一九三六年十二月十二日清晨，蔣介石被槍聲驚起。他顧不上穿衣提鞋，倉皇向外逃命，由此開始了讓他刻骨銘心的十四天。
臨潼槍響
西安事變的第一槍是東北軍打響的，十二日凌晨四時許，東北軍衛隊一營營長王玉瓚，率領該營中擔任蔣介石週邊警衛的部隊來到了臨潼華清池。因為華清池的大門由他們守衛，所以進大門時沒有引起任何麻煩與驚動。當他們接近二道門時，看見蔣的一個衛士在來回走動，王玉瓚舉起手槍，連打三槍，命令戰士開始進攻。
當東北軍人衝進二道門時，蔣的侍衛長跑出房門，連喊帶問：「什麼事？什麼事？」王玉瓚等幾槍便把他擊倒在地。頓時槍聲大作，子彈橫飛，蔣的侍衛們驚醒後，憑藉門窗拚命抵抗，東北軍戰士奮勇進攻。一時間，槍聲和手榴彈炸聲響徹驪山。
王玉瓚和步兵連連長王世民等利用廊柱及黑暗角落，翻過荷花池，繞道貴妃池，躍到五間廳門前平台上。他們一見蔣住的三號廳門半開著，就飛步闖進臥室。床上無人，被子掀著，伏看床底下也沒人，衣帽，假牙、黑斗篷大衣俱在，但人去室空。這時孫銘九帶領衛隊第二營官兵五十餘人也趕到了，他們便立即向西安報告蔣介石跑了。
在楊虎城身邊親身經歷了個驚心動魄夜晚的王菊人說：
天大亮了。劉多荃由臨潼來電話報告說：華清池已完全佔領了，只是蔣介石還尋不見，他的被子尚溫，估計跑不遠，正在搜查中。張接了電話後，放下聽筒不語。大家也相對愕然。
原來這次事件，決定時間緊迫，佈置不夠周密，行動又很倉卒，所以發生了漏洞。東北軍捉蔣的部隊，對華清池周圍的地形不清楚。張在事先帶白鳳翔、劉桂五去見了一次蔣介石，只是認清了蔣介石住的房子，旁的地形是不清楚的。
蔣的住房，南窗甚大，可以開闔。跳出窗子，向西是華清池的房屋，跑不出去，向南是陡山，上不去，只有向東沿房後山邊是空地，可以上山，下坡向東跑。因為事先無法觀察地形，包圍圈不周密，漏掉了這個地方。所以當時估計：蔣可能向東跑上山，或者再向東跑向公路尋他的專車上的武裝，也可能由東南逃向山區。那時還擔心蔣介石急急忙忙絆倒在石崖下被摔死。
當時我們判斷，蔣沒有事先跑了，而是臨時逃走，按體力說他跑不動，按時間計算（距開槍時間不到一小時）他跑不遠，按地形說他只能在驪山附近。張即要楊下命令。楊從電話機上命令臨潼部隊，立即加派部隊擴大包圍範圍，並以一部迅速截斷臨潼後山一切大小路，特別注意山溝、窯洞、岩間隙洞、山石四周、民房寺院，嚴密搜查。命令藍田保安大隊副立即通知沿山口各保甲，民團，封鎖各山口，遇有進山的人立即解送西安，不許放走一人。命令臨潼縣保安大隊副立即協同部隊，回應搜查。命令衛士隊隊長白志鈞帶兵乘汽車沿西潼公路搜索。
當白志鈞帶隊搜尋至臨近臨潼華清池時，突然碰到一架飛機降落在公路上，白當即扣留了駕駛員和飛機。據駕駛員講，是洛陽警備司令祝紹周命他駕機接蔣委員長的。他把白一行誤認為是委員長，因而降落下來。
這一情況報到指揮部後，張、楊分析定是有人洩露消息給洛陽了。後經檢查各自的通訊部門，果然找出了內奸。原來事變發生後，他們把張、楊的八項主張通電延遲發出，卻搶先給洛陽特務機關報告了蔣被扣的消息，所以祝紹周就從洛陽派飛機來救蔣了。
西安城裏雖然蔣軍人多，情況複雜，但由於事前準備充分，戰鬥進行得還比較順利。到十二日早七點半，已將大部分敵人解除武裝，槍聲也停了下來，只有新城北門外員警大隊的一連武裝尚在頑抗。後來楊虎城派許權中上去指揮，半小時就解決了戰鬥。
到早八時，十七路軍拘禁了在陝的南京方面的大員陳誠、朱紹良、衛立煌、蔣鼎文、陳繼承、陳調元、蔣作賓、蔣百里、張沖、萬耀煌等，西北「剿總」政訓處長曾擴情、參謀長晏道剛等人。解除了蔣系部隊、憲兵、員警、特務的全部武裝，扣留了機場裏的全部飛機，控制了全城。國民政府立法院副院長邵元沖逃跑時被流彈擊斃。
