在這本里程碑式的著作中，諾思提出了一種新的理解經濟變遷過程的方式。二十年前，道格拉斯·諾思通過揭示經濟績效大體上是由支撐市場的制度類型及品質所決定的，激發了經濟史上的一場革命。正如他在開啟新制度經濟學之門的兩本經典著作中所表明的，產權和交易成本是基本的決定因素。這裡，諾思闡釋了不同社會是如何形成制度性基礎的，這種制度性基礎在很大程度上決定了它們的經濟軌跡。
諾思認為，經濟變遷在很大程度上依賴於適應性效率，即一個社會在創造生產性的、穩定的、公平的以及廣為接受的制度上的有效性——而且更為重要的是，這些制度要足夠靈活，從而在應對政治和經濟回饋時能夠被變更或被取代。雖然堅持了早期對制度的定義，即制度是約束人類行為的正式或非正式的規則，但是為了探究這些規則的演化以及經濟變遷的深層次決定因素，諾思拓展了先前的研究。利用心理學家的最新研究成果，諾思把意向性作為關鍵變數，揭示了意向性是怎樣成為社會學習的結果及其隨後是怎樣影響經濟的制度基礎的，進而影響其對不斷變化的環境的適應能力。
本書不僅解釋了過去的制度變遷，而且解釋了當今各經濟體之間的不同經濟績效。因此，這部大作也是改進發展中國家績效的重要指南

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