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咦？客倌，早啊！昨晚一夜好眠嗎？

瞧您一臉蒼白，是怎麼啦？

……重要的東西被偷了？在房間裡稍一不留意，東西就不見了？哎呀，那一定是烏咕拉做的好事。客倌，您是第一次來到這石之都克爾巴許嗎？那也算是咱們的疏失了，看您一副行旅老手的模樣，不小心便忘了提醒您一聲了。

其實，在克爾巴許這兒，有一群棘手的魔鳥，叫做烏咕拉。牠們的身體像蛇一般細長靈活，而且身上還裹了一層油，不管是石板地還是空中，牠們都能巧妙地融入其中，難分難辨。

烏咕拉就是利用這個強項，經常溜進人家裡。一方面是為了找吃的，但牠們最愛閃閃發亮的東西，像戒指啊、銅板那些，牠們會電光石火地迅速叼走。在克爾巴許，屋裡不知不覺間溜進了十隻烏咕拉的情形，也是司空見慣。

所以這裡的居民，絕對不會把重要的東西擺出來，就算麻煩，也一定會收進櫃子裡，或是小盒子裡。噯，真是，我應該一開始就好好提醒客倌才對。

無論如何都必須找回來？唔……有錢的話，嗯，或許有辦法。

請先到都城的西邊去吧！烏咕拉的住處，就在西方叫做塔之森那一區。那裡是在古時的大戰中燒燬的舊市區，地面積了厚厚的一層灰，無數在大火中殘存的高塔林立，宛如一座森林，那些魔鳥就是在破破爛爛的塔上築巢，存放偷來的寶貝。

啊，客倌，您要上哪兒去？不行的，只知道要上哪裡找是不夠的，別操之過急。客倌看起來身手不凡，但體格頗有分量，對吧？想要爬上搖搖欲墜的高塔，根本是胡來。

塔之森是烏咕拉的地盤，牠們在自己的地盤裡，會變得極度凶暴，只要發現有人爬上塔來，就會毫不客氣地用尖喙啄人。鎧甲？那種東西派不上用場啦！再說，穿著沉重的鎧甲，是要怎麼攀登高塔？

而且烏咕拉的鳥巢多到數不清，就算隨便挑一座高塔爬上去，想找到失物的機率也非常渺茫。克爾巴許的居民絕對不會親己去找回來，因為這實在太危險魯莽，又太沒效率啦！即使得破費一番，還是會選擇安全的方法，客倌最好也這麼做。

哦，您說方法嗎？

塔之森除了烏咕拉以外，還有其他居民，是一群叫做「灰雛」的小孩子，由孤兒和棄兒組成的集團，只要付錢，他們就會幫忙爬上高塔，取回失物。您問危不危險？放心，他們身手靈巧，不會犯失誤摔落這種差錯，因為他們從懂事的年紀開始，就成天在那些塔爬上爬下。

接下來才是關鍵：烏咕拉不知道為什麼，絕對不會傷害人類的小孩，不管是侵入鳥巢，還是取走藏在巢裡頭的寶貝，如果是小孩子，烏咕拉就會容忍。

我說這話是為了客倌好，如果想取回失物，就去委託「灰雛」吧！

※※※

這天早晨，「灰雛」之一的艾夏，被一陣心悸驚醒。

這讓她一陣憂鬱，胸口躁動難安，明明就好端端的，不安卻湧上心頭。

為了鎮定情緒，在塔上睡了一晚的艾夏起身站好，手扶著塔身外側，繞行三圈，接著對兩邊的兩座塔也進行相同的動作，這是她自己的一套儀式。

請保佑我今天也能平安爬上高塔，進入烏咕拉的鳥巢，請保佑我可以找到值錢貨，然後請保佑我可以平安回到地面。

艾夏懷著這樣的祈禱，依序觸摸三座塔，這是屬於艾夏的塔，五年前同伴交給她的。

擁有自己的塔，代表攀爬高塔的技術與能力受到肯定，亦即是成為獨當一面的「灰雛」的證明。只能靠年長的同伴施捨食物的歲月已經結束了，接下來可以靠自己的力量掙錢，當時的自豪與歡喜，艾夏至今難忘。

