(一)
今年秋天，整個宮中瀰漫著喜慶的氣氛。因為皇帝的妃嬪懷孕了。
而且還不是一位，而是兩位同時懷孕。
首先是鶴妃有喜的消息傳遍宮中，不久之後又傳出燕夫人也有了身孕的消息。鶴妃晚霞是賀州豪族沙那賣家的千金，燕夫人黃英則是名門昌家的千金。
針對這兩件喜事，壽雪的護衛淡海發表了這樣的評論：
「大家是謹細之人。」
「何言謹細？」壽雪問道。
「他知道要取得平衡。」
「何言平衡？」壽雪接著又問。
「當然是廟堂的平衡。」淡海說道。
廟堂即政治的代稱，那正是壽雪最魯鈍之事。後宮內外的大小事情，淡海總是能瞭如指掌，沒有人知道他這些消息都是從哪裡打聽來的。
「自從發生了皇太后之禍，大家就對妃嬪及外戚小心堤防。沙那賣家是地方豪族，對中央的政權即便有心干預，也是鞭長莫及。而昌家雖然是雲派的名門世家，但也只是歷史悠久，稱不上權門，當家的性情也很溫和。跟前宰相比起來，簡直像小狗一樣聽話。」
「於外戚不易干政者，雲派、非雲派各取其一，便是汝所稱『平衡』？」
「沒錯，皇太后的事情也已經告一段落，我正在猜想差不多該要有喜事了，果然大家也很善於精打細算。」
淡海發出爽朗的笑聲。
「彼確是持重之人。」
壽雪只淡淡說了這麼一句話。
淡海與壽雪對高峻的評價其實頗有差異。在壽雪的眼裡，高峻是個笨拙的男人，做事絕對稱不上「謹細」。但是就像淡海所說的，高峻這個人想必會為了取得後宮的平衡而費盡苦心。雖然他從來不曾說出這些想法，甚至不曾流露在表情上，但他就是這麼一個男人。
「怎麼會用『謹細』來形容這樣的喜事？」侍女九九皺眉說道。「那簡直是把陛下說成了一個重利無情的人物。生孩子這種事情，可不是想要做就做得到的。」
「話是這麼說沒錯……」淡海露出一臉自討沒趣的表情，看著九九說道：「九九，妳最近心情不好？」
「沒那回事。」
「明明就有，拜託別發洩在我身上。」
「誰會做那種事？我已經告訴衣斯哈了，以後只要看到你偷懶摸魚，就要立刻和溫螢哥報告。」
「咦？」淡海皺起了一張臉。就在這時，房門口出現了一道影子。原來是溫螢無聲無息地走了進來。溫螢也是壽雪的護衛宦官。他在壽雪面前屈膝跪下，行了一禮，接著轉頭對著淡海冷冷地說道：
「淡海，做好你的本分事。你要我說幾次，才會改掉你這個壞毛病？」
「現在沒有人會來夜明宮，娘娘又不出門，還需要護衛什麼？」
溫螢沒有答話，只是默默瞪著淡海。他雖然容貌俊美，但瞪起人來有著一股懾人的氣勢。淡海最害怕的就是溫螢的沉默不語。他雖有些心不甘情不願，也只能隨著溫螢走出殿舍。淡海一走，整個宮內突然變得安靜下來，甚至給人一種陰暗的錯覺。
「淡海哥雖然很吵，但他或許也是想要幫娘娘排遣寂寞吧。」
九九說道：「當然最大的目的，還是想要偷懶吧。」
「排遣寂寞？何寂寞之有？」
「因為……」
九九無奈地環顧四周。
「這宮裡實在太安靜了。」
夜明宮這陣子相當冷清。正如同淡海所說的，既沒有人前來造訪烏妃，壽雪也過著足不出戶的生活。自從發生了盲信烏妃的「緇衣娘娘」騷動之後，壽雪就一直把自己關在殿舍內。一來高峻下達了無許可不得擅自外出的禁令，二來她自己也不想再出去招惹是非。
所謂烏妃，其實是女神烏漣娘娘所揀選的冬王。在從前時代，冬王是侍奉神明的祭祀之王，而夏王則是掌管政務的世俗之王，這個國家由雙王所共同治理。但後來夏王殺害了冬王，國家陷入了漫長的戰亂時期。好不容易再度統一國家的欒朝開朝皇帝，將冬王改稱為烏妃，深藏在後宮之內。據說他這麼做的理由，正是為了避免國家再度大亂。