蔣介石究竟跑到哪裏去了呢？原來，清晨天未亮時候，蔣介石聽到突然傳來激烈的槍聲。他慌忙下床，穿著睡衣就跑出屋門。因為當時前面槍聲緊，他直奔後門，想從後門跑掉。可是後門鎖住了，出不去，便由衛士扶著爬上華清池後面的院牆，跳牆逃走。不料這一跳牆，使蔣介石受了大苦。
原來，華清池的院牆為依山修築，從院內看不高，可到外面，就顯得頗高了。當蔣在慌亂中爬上牆頭，往下一跳，竟墜入一個丈把深的亂石溝內，只聽蔣「哎喲」一聲慘叫，就再也爬不起來了。一個衛士連忙過去扶他，好半天才把他扶起來，問他哪裏摔傷了，他只唉聲歎氣，喘息了好一會兒，才指了指他的腰和腳。脊椎骨和腳都跌傷了，拖鞋也只剩一隻，他再也跑不動了。衛士只好背著他，繼續往後山上爬。眼看搜山的部隊離他們越來越近，那衛士也背得實在吃力，只好將他藏在西繡嶺虎畔石旁一處很淺的石縫內。
東北軍搜了一陣，卻不見蔣的影子。這時天已大亮，他們發現了蔣的近侍、他的侄子蔣孝鎮。衛隊營七連副連長張化東看他鬼鬼祟祟的樣子，就拿槍對著他喝問：「委員長在哪裏？快說！不說實話，就打死你！」蔣孝鎮嚇得臉色發白，瑟瑟發抖，嘴張了幾張，卻語不成聲而止，看到蔣孝鎮眼神慌亂，並不自覺地老朝不遠的那個山坡上看，張化東知道那裏一定有情況，就急忙快步跑過去，高聲說：「裏面有人嗎？快出來！再不出來就開槍了！」有些士兵還故意「嘩啦嘩啦」地拉動槍栓。這時，石縫裏傳出了聲音：「我是委員長，你們不要開槍，不要開槍！」隨後蔣介石鑽了出來。
此時的「蔣委員長」只穿一件單薄的絳紫色睡衣，白單褲，光著兩隻腳。他面容枯槁，兩腮深陷，由於驚嚇和天氣寒冷，渾身發抖。東北軍的官兵將他用棉大衣裹上，背著下了山，架上汽車，送往西安。
抓到了蔣介石，東北軍官兵都很興奮，號兵在蔣上車時居然吹起了一陣「接官號」，這對蔣來說，簡直是莫大的諷刺。
事過幾十年後，再回顧當年這個「捉蔣」的戰鬥。可以認為：張學良是將「請蔣」的任務佈置給了白鳳翔、劉桂五的。明確是由他們率領衛隊二營去執行。衛隊一營的任務應該只是配合二營，同時防止蔣在行動前和行動中逃脫。如果讓衛隊一營去執行「請蔣」的任務，張就沒有必要從外地特別抽調白鳳翔、劉桂五到西安，又帶此二人專門去見蔣。不知是張學良由於緊張，給衛隊一營營長王玉瓚錯誤下達了「捉蔣」的任務，還是王玉瓚由於緊張，錯聽了張的命令，結果造成衛隊一營單獨行動強闖華清池。
從「請」的要求看，應該是用突襲的方式迅速控制為數不多、毫無防備的蔣介石的侍衛，解除其武裝；在蔣睡眠中將其喚醒，以東北軍的武裝脅迫其到西安。絕不應在對方並未發覺的情況下首先開槍攻擊對方，造成混戰。從至今還保留在當年蔣介石臥室牆壁和門窗玻璃上的累累彈孔看，如果不是蔣介石命大，他必定被亂槍打死了。
蔣介石險些在槍戰中喪命，完全是違背了張學良和楊虎城的初衷，它不是事變中的一個成功行動。也就是說，臨潼不應該有槍聲，更不應有槍戰。
發佈主張
捉到蔣介石的消息報到新城指揮部，張、楊都很興奮。張學良高興地對眾人說：「我和楊主任膽大包天，把天捅了個窟窿。現在我不管了，要去睡覺了。」
東北軍和十七路軍發動的「兵諫」行動，不到六個小時就勝利完成，當中由於槍戰和誤會也造成了少量的人員傷亡。其中發生了蔣介石的衛士被打死數人，省主席邵力子的夫人傅學文的手臂被流彈擊傷、東北邊業銀行經理王景越等被十七路軍士兵誤殺等一些意外。
「兵諫」的軍事行動，隨著蔣介石被捉到告以一段落，政治行動隨著緊張展開。
王菊人說：
