聖經的核心是一個述說特色鮮明的猶太教如何誕生的故事，但由於無法確認聖經重要文本的撰寫年代、過程與來自聖經時期的古證據的重要性，因此關於這些敘事包含多少史實便引發相當分歧的詮釋。


西元一世紀，一位富有學識的猶太人寫下了猶太人和猶太教發展演進的歷史，他不但熟悉猶太人的傳統，也精通當時研究歷史的先進科學技巧。這份紀錄的作者是約瑟夫斯，這時候的猶太教被描寫成一個特色鮮明的宗教生活型態。


約瑟夫斯生於西元三七年，生長在一個位於耶路撒冷的貴族家庭。《猶太古史》共二十卷，從最開始的起源持續寫到他的時代。
一開始便告訴告訴讀者有關「立法者摩西」的故事，接著才開始提到「希伯來人」一詞和亞伯拉罕的宗譜。亞伯拉罕原先是迦勒底的烏爾這座城市的居民，但由於他的宗教理念引發迦勒底人和美索不達米亞其他民族的敵意，於是他遷徒到迦南。除了為躲避迦南飢荒而短暫居住在埃及的時期以外，他一直住在迦南，並在一百七十五歲去世。


之後用了很長的篇幅描寫亞伯拉罕的部分後裔在埃及的命運。由於埃及人對興旺的希伯來人心生忌妒，因此雅各的後代最終集體出走埃及的故事，在歷經四百年的艱辛之後，在摩西的領導下獲得拯救。這部國族史接下來開始將敘事轉向戰爭與政治。約瑟夫斯在《猶太古史》的尾聲提到西元七零年，歷經殘酷的圍城後，聖殿和耶路撒冷城都被摧毀的這場災難，為這部史書做結。



猶如約瑟夫斯反覆訴說苦難的禱念：「縱觀整個漫長的歷史，我會說，猶太人的苦難比任何一個國家的苦難都要沈重。」然而，無論猶太人的起源是否為真實，我們將會看到，猶太教就是根植於歷史記憶的宗教，不管這些記憶是真實的或是想像出來的。希伯來聖經的歷史書是這宗教的核心，塑造猶太人的禮拜形式（其中有許多是特別為了要喚起這段救贖歷史的某些事件）以及猶太人對人神關係的認識。