烏妃必須孤寂一生。當初麗娘的訓誡，如今依然深深烙印在壽雪的胸口。然而自己卻鑄下了大錯，不知不覺沉溺在與他人互相依賴的舒適生活之中。這次的騷動，後宮所有人都知道這已經激怒了皇帝，因此再也沒有人敢接近夜明宮。即便如此，壽雪的身邊還是有著九九等數人。
這些人既然已跟著自己，當然不能隨便拋棄他們。不，應該說是壽雪已下定了決心，絕不拋棄任何人。
高峻曾經說過，必須從根源開始抽絲剝繭，才能將問題徹底解決。
──冬王乃是掌管祭祀之王，受到信奉尊崇是理所當然的事情。真正的錯誤，是不應該將冬王幽禁在後宮之中。
──我們不能抱著快刀斬亂麻的想法，也不能放棄思考，那對解決問題毫無助益。
高峻選擇了最為險峻的一條道路。
那就是匡正第一代烏妃香薔所犯下的過錯。
說得更明白一點，就是讓當初被香薔囚禁在烏妃體內的烏漣娘娘獲得自由。但是要實現這個目標，首先得找到古代因與鼇神爭鬥而沉入海中的烏漣娘娘半身。而要尋找半身，前提是烏妃必須能夠離開宮城，烏妃要離開宮城，必須先破除香薔設下的結界……雖然每個環節都很清楚，但是做起來卻是困難重重。
壽雪幽幽地嘆了口氣，投映在臉龐上的夜色彷彿更加深邃了。九九點起了燈籠，朦朧的光芒照亮了九九的臉頰，她一雙烏溜溜的大眼睛反射著熠熠火光。壽雪看著九九，內心逐漸恢復平靜。
所謂的心靈祥和，就是這種感覺嗎？下次見到高峻，應該向他問個清楚。
「娘娘，您心裡有什麼感覺？」
九九凝視著燈籠問道。
「所言何事？」
「就是妃嬪們有喜的事情……」
壽雪微微歪著腦袋，不明白九九到底想要詢問什麼。
「淡海所言，或有其理。高峻過於杞憂，於事無益。其所謀之事，未必能成。」
「呃……嗯，娘娘說得是。」
「須早立皇嗣，當可無患。若晚年立嗣，帝崩而皇子年幼，母后及外戚必然跋扈。」
「我不是要講那麼艱深的話題……」
「然則汝欲言何事？」
事實上對於妃嬪懷孕、冊立皇子之類的事情，壽雪自己也說不出什麼大道理。以她的立場而言，那些都距離自己太遙遠。
「我想談的是關於鶴妃娘娘及燕夫人的事……」
「依晚霞信中所言，彼女近日精足氣旺，母子俱安，無須擔憂，唯燕夫人堪慮。淡海曾言，燕夫人近來身染微恙。」
晚霞曾提出造訪夜明宮的要求，但遭壽雪婉拒。從那天之後，晚霞便經常寫信給她。從前晚霞寫給她的信中總是充滿了硬邦邦的客套話，但如今其信中文字已變得有如行雲流水一般自然而流暢，彷彿心中的煩惱一掃而空，連壽雪也頗感吃驚。
另一方面，燕夫人昌黃英據說年紀比高峻大，但因為從小生活在深閨之中，依然散發著楚楚可憐的少女氛圍。壽雪回想起當初黃英看見自己時的驚懼模樣，心裡不禁有種奇妙的感觸。像黃英這樣的女性，是否有辦法成為稱職的母親？
「原來如此……」
九九露出了相當複雜的表情。似乎有些不知如何是好，卻又有些鬆了口氣。
「這麼說來，娘娘不是因為妃嬪們有喜而心情鬱悶？」
「嗯。」
為什麼妃嬪們懷孕，會讓自己心情鬱悶？九九的這個問題，讓壽雪感到納悶不已。但總而言之，似乎是因為自己陷入沉思，讓九九為自己擔憂了。
「吾豈有心情鬱悶之理？」
「那我就放心了……」
九九雖然嘴上這麼說，但臉上還是帶著三分不安。
後來壽雪終於明白了九九心中的擔憂，不過那是很久以後的事了。
(二)
「吾有一事不明。」
「娘娘請說。」
「在吾之前，從無一人欲破香薔結界？」
要破除香薔的結界，除了烏妃自己之外，還需要兩名巫術師。巫術師的職責是看守烏妃，在立場上形同敵人。要一次拉攏兩名敵人並不容易，因此從前的烏妃就算想要逃走也是無能為力。以上是封的說法。但壽雪不禁感到好奇，過去難道從來沒有一名烏妃曾經嘗試過？當然就算能夠成功逃走，接下來可能才是難題。