實際上，「灰雛」的生活還滿不賴的。只要依靠烏咕拉的餘澤，便不愁餓肚子，把鳥巢裡找到的廢鐵和水晶碎塊拿到市場變賣，可以賣得不少錢。

有時候也會有客人從鎮上過來，委託她們從烏咕拉的鳥巢取回遺失的物品。

每次接到委託，所有的「灰雛」都會振奮不已，委託的東西到底藏在哪一個鳥巢？他們會懷著尋寶的心情，登上各自的塔，按規矩，找到委託物的孩子可以得到一半的酬金，也難怪他們格外起勁。附帶一提，剩餘的酬金，會用在尚未擁有塔的年幼孩子身上。

遺憾的是，艾夏還沒有找到過委託物，這件事讓她很焦急。

「……我能在這裡待到何時呢？」

某一天，原本放任孩子為所欲為的烏咕拉，突然把他們當成敵人。有好幾個孩子一如往常地進入烏咕拉的鳥巢，卻立刻就被尖銳的烏喙刺穿身體，推落塔底。

在遭遇這種悲劇之前，必須從「灰雛」獨立出去才行，放下「灰雛」的身分，展翅離去，尋找新的生活方式。

而艾夏感覺到自己身為「灰雛」，已經接近極限了，她不清楚自己到底幾歲，但應該是十二歲或十三歲。每次侵入鳥巢，她都覺得烏咕拉在惡狠狠地瞪著她，雖然並未展開攻擊，但也有烏咕拉張開翅膀，就像在恫嚇她，每次都把她嚇得魂飛魄散。

最好就此打住。今天過後，就再也別上塔了吧！

艾夏每天都這麼想，但她的積蓄還不夠多，她不得不繼續爬上高塔，尋找能變賣的值錢物品。

所以艾夏迫切地想要找到委託物，如果想要一口氣掙到一大筆錢，就只有這條路了。

老天保佑，今天一定要來個有錢的客人，然後客人的失物一定要在這三座塔之一。

祈禱結束後，艾夏拿出收在懷裡的舊麵包啃起來，麵包是她昨天找到的，表面硬得像石頭，但味道還沒變壞。

艾夏耐性十足地嚼著麵包，忽然聽見銅鑼聲響起，鏘鏘鏘地，以亂七八糟的節奏刺耳地亂敲一通的銅鑼聲，讓艾夏熱血沸騰。

有客人，銅鑼聲是通知有客人來到塔之森的信號。

艾夏把麵包收回懷裡，拔腿狂奔，她踹開覆蓋地面的灰，趕往王之塔。

途中和其他孩子們一個個會合了，「灰雛」們擁有纖細柔軟的手腳，渾身灰塵，打著赤腳奔跑，他們每個人都眼睛閃閃發亮，一臉雀躍。

「好久沒有客人上門了呢，艾夏！」

「對呀。會是怎樣的人？希望是個有錢人。」

「真的……我一定要找到寶物！」

「少來，功勞是屬於我的！」

眾人七嘴八舌地說著，一起跑到王之塔前面。

王之塔。格外高大的這座塔，和其他的塔一樣殘破不堪，但只有王之塔被綠色的藤蔓圍

繞著，扎實地支撐磚石，在被一片灰燼所覆蓋的塔之森當中，王之塔的綠意無比鮮艷，甚至顯得神祕。

此外，王之塔跟其他的塔有一段距離，因此即使超過六十名的「灰雛」齊聚在這裡，也不致於過度擁擠。

抵達現場之後，艾夏定睛一看，瞠目結舌。

塔前站著一名男子，年紀約莫三十五歲，陳舊的白色行裝上，牢牢地繫著白牛皮披風，頭上包著白色纏頭布。身材很高，雖然清瘦，但手臂粗壯，顯然不是工匠那類職業。是武人或是傭兵，還是盜賊？實際上，男子的腰際佩著一把長刀。

然後那張臉……

那張臉駭人至極，射出白光的三白眼，配上顴骨高聳、臉頰凹陷的長臉。或許那人是曬不黑的體質，艾夏從來沒有看過白成那樣的皮膚，而且露出纏頭布外的髮絲，是難得一見的銀色。也因為那一身白的服裝，看上去就宛如月亮惡靈的化身。

