本書分為五章，前四章通過蔣介石日記，分別介紹了蔣介石一生引起爭議最大，也最為複雜的四個時期的情況。第一階段是從黃浦建軍到北伐而清黨，這是蔣介石又無名小卒到一躍成為中國歷史舞台主角的時期。
第二階段是中原大戰及“圍剿”紅軍時期，這也是他維護個人地位，力圖達到中國從表面到實質統一的時期。其中也穿插了“九一八”事變。松滬會戰及何梅協定等對日事件的處理，這一時期集中體現了蔣介石的著名理論“攘外必先安內”。
第三階段是抗日戰爭的第一階段，也就是珍珠港事變發生之前的時期，黃仁宇先生具體分析了蔣介石在盧溝橋事變發生以後，面對戰場上的一系列失敗，如華北失陷，南京失陷，汪精衛投降等等的心態。而其中，還有他與中共產生的摩擦和鬥爭，包括著名的“皖南事變”，黃仁宇先生分析了這些事件的前因後果，尤其揭示了它們發生的必然性，其結論讓人有耳目一新的感覺。
第四階段是從美國參加第二次世界大戰開始到抗日戰爭勝利。中國由於羅斯福的扶植而一躍成為世界四大強國之一，並由於美國的參戰，使得中國的抗日戰爭前景變為極為樂觀，但同時，蔣介石與美國仍存在著相當多的矛盾，蔣介石為何如此行事，原因何在？在長期的抗戰過程中，蔣介石的心理有何反复？黃仁宇先生都給出了相當詳細的答案。
在本書的第五部分，黃仁宇總體上分析了蔣介石與毛澤東在中國近代歷史的地位。具體來說，正是由於蔣介石所處歷史地位的局限性，使得他無法完成中國社會的徹底改造；而毛澤東則正好從蔣介石的事業入手，通過土地改革，基本完成了中國的長期革命，中國社會也因此而進入了一個新的歷史時期。

作者簡介：

黃仁宇，（1918-2000），生於湖南長沙，1936年入天津南開大學電機工程係就讀。抗日戰爭爆發後，先在長沙《抗日戰報》工作，其後從軍，1950年退伍。後赴美攻讀歷史，獲學士（1954）、碩士（1957）、博士（1964）學位。曾先後在南伊利諾大學和紐約州立大學New Paltz分校任教，任哥倫比亞大學訪問副教授及哈佛大學東亞研究所研究員。著有《明代的漕運》《十六世紀明代中國之財政與稅收》《萬曆十五年》《資本主義與二十一世紀》《地北天南敘古今》《中國大歷史》等書。曾參與《中國科學與文明》《明代名人傳》及《劍橋中國史》的集體研究工作。

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