封眨了眨深埋在皺紋裡的雙眼，凝視著壽雪，斬釘截鐵地說道：
「有的。」
「真有其人？」
「是啊，只是沒有成功，所以結界直到現在依然未破。」
「結界未破，其人落何下場？」
「死了。」
壽雪的臉頰微微抽搐，千里也臉色發白。
──一旦失敗，就是死路一條。
「聽說那烏妃破除結界失敗，卻硬要出城，就這麼丟了性命。不過老夫也是聽來的，並非親眼所見。告訴老夫這件事的人，是老夫當年的老師。但那老師亦非親眼所見，而是從他的老師處聽來。那老師又是從老師處聽來……所以這件事發生在數代之前，當時還是欒朝時代的中期……」
封仰望天花板，回憶起當年聽聞的這段往事。
「聽說那烏妃原本是地方上某商家的女兒，十七歲時被送進夜明宮。在從前的時代，十七歲早該嫁為人婦，但聽說這少女自幼喪母，被繼母當成了奴僕使喚，因此沒能出嫁。原本她在家裡每天受盡繼母虐待，因此被選為烏妃時，開心得不得了。起初她尚不曉得烏妃是什麼樣的身分，還以為就跟其他被選上的妃嬪一樣，是要入宮服侍皇帝……直到開始在夜明宮裡生活，才發現原來跟自己所想的完全不同。即便如此，住在夜明宮中還是比在家裡受繼母欺負好得多。她就這麼在夜明宮裡度過了平靜的日子，直到前代烏妃過世，少女繼承了烏妃身分，事態才有了變化。」
封朝壽雪瞥了一眼，神情充滿了哀憐之意。
「每經歷一次新月之夜，少女就衰弱一分。到後來少女變得骨瘦如柴，精神萎靡不振，臉上毫無血色，幾乎沒有辦法進食。原本以為遠離了繼母之後，終於可以好好過日子，沒想到依然得受盡折磨，少女的身心都大受打擊。她的處境就連巫術師們也感到同情，有一名年輕的巫術師不忍心看烏妃這麼衰弱下去，決定想辦法幫助她。那巫術師的年紀，與烏妃相去不遠。」
「巫術師……？此人後來……」
封點頭說道：「他慫恿烏妃破除結界逃走。這中間歷經怎樣的過程，以及他們安排了什麼計劃，詳情老夫並不清楚。老夫只知道最終行動失敗，烏妃出城門後而死，巫術師也遭到了殺害。」
因為結界的關係，烏妃只要一出城門就會沒命。
「烏妃既死……繼位烏妃如何擇立？」
「在烏妃死亡的同時，金雞之箭就會選中下一任的烏妃。由於沒有前任烏妃可教導知識，只好由巫術師們肩負起這個職責。」
原來巫術師的責任，也包含了這個部分。壽雪不禁心想，隨著欒朝的覆滅，許多與烏妃有關的制度都已瓦解，相關傳承也已失傳。當然這一點也不奇怪，畢竟烏妃的存在本身就是由欒朝建立的制度。
「曾有烏妃因為無法忍受新月之夜的痛苦而自絕生命，這名烏妃也是其中之一。似乎烏妃只要不是由皇帝所殺，金雞之箭就會射出，決定下一代烏妃的人選。當然這些都是根據種種前例所做的推測，並不見得完全正確。」
雖然只是推測，但總好過一無所知。壽雪心想，能夠遇上封當真是萬幸。
「欒朝共延續了三百多年，烏妃也傳承超過百代。烏妃的確切人數，是一百零三十六人。過去也曾經發生過一年之內傳了三代烏妃的例子。既然烏妃人數眾多，每一名烏妃的情況也不相同。甚至曾經有烏妃企圖暗殺皇帝，取代皇帝的地位。雖然那烏妃最後失敗了，終生遭到幽禁，但畢竟烏妃就是冬王，擁有與夏王抗衡的力量，所以開朝皇帝才會如此害怕烏妃，派遣一群巫術師隨時監視著烏妃。」
夏王不能失去冬王，但冬王並不需要夏王。不管皇帝換了多少個，甚至連朝代也更替變遷，烏妃還是可以持續存在。因此冬王只要全力反撲，掌控國家絕非夢想。
──烏妃只要有心，得到世上的一切都非難事。
(三)