男子的異相固然令人驚奇，但艾夏更感到大失所望，這個人看起來一點都不有錢，被烏咕拉偷走的東西，一定也不是什麼值錢貨。

另一方面，其他的孩子們為了別的事議論紛紛。

「那就是客人嗎？長得好可怕。」

「是盜賊嗎？」

「不是旅人？」

「可是他身上有劍。」

「那張臉真的有夠恐怖。」

眾人充滿好奇的目光，讓男子極不自在。

這時，響個不停的銅鑼聲停歇下來，王之塔上的大洞探出了一張臉。

「都到齊了嗎？」

「都到了，頭目！」

「那我過去囉～」

一名年輕人悠哉的從洞裡跳了出來，以猴子般靈巧的動作攀著塔壁，一眨眼便下到地面。看著客人的眼睛瞪大到眼珠子幾乎掉出來，艾夏忍不住笑了。

沒錯，目睹「灰雛」的動作的外來者，每一個都會露出這種表情，而且頭目納巴爾比任何人都更身輕如燕。

納巴爾身材嬌小，又生了張娃娃臉，看起來只有十五歲，但聽說他是在約二十五年前成為「灰雛」的。他還是嬰兒的時候就被拋棄，此後就一直住在這裡，明明老早就成年了，他的心卻永遠像孩子般童稚，笑容就像沙塵暴之後綻放的白色螢花般純潔無垢。

就是因為如此吧！沒有任何一隻魔鳥會攻擊納巴爾，他到現在依然蒙受著烏咕拉的恩寵。

「灰雛」們都把納巴爾當成哥哥般仰慕，打從心底敬愛他。雖然有好幾個因為遭父母拋棄而變得叛逆的惡童，但即使是這樣的孩子，也絕對服從納巴爾。

這並不是因為納巴爾是眾人當中年紀最大的一個，而是因為他擁有源自於純潔無垢的神祕直覺。

前來委託的客人當中，也有一些危險人物，像是一取回失物，就耍賴不付錢，或恐嚇「灰雛」，要他們乖乖就範。

納巴爾能識破這些心存不軌的客人。再親切的笑容、再誘人的報酬，都騙不了他，所以只要納巴爾哭道：「我討厭這個人，叫他走開」，孩子們就會像沙塵暴一樣群起圍攻，將客人從塔之森驅離。

自從納巴爾成為頭目以後，就再也沒有遇到過客人賴帳，或孩子們遭遇危險的情形了。

而既然納巴爾會答應，表示這名銀髮男子是個正派人士，雖然長得很可怕，但應該不用擔心。

納巴爾笑咪咪地對著等待指令的孩子們說：

「這個人說他想找樣東西，大家幫幫他吧！他說是個綠色的大石頭，非常非常漂亮。」

聽到納巴爾這話，孩子們的眼睛立刻亮了起來：

「那是寶石嗎？」

「綠色的石頭，那是綠柱石嗎？」

「還是翡翠？」

「少來了，阿伯，你真的被偷了那種東西嗎？」

面對吱喳個沒完的「灰雛」們，男子不悅地回嘴：

「我不是阿伯，我才二十七歲。」

「………」

一秒鐘的沉默過後，爆出一陣哄堂大笑。

「對…對不起喔！我們改口就是了。」

「長得像阿伯的大哥哥，你說的綠色石頭，是寶石嗎？」

「不要亂叫！」

男子凶惡的面相變得更加凶神惡煞地吼道，但這更顯得滑稽，孩子們都捧腹大笑起來。

艾夏莫名地喜歡上這個人了。外來的客人多半不是裝模作樣，就是瞧不起他們，但這個人不一樣，他平等地對待「灰雛」。

和孩子們對罵了一陣後，男子疲倦地以手覆額：

「夠了……阿伯還是什麼都好，隨便你們愛怎麼叫。總之，我失竊的東西是寶石，大小約是貓頭鷹的眼珠那麼大，顏色是綠色，會發光，你們可以幫我找出來嗎？是別人寄交在我這兒的東西，非常貴重。」