臨潼部隊報告，蔣介石被捕後，這時須要立即由西北《文化日報》（十七路軍總指揮部機關報）出號外，通告市民，還應立即向全國發通電，說明事件真相和政治主張。這時，設計委員會（事變後成立的政治諮詢機構）尚未成立，一些人先立即商量這件事。
一、對這個事件應怎樣稱呼？有人主張叫「一二．一二革命運動」，有人主張叫「雙十二抗日革命運動」，名稱定不下來，號外、通電無法擬稿，急不容緩，那麼對蔣介石的行動，到底應該叫什麼呢？後來高崇民主張用「兵諫」二字，大家覺得合適。所以在號外第一號中這樣說：張副司令、楊主任暨西北各將領對蔣委員長實行兵諫。
（一）停止內戰，已將委員長妥為保護，促其省悟；
（二）通電全國並要求政府立即召集救國會議；
（三）請南京政府釋放一切政治犯；
（四）此後國是完全決諸民意，容納各黨派人才，共負救國責任。
當時，對這個事件，並沒有定個名字。「西安事變」的名字，是蔣介石捏造的「對張楊訓詞」「西安事變半月記」給我們安排了這個名字。他們沿用於「福建事變」、「兩廣事變」而來，事變二字，即含有「以下犯上，大逆不道」的味道。我們也用以自稱，想來有趣。
二、關於八項救國主張的商討。遠在兩廣發動反蔣軍事行動時，楊曾派秘書蒲子政去見韓複榘和宋哲元提出了八項中的一、二、四、五、六、八等六條，準備在發出反對蔣介石以武力進攻兩廣並贊同兩廣的抗日主張的通電中列入，和韓、宋都商量一致了。當時因為張學良滯留上海，通電未及發出，「兩廣事變」已被蔣介石鎮壓下去。這天早晨，十七路軍方面，便將這六條提出商量。
大家對這六條無異議。後來覺得這是一個愛國運動，對於沈鈞儒等人須積極營救，列入了這一條。對於第七條商量較多。因為估計到南京政府一定要給我們戴個「赤化」帽子，以此在國內各實力派中孤立我們，同時國內各實力派也必然注意到我們同共產黨究竟是什麼樣的關係，所以就加了「確實遵行孫總理遺囑」一條，以表明這是國民黨範圍內的事，無任何共產主義的氣息，以防止南京政府的造謠，為爭取國內各實力派的同情。所以在號外第二號中就提出了八項救國主張，在通電中也著重列入了。」
當日，張學良致電中共中央：「蔣之反革命面目已畢現。吾等為中華民族及抗日前途利益計，不顧一切，今已將蔣及重要將領陳誠、蔣鼎文、衛立煌等扣留，迫其釋放愛國分子，改組聯合政府。兄等有何高見，速覆，並望紅軍全速集於環縣一帶，以便共同行動，以防胡敵北進。」
驚魂不定的委員長
申伯純在《西安事變紀實》中陳述：
十二日上午，蔣介石被送到十七路軍總部所在地新城，安置在黃樓的東偏房裏。他當時穿著睡衣睡褲，腰彎著，腳跛著。由於凍、餓、驚，蔣介石渾身發抖，不住地口出長氣，進屋後連喝了十來杯白開水。
楊虎城特派貼身副官蘇庭瑞拿了幾件自己未穿過的新衣服（楊與蔣的個子相當）送給蔣穿。蘇對蔣說：「這是張副司令、楊主任給委員長送的，請委員長更衣。」蔣介石卻擺出了架子說：「我不穿，我不穿他們送給我的衣服。」蘇副官只好退出。這可讓副官們犯了難，如何完成楊主任的任務呢？
這時，有了解蔣為人的給他們出了個主意。蘇副官於是將原套衣服又送進蔣待的房間，對蔣說：「這幾件衣服是我們幾個副官湊錢給委員長買的，請委員長換上。」蔣聽這麼說，就說：「啊，你們買的，我穿，我穿。」
換完衣服，蔣又問幾位副官叫什麼名字，讓寫個名單給他，還說將來不忘他們的好處等等。解決了穿的問題後，又出現了吃的問題。「蔣介石的假牙丟了，兩腮深陷。他本來長的就很乾癟，現在更活象一副骷髏。他穿上衣服以後，副官們問他吃什麼，他搖搖頭，用手指指嘴說：「我不能吃東西。」（外傳蔣曾絕食，也不為無因。）副官們送給他一杯牛奶，他就喝了。副官們見他沒有牙，吃東西實在有困難，於是就給他煮一些稀飯吃。