現下外頭已頗有涼意。這陣子陽光普照的白天還算溫暖，但是到了入夜之後，就必須在衣服夾層裡塞入絲綿，或是披上外衣，才能抵禦風寒。高峻遠離了殿舍，走向池畔。一到水邊，寒意更增，但高峻依然挺直了腰桿，絲毫沒有表現出畏冷之意。弦月的倒影落在池面上，隨著漣漪輕輕擺盪。高峻凝視著月影，說道：
「傳說中月光落在海上，化成了雙神……」
高峻接著仰望頭上的明月。「月亮確實是半光半影……」
壽雪也跟著仰望月色。此時的月亮有一半閃耀著清澈純潔的熠熠白光，另外一半卻有如沉入了漆黑的深淵之中。
與周圍的深藍色夜空相比，月體的陰暗處更加深邃無光。
──一神為陰二神熒……
「朕跟妳，就像這月亮。」
高峻喃喃說道。壽雪轉過頭來，望向高峻的側臉。
「並非其中一邊是陰影，另一邊是光明，而是兩者都包含了陰影，也包含了光明。在朕的心裡，妳就像是朕的半身。」
「半身……」
「並非因為朕是夏王，而妳是冬王……不，這當然也是原因之一，但除此之外，不知道為什麼，朕覺得我們兩人有著切割不開的關係。」
高峻轉頭面對壽雪，寧靜的表情沐浴在月光之中。
「朕有時覺得看著妳，就像看著一面鏡子。只要妳開心，朕就開心，妳受苦，朕也不得平靜。因此朕雖然想要拯救妳，但一想到必須將妳送至遠方，朕就感覺有如半身遭到切割一般痛苦。」
高峻的口吻雖然平淡一如往昔，一字一句卻宛如輕聲耳語。在那靜謐的氛圍之中，他的雙眸的深處卻不斷閃爍著激烈的火花。宛如洗滌著黑夜的月光，照耀出了高峻內心深處最真實的自我，呈現在壽雪的面前。
壽雪可以強烈感覺到，自己的雙眸其實也閃爍著相同的火光。
「吾亦……有此感。」
彷彿遭到循循誘導一般，壽雪也吐露了心聲。雖然很希望能夠得救，但是一想到自己將會失去的東西，她便感到既恐懼又難過。
──得救正意味著與高峻訣別。
胸口的深處是如此冰冷，彷彿雪花正無聲無息地堆積著。
驀然間，壽雪感覺到有片溫暖的物體貼上了自己的臉頰，不覺吃了一驚。原來是高峻伸出了手，輕撫著自己的臉頰。
高峻的手指沿著她的臉頰邊緣移動，宛如在確認著臉龐的輪廓。壽雪不禁有種錯覺，彷彿那手指輕撫的不是臉頰，而是自己的心。
──啊啊……
那手指彷彿正在攪動、掬起壽雪胸中深處的沉澱之物。
高峻微微睜大了眼睛。
不知不覺之中，壽雪竟輕輕舉起手掌，貼在高峻的手掌之上。她感覺高峻的手指是如此溫暖，而自己的手指卻是如此冰冷。
高峻什麼話也沒有說，只是靜靜地將手掌從壽雪的臉頰移開，並改以雙手溫柔地包裹住她的手指。一絲絲暖流不斷自冰冷的指尖流入壽雪的體內。
高峻就這麼默默低著頭，俯視著壽雪。好一會兒之後，他放開了手，一句話也沒有說，便轉身朝著來時之路往回走。
壽雪並沒有追上前去，只是愣愣地看著高峻的背影。
一直等候在殿舍前方的衛青察覺了這邊的動靜，快步朝高峻走來，期間似乎朝壽雪瞥了一眼，然而高峻並沒有回頭。
衛青點亮了燭臺，持舉在高峻前方引路，那不斷搖曳的微弱火光，與被月光所照耀的背影逐漸遠去。驀然間，高峻終於停下腳步，回頭看了一眼。但因為距離相隔的過於搖遠，壽雪已然看不清他的表情。
(四)
風中傳來了鼓聲及鐘聲，這意味著正門的儀式已經開始了。壽雪等人聽見聲音，也各自開始進行儀式。
壽雪、封一行與白雷所使用的術法各自不同。壽雪使用的是烏妃之術，身為巫術師的封一行使用的是以杖刀及朱墨所繪成的護符，而白雷除了巫術師的術法之外，還加入了漂海民的咒術。三人都必須要切斷結界的接點，只要有一處不成功，破界行動就會以失敗收場。
深藍色的錦幡不斷隨風擺盪、翻飛。壽雪凝視著旮旯門的下方。在那石板之下，有著香薔的結界。她緩緩伸手，取下了髮髻上的牡丹花。
自己的心靈此刻異常平靜，已不再有一絲迷惘。
