現代生活給了我們一個如神話般的承諾：在努力工作數十年後，邁向老年之際，生活會愈來愈穩定，愈來愈進步；我們認為性別既不會騙人也不會改變；同時，我們也以為我們所深愛的人會身強體壯的活著；我們深信未來具有前瞻性，只要工作就有保障，而且每個人都有選擇的權力。但是當這些期望被粉碎，當還未成年或不是出於自願而是由於外力中止了生命時，這些廣為人們接受的生存模式，這些把每個人的世界串聯在一起的理由便被撕得粉碎。此時，問題就變成──到底我們能不能忍受這一切？

書裡的主角都學習到一件事，那就是生命無常。在他們的敘述中，揭露出這些危機是如何的摧毀了他們看待這個世界的方式，且逼使每個人陷入絕望和極端不安之中。然而，為了生存，他們對於生命的看法有了大徹大悟的改變，因此，每個人都改掉舊有的生活模式，重新過著嶄新的生活。

這些故事不單單只是敘述曾經克服過的工作困境、家庭悲劇，或者是某種曾經對抗過的疾病，這些故事描寫的是生命中「危險、多變、痛苦、神祕和豐收」的時刻。主角們發現「生存的痛苦」籠罩著他們的生活，直到他們透過超越個人心靈創傷的角度來看整個事件時，生活才充滿了喜悅。

故事中也詳細的描述了幾乎是超現實且不可抗拒的強烈感覺，這種感覺就是危機的基本特色之一。每個人都出於無奈的被某件特殊不可抗拒的事件，如疾病的侵襲、家庭危機、前途看好的工作生涯突然中斷，而開始思考這數十年來他們的社交及個人生活的基本理念，每個主角被迫重新審視自己的行為準則及對待別人的態度。

他們從已經習慣的模式及觀點中「覺醒」，就如同他們所說的，以前的日子算是白活了，直到此時，才知生命的意義何在。因此，「覺醒」並不只是身體上的甦醒，覺醒也可以是情感上或是知覺上的重生，或是生活環境徹底改變後的浴火重生，而「覺醒」通常是在緊要關頭且焦慮不安的時刻才會顯現出其意義。

尋找生命的意義，通常是透過回憶去探訪過去及現在的時光。每個人的世界就如同一塊畫布，回憶便在上面作畫，反反覆覆的塗抹，而最深層的回憶，便是我們所極力回溯尋找的地方。當珍寶般的理念被逆境擊潰時，便產生了不同的生存方式，這顯示的是很確定的未來又再次籠罩著陰鬱及疑惑，就如同青春期的心情一樣。當重新審視、重新調整、重新確定或放棄人生意義時，過去和未來一樣的重要。在回憶原景重現的過程中，必定會發生許多故事，而每一個故事都是在搜尋新的、不同的或是基本的存在價值。

大多數的人遲早都會面對這種焦慮不安的情況，這情況可能是信仰危機、瀕臨死亡、生病、毀容、離開知己好友或者是失業，因為這是我們害怕去面對，但又一定會面臨的事，所以小說家和戲劇家特別喜歡描寫這種情況。但這本書裡的故事並不是小說家觀察生活後所寫出的作品，也不是紀錄劇情片的台詞，或是具有啟示性的小故事，這些故事是活生生的個人歷史，是每個主角親口所言，而故事的背景更是與我們息息相關。

本書故事的主角不在於他們有多麼特別的過去，而在於他們願意在錄音機前談論自己的隱私，將過去公諸於世。他們是來自於各個不同階層的人，發現自己正處於非常的環境之中，每個人都面對著某些特定的問題，且以自己的方法解決問題。但是這些他們碰到的問題及事件不只是他們一個人的問題，因為問題的本質非常普遍，是每一個人都可能會遇到的困境。

我有興趣的地方是主角們所說的故事以及我們看待、分析生活經驗的方式。我相信細察人們的過去，便能清楚的知道人們面對挑戰時的反應，這有助於了解這個社會的理念到底是有害或者是有助於人民的生活。要抨擊心理、哲學及科學的箴言和首要原則，必須決定它們與真實的生活、真實的事件有無任何關係。畢竟，原則所保證的是我們能夠度過生命中的泥沼，原則是引導我們「如何走」和「應該走」的地圖。雖然科學和哲學在整體普遍的事務上表現優異，但是一碰到獨立的個案時就窮途末路了。就如同約翰‧羅斯東（John Rolston Saul）說：「當我們真正在處理事情時，哲學根本幫不上什麼忙。」當動物學家在研究狼、鯨魚或是美洲馴鹿時，他們會尾隨在這些動物之後，長年紀錄牠們的生活，進而從這樣的過程中，建立動物真實生活的理論，然後從觀察的經驗中，詳加的討論及紀錄。有些研究者甚至長年住在荒野之中，與靈長類動物為伴，到最後，他們對動物的了解比我們對鄰居的了解還多。

為了要觀察我們的世界及文化，我們使用不記名的方式，如人口統計抽樣檢查、戶口普查及電話民意調查。這些方法是被設計使用在假設的前題下，而到最後，這些假設和前題可能與人民的實際想法和生活完全無關。我們以科學的方法、客觀的原則來處理事情，並且堅持這種不記名的調查多少有其可用性和真實性，即使是今日正在研究的倫理學，也是用此種方法，透過無聊的電訪，民意測驗家禮貌的問：「墮胎應該合法化嗎？」或是「安樂死應該被接受嗎？」就像地圖繪製家描繪他們從沒見過的地形，研究家用二手資料、理念、原則、計畫來描述我們經驗世界的特徵，但這些資料與理念根本無助於我們了解這世界，因為這跟我們親身體驗的生活大不相同。所以我們不禁要問，我們能夠認同這些研究家的敘述嗎？

本書所摘錄的經驗之談，就是企圖扭轉這種前後顛倒的情況。它先研究獨立的個案，然後再應用在大眾身上。整體而言，這些故事無法一一道盡所有的情況，因為它們並不是要以權威性的言論或數字性的圖表，來替大眾所認為的健康或生病的定義背書。相反的，它在找尋一般人的生存之道，即使在危急的情況下，仍能存活且神智清醒的方法。於是，當每個獨立的故事集合在一起時，便成為地圖上的標記，引導我們航向朦朧的生命海岸。

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