張學良知道了這些情形，就下命令給孫銘久，要他設法把蔣的假牙找回來。孫銘久當天下午就在他的衛士營中懸賞二百元找回了假牙，當晚就用一塊紅綢子包著送給大樓的副官們。副官們用紅綢子托著假牙，送還給蔣介石。蔣一看到假牙，如獲至寶，連忙接了過來，笑著對副官們說：「謝謝你們，有了它，我就能吃飯了。」
十二日上午，張學良得到蔣介石已安頓好了的報告後，立即對楊虎城說：「虎城，走，咱們去看他。」楊虎城則後退了一步，擺手說：「我不去，我見了他沒有話說。」張說：「為什麼沒有話說？我們一定還要同他好好地談，他要答應我們抗日，我們還要擁護他做領袖呢！」楊說：「副司令認為他會聽我們的話嗎？我不這麼想。要去就請副司令先去，我現在不去。」張見楊執意不去，就同意楊先不出面，他一人先去見蔣。
十時左右，張學良在事變發生後第一次見到了蔣介石。他對蔣行了軍禮，口稱：「委員長受驚了！」
蔣介石政治經驗豐富，一看張這麼快來見他，而且態度恭敬，就感覺張的底氣不足，馬上擺起長官的架勢對張大聲斥責說：「我不是你的長官，你也不是我的部下，你不要叫我委員長。你要承認我是你的長官，我現在命令你馬上把我送走，否則，任憑你把我殺了。我同你沒有旁的話講。」
張聽了這些話後對蔣說：「委員長不承認我是你的部下，我還可以用人民的資格同你講話。我對委員長並無惡意，請委員長要好好考慮。」
蔣聽了張這番沒有鋒芒的表白，態度更加強硬，乾脆用手將耳朵捂起來，把頭伏在桌子上，連說：我不同你講話。」
張見此狀，還以為蔣是在生氣發火，就退了出來。
這實際是蔣在試探張對他的真實態度，而張並沒意識到這些，一天之中又跑去看了蔣兩次，使蔣更加堅定了用「拒談」的強硬態度來對付張學良。
王菊人回憶：
十二月十三日深夜，楊虎城曾約十七路軍的幾個人，研究如何處理蔣介石的事。
楊先讓大家說。這時有人主張立即殺蔣，理由是：蔣很頑固，他是不會改變反共政策的，要反共便無力抗日，因此不殺蔣便無法實現抗日；鑒於事變前張學良屢次不想下手的動搖態度，他和蔣的關係又不錯，不殺蔣，難免將來出毛病；不殺蔣，國內各實力派將都採取騎牆態度，我們在政治上不利，在軍事上更不利；殺蔣，共產黨是高興的，同我們的合作將更真誠；十七路軍內部有的人，庇護特務，暗送秋波，為自己親蔣預留後步，馮欽哉的事已出現了，難免沒有第二個馮欽哉。殺蔣，就斷了這些兩面派親蔣的念頭，可以鞏固十七路軍內部，沒有這個團體，到了抗日的時候，我們是沒有力量的。因此主張殺蔣。辦法是以蔣奪槍自殺對外宣佈。
另有人主張殺了了無用，放了危險，南京政府如不照我們的主張改組，不明確表示抗日態度，中央軍不開到抗日前線，我們不放他。這時南京政府對我用兵的，即使戰事對我不利，我們走到哪裏，便把蔣介石帶到哪裏，我們上述目達到了再放他。估計南京政府內部會有分化，打一下是可能的，持久打，他們打不下去。即打一仗，我們的士氣比他們高，是能打勝的。蔣軍投鼠忌器即使打仗，也不過是個姿態。我們的救國主張主要方面實現了再放蔣，對國家有利的。
另有人主張放蔣，但要有保證有條件才放。主要的是保證放棄「攘外必先安內」的政策，表示抗日決心，並有確實的抗日部署，首先是中央軍調到抗日的地方，絕對不許國民黨一黨專政，照我們的辦法按照孫中山的召開國民會議方案，成立聯合的抗戰政府，到了這個程度上再放他。至於如何實現上項條件，大家一時也定不下個什麼方案。
楊說：「捉活蔣介石，還得放活蔣介石，殺是不能殺的，放是決定要放的，只要我們提出的救國主張，蔣能接受並保證實現，中央軍能退出潼關，我們便放他。」