「那報酬呢？你願意拿出多少錢？」

「目標是寶石的話，一點零頭我們才不接。」

「我知道，我已經聽旅店老闆說過了。」

「這樣如何？」男子遞出掛在腰間的小袋子。

「銀幣十六枚。或許做為寶石的代價嫌少，但這是我身上全部的錢了，拜託你們務必答應。」

孩子們看向納巴爾。納巴爾微笑：「就答應吧！他看起來非常困擾。」

「真沒辦法。」

「既然頭目這麼說的話，好吧！」

「幫你找就是了。」

「真的嗎？太感謝了！」

「媽啊，眼睛不要閃亮亮好嗎？阿伯。」

「就是啊，簡直就像魔物一樣恐怖。」

「……你們真的很沒禮貌耶！」

總之，「灰雛」答應以十六枚銀幣的代價，為男子尋找寶石。

孩子們立刻奔向各自的塔，艾夏也是。

奔跑期間，胸口也怦怦跳個不停。

如果找到寶石的話，八枚銀幣就是我的了。只要有這麼多的錢，就雇得起仲介人，找份不錯的工作，可以不用再當「灰雛」了。

希望讓艾夏怦然心動，但同時也有些心痛，必須和同伴道別，讓她寂寞；必須離開塔之森，讓她不安。可是這是沒辦法的事，即使賴在這裡不走，等待她的也只有死亡。

她和納巴爾不一樣，她明白自己不像納巴爾那樣受到魔鳥的寵愛。為了盡快離開塔之森，她只許成功，無論如何都要找到寶石。

艾夏振奮情緒，跑回自己的塔，她已經決定首先要爬哪一座塔了。

瑪烏貝的塔。

艾夏私下把住在自己的塔的烏咕拉們取名為埃賈、撒烏、瑪烏貝。今早瑪烏貝回來時好像有所收獲，清早她確實聽見了歸塔的振翅聲，以及開心的啼叫聲。

如果有什麼的話，一定是在瑪烏貝的塔。

艾夏也沒先調整呼吸，直接就跳到瑪烏貝的塔壁上，將手指和腳趾尖插進牆石間細微的隙縫或突起，身體往上抬。自從懂事以來，她每天都在做這樣的動作，因此一點都不覺得害怕或痛苦。

一眨眼就爬上塔頂了。

烏咕拉的鳥巢就在那裡。黃色的鳥巢，形狀就像側躺的壺。大小約有小屋那麼大，牢牢地黏在塔頂上。雖然是以沙築成的，但因為以烏咕拉的唾液為黏劑，非常堅固，光是用石頭敲打，也無法造成絲毫損傷。

