倒幾個衛兵，也沒辦法對抗一整支軍隊。他們遲早會找到我。
他們遲早會毀了我愛的人。
「阿格巴婆婆？」比希的聲音變得跟老鼠一樣小。她緊緊抓住耶米的皺褶褲，眼裡充滿淚水。「他們為什麼恨我們？」
婆婆的身軀出現一種疲憊感。她向比希張開懷抱。「我的孩子，他們恨的不是妳們，而是妳們原本注定成為什麼樣的人。」
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