蔣介石被押在新城大樓期間，開始以「寫遺囑」（即寫給宋美齡的信）和「以身殉國」的姿態，試探張、楊對他的態度。當張學良去見他時，他擺出一副「老子」的架子。一次，蔣曾拍著案子對張說：「你等於我的兒子」。當時讓張從面子上實在下不來，便嚴厲地對蔣說：「我們不要吵，等到民眾大會上去講理。」蔣聽了，真以為要在民眾大會上去公審他，便立即放下這無賴的架子，默不作聲坐在椅子上一聲不響了。可見，蔣當時的心情是害怕的。
蔣還經常用乞求、拉攏的手段，對看守他的軍官、勤務兵買好、許願。這些看守人員都奉到嚴格命令，不許洩漏外邊任何情況。蔣由於摸不著頭腦，對看守人員一舉一動，房門的一開一關，都很警覺。時時表現出疑懼的心情，日夜都不能入睡。
張學良、楊虎城對蔣介石的起居、休息曾認真研究過。認為，將來還得放他，不能使他身體吃虧。新城究竟是個兵營，每日的作息都要吹號，總不安靜，需要改押一個安靜的地方，讓蔣能不緊張休息下來。
王菊人回憶：
叫蔣移居是楊向張提出的。楊對張說：「蔣將來總是要放的。聽監視的軍官報告蔣吃飲睡覺都不好。新城一早、一午到處吹號，很不安靜。我這裏廚子，不會做南方飯，你那裏廚子高。培五（高桂滋字）的公館是新修的洋房。那一帶安靜，叫蔣住在那裏好不好？」張贊同了。所以才叫蔣搬家的。
按照張學良、楊虎城的指示，十三日晚十二時許，劉多荃、宋文梅來到蔣住的房間，請蔣搬家。不料把蔣嚇了個半死。因為蔣知道，秘密處決政治犯一般都是在深夜。
大半夜突然來了兩個腰上帶槍的軍官要他搬家，不能不使這位在《西安半月記》中口稱「爾有武器，我有正氣」的蔣委員長想到了死。他臉色大變，渾身發抖，躺在床上，將手支在腰上不停呻吟。劉多荃一再解釋搬家是為了他的休息與安全，蔣卻不等劉把話講完就大聲「哎呀」起來，他上氣不接下氣地帶著哭腔說：「我兼行政院院長，西安綏署是行政院的直屬機構，我死也死在這裏，哪裏也不去。就在這裏槍斃吧！」眾人勸了好一陣，蔣還是反覆嘮叨死的問題，話不成句，恐懼到了極點。劉、宋只好先退到屋外。後來孫銘九來催，幾人再次入屋去，蔣顯得更害怕了，話都說不上來，只是呻吟嗚咽。等了好一會兒，幾個人都沒辦法，只好分頭去向張、楊彙報，這時已是凌晨兩點了。
十四日，蔣介石提出要見楊虎城。經與張學良商量後，楊虎城當天下午穿著軍裝，單獨去見蔣介石。楊對蔣行了軍禮，站著同蔣講話。蔣對楊的態度很客氣，一定要楊坐下談話。
蔣問楊：「此次事變，你預先知道不知道？」楊回答說：「知道。」
蔣說：「你們幹這樣違反紀律的事，究竟是為什麼？」楊回答說：「主要是為了停止內戰和抗日的問題。一九三三年初日本進攻熱河和冀東的時侯，我就曾向委員長請求過，願親率部隊參加抗日，可惜那時沒有得到委員長的允許。現在全中國人民都不願意再打內戰，一致要求抗日，可是委員長總是不允許，所以發生了這次事情。」
蔣聽了楊的話就轉了口氣說：「那麼你們這樣做就對嗎？你們今後打算怎樣收拾這個變局？」楊說：「我們這次做得太魯莽，秩序很不好，以致有了傷亡，並且驚動了委員長。我們沒有想到會這樣，這一點我們要負責任。至於今後的問題如何解決，還請委員長熟察輿情，有所決定。」
蔣接著又問說：「你們最初決定要幹這樣的事，究竟聽了什麼人的話？」楊說：「很簡單，沒有聽任何人的話，只是張副司令和我兩個人決定的。」
蔣最後說：「這件事我自己也有責任，我太相信你們了，太疏於防範了，所以發生了這樣的事。現在你若還能以國家為重，就應馬上設法把我送回南京去，這樣變亂就不會擴大，我對你也會原諒的。」楊站起身來說：「委員長的意見，我可以同張副司令和各將領去商量。」交談到此結束，雙方摸到了彼此的態度。
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