烏咕拉會把偷來的東西存放在巢裡，牠們用閃閃發亮的物品，裝飾在蛋和雛鳥的周圍。

艾夏在入口處用力嚥了嚥口水。

以前她總是直接衝進去，但隨著年紀漸長，她不敢再這麼做了。現在她都會先探頭看鳥巢裡面，確定主人不在，否則實在不敢跨進去。

幸好沒看到瑪烏貝，艾夏鬆了一口氣，迅速溜進去。

鳥巢裡堆滿了盤子和水壺的碎片、發亮的甲蟲屍體、漂亮的鳥羽毛、銀製長柄杓、水晶碎塊等魔鳥的收藏品，幾乎都是些垃圾，不過只要耐心尋找，有時也能挖到寶。

但這次完全不需要找。

一踏進裡面，艾夏就看見了，深處有東西在發亮，是綠色的、激動人心的美麗光芒。

艾夏忍不住走向那個位置，她留意別踩到玻璃和結晶碎片，挪開擋路的東西，把手伸向發光處。

抓住的物體冰冰涼涼，光滑無比，艾夏輕輕地把手抽了出來。

是一顆渾圓的石子，然而卻像綠色的火焰般燃燒著，時強時弱，反覆明滅的模樣，就彷彿正在脈動。綠光無比地通透，直盯著看，就彷彿連靈魂都要被吸進去。

少女從來沒見過這麼美的東西，忘了呼吸，沉醉地欣賞著。

她不該這麼做的。忽然間，背後傳來動靜，艾夏驚慌回頭。

就在那裡，是烏咕拉。即使睜大眼睛，也只能隱約看見牠的身形，因為烏咕拉油亮的身體可以融入任何背景。

但艾夏知道，烏咕拉正看著她，用那雙潮濕陰冷的眼睛盯著她看。

艾夏嚥著口水，慢慢地動了起來。

沒事的，我是「灰雛」，我還是小孩子，今天還可以的。沒問題，可以脫身的，拜託，今天就放過我吧！放過我，我永遠不會再來了。

艾夏手中緊握著寶石，緊貼在鳥巢的牆壁上，一步一步地朝出口移動。經過烏咕拉旁邊時，心臟像擂鼓一樣亂跳，胸口都痛起來了，她屏住呼吸，設法繞過去。

感覺到陽光了，是戶外，馬上就可以離開鳥巢了。

她覺得全身活力充沛，已經沒事了。

就在她轉身背對鳥巢，準備拔腿就跑時—

一道「噗嗤！」的怪聲，艾夏感受到強烈的衝擊，轉頭一看，右肩伸出一根赤黑色的細長物體。

當她悟出那是烏咕拉的鳥喙，而且自己被刺穿了的瞬間，一陣劇痛席捲而來。

「嗚啊、啊、嗚……」

艾夏發出不成聲的呻吟，但仍然拚命掙扎，這時，鳥喙抽離了她的身體。

下一擊馬上就要來了。

艾夏強忍劇痛，連滾帶爬地離開鳥巢，這時她的左大腿被刺穿了。

「呀！」

正準備往前衝的腳一軟，少女猛地向前栽倒，她就這樣滾過塔頂，整個人被拋向空中。

以驚人的速度下墜時，艾夏仍然緊握著寶石不放。

為什麼偏偏是今天？

這是她腦中唯一浮現的話語。

※※※

赫然驚醒時，艾夏正望著天空。

藍天，沒有半點雲朵。多美的天空啊！她從來不曾覺得天空如此美麗。

胸口一陣顫動。

這時，兩張好奇的臉龐映入眼簾，是「灰雛」的頭目納巴爾，以及銀髮的委託人。

「喂，好像醒了。」委託人說。

「艾夏，妳沒事吧？」納巴爾問。

「啊、嗚……」

「等等，先不要動。」

「先躺著比較好吧～」

「我…我沒事。」

艾夏抓住擔心的兩人的手，坐了起來，腦袋深處昏昏沉沉，就好像從極深沉的睡眠中醒來那樣。

納巴爾詢問茫茫然地揉眼的少女：「到底是怎麼了？難不成妳摔下來了？」

「摔下來……」

沒錯，自己摔下來了。

艾夏想起自己從高塔上摔落，急忙檢查身體，她提心吊膽地活動手腳，但沒有任何痛楚，看來並未骨折，連個瘀青都找不到。

是因為掉下來的地方，剛好灰積得特別厚嗎？總之，這真是天大的幸運。掉下來的時候，她都已經接受自己的死亡了。

這時，她想起了寶石。

對了，我找到寶石了。寶石到哪裡去了？

打開手掌，空空如也，明明自己握得那麼緊，一定是撞到地面的時候張開了手，寶石不知道彈到哪裡去了。

艾夏臉色大變，開始扒挖四周圍的灰燼。

「呃，喂？」

「艾夏，怎麼啦？突然慌成這樣。」

「寶石！我找到了！我找到寶石了！」

「什麼？」

「掉下來的時候我握在手裡的！所以絕對就在這附近！」

委託人和納巴爾聞言，也開始翻找周圍的灰燼。

這時，不經意地瞥向艾夏的男子倏地瞇起了眼睛：

「喂……那光是怎麼回事？」

「咦？哪裡？」

「妳的胸口在發亮。」a

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咦？客倌，早啊！昨晚一夜好眠嗎？

瞧您一臉蒼白，是怎麼啦？

……重要的東西被偷了？在房間裡稍一不留意，東西就不見了？哎呀，那一定是烏咕拉做的好事。客倌，您是第一次來到這石之都克爾巴許嗎？那也算是咱們的疏失了，看您一副行旅老手的模樣，不小心便忘了提醒您一聲了。

其實，在克爾巴許這兒，有一群棘手的魔鳥，叫做烏咕拉。牠們的身體像蛇一般細長靈活，而且身上還裹了一層油，不管是石板地還是空中，牠們都能巧妙地融入其中，難分難辨。

烏咕拉就是利用這個強項，經常溜進人家裡。一方面是為了找吃的，但牠們最愛閃閃發亮...