在海軍史中,水面艦艇是最早的兵種。從西元前480年的薩拉米斯海戰開始,水面艦艇參與戰鬥已有約2500年的輝煌歷史。在古代,海戰一直是由槳船排成一列或多列橫隊進行撞擊戰、接舷戰。19世紀60年代,水面艦艇已過渡為蒸汽鋼鐵製造。這一時期,裝備大口徑火砲的戰鬥艦逐步成為海上決戰的中堅,為此,各海軍強國紛紛投入建造,形成了歷史上著名的「大艦巨砲」風潮。然而,20世紀初,潛艇和飛機在海戰中的相繼使用,打破了水面艦艇雄霸一方的格局。相對地,也促進了反潛艦艇、防空艦艇和掃雷艦艇的迅速發展。第二次世界大戰後,水面艦艇又進