──在朕的心裡，妳就像是朕的半身。
不知道為什麼，在聽到這句話的瞬間，壽雪的內心變得風平浪靜。
有一種恍然大悟的感覺。
──原來自己是高峻的半身，高峻也是自己的半身。
這句話沉甸甸地落在壽雪的內心深處。自己與高峻乃是一分為二，就像是弦月的光亮面與陰暗面，也像是空中的明月與池面的倒影。
──一想到必須將妳送至遠方，朕就感覺有如半身遭到切割一般痛苦。
就在那個瞬間，壽雪彷彿感覺到高峻的情感流入了自己的體內。她感受到了相同的心靈煎熬。兩人的情感互相交雜，逐漸合而為一，不再有彼此之分。當高峻觸摸著自己的臉頰，亦彷彿在觸摸著自己的心。
這樣就夠了。壽雪明白自己已擁有了堅強的後盾。
──不論身在何方，都能在這裡找到自己的半身。
正因如此，她已能提起勇氣前往任何地方。
壽雪朝著牡丹花輕吹一口氣。花瓣宛如融解一般化了開來，失去原本的形狀，變成了淡紅色的輕煙。那輕煙在空中繚繞，緩緩朝旮旯門的方向飄去。驟然間，壽雪感覺到門的下方似乎有某種詭異的氣息……宛如一條蠕動中的蛇。
石板地面的縫隙不斷滲出黑色的霧氣，那些霧氣在石板上不住盤繞，逐漸凝聚成形。但是除了壽雪之外，其他人似乎看不見那霧氣，因此沒有人發出尖叫。她凝神細看了那黑色霧氣一會兒，又將兩朵牡丹花化為輕煙。接著手掌一翻，淡紅色的輕煙也開始凝聚成形。
黑色的霧氣凝聚成了一條三頭大蛇，蛇身有如滾沸的泥漿，呈現出令人心驚肉跳的陰鬱之色，卻又釋放出異樣的耀眼光芒。那三頭大蛇盤踞在的拱門下方，高高抬起了頭，朝著壽雪張開了口。那三頭大蛇的口中一片漆黑，一眼竟望不到盡頭，彷彿連聲音也會被吸進去。
而由牡丹花瓣化成淡紅色的輕煙則凝聚為一頭大鷲，大鷲振翅飛上天際，在大蛇的周圍盤旋了一會兒，忽然快速俯衝而下，以銳爪撕裂了蛇身。大蛇在地上痛苦掙扎，三顆頭糾纏在一起。此時猛然一陣狂風襲來，夾帶著類似哀號的可怕聲響。原本設置在祭壇上的木檯遭狂風推至半空中，壽雪趕緊伏低了身子。圍觀的群眾皆因這突如其來的強風而連連驚呼。
「娘娘……」
溫螢與淡海急忙想要奔到壇上保護壽雪，壽雪大喊一聲「勿來」，抬起了頭。
大鷲不斷繞著大蛇的頭部飛行，氣急敗壞的大蛇張開了血盆大口，想要將大鷲一口吞下。此時壽雪從懷裡取出了一根羽毛。那羽毛為黑褐色，上頭布滿了白色斑點，是壽雪昨晚在夜明宮旁邊的森林裡，向星烏借來的羽毛。星烏是烏的「使部」，其羽毛可化為利劍。
壽雪一翻手掌，大鷲忽然散了開來，變回一縷細細長長的輕煙，將大蛇團團圍繞。輕煙接著又幻化成了繩索，將蛇身緊緊縛住。大蛇憤怒地不斷甩動頭部，三顆頭的甩動方向各自不同，時而向右，時而向左，每甩動一次，就會引發一陣狂風。
壽雪持著羽毛用力一揮，那羽毛幻化成了一把褐色的雙刃劍。大蛇被繩索緊緊綑綁住了，頭部向前伸出。壽雪抓住了這瞬間的機會，迅速揮出手中長劍，當即斬斷一顆蛇頭。突然間，一陣強烈的衝擊自下方傳來，整個地面都在劇烈晃動，整座門體建築也跟著不斷震盪。剩下兩顆頭的大蛇像發了狂一樣甩動身體，引發一陣陣的旋風，颳倒了旌幡。蛇身不住翻滾、彈跳，壽雪退了一步，再度揮出長劍，登時破空之聲大響。
這一劍打橫揮出，並不是要斬斷蛇身，而是要斬斷術法。一時狂風大起，呼嘯的風聲有如大蛇的呻吟聲。泛著鱗光的蛇身不斷痛苦掙扎，那醜陋的模樣正象徵著香薔的術法有多麼險惡。
──好可怕的咒術……
那彷彿帶著腥腐惡臭的咒術，令壽雪不寒而慄。
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