小說一開始描繪了陰森森的工廠畫面，展現了帝俄時代工人階級沉重煩悶的生活環境。年輕的巴維爾原是一名受壓迫的工人，在革命知識份子的幫助下，找到了獻身于工人解放事業的方向。他們成立了馬克思主義工人小組，勤奮地學習革命理論，並逐漸懂得了工人痛苦的根源在於資本家的剝削。為維護工人的利益，他們在工廠裡散發傳單，向工人作宣傳。
在革命鬥爭中，巴維爾始終依靠群眾，教育群眾，和群眾一起成長。但由於缺乏經驗，他在領導“沼地戈比”事件中失敗被捕。通過監獄生活的錘煉，巴維爾進一步提高了覺悟，並逐漸掌握了鬥爭的藝術。為了把工人運動從自發的經濟鬥爭提高到自覺的政治鬥爭，出獄後，他更加重視群眾工作。五一遊行時，巴維爾高舉紅旗開路，群眾“像碎鐵屑被磁石吸住了似的”聚攏在他周圍。當政府出動大批員警鎮壓時，巴維爾堅定勇敢，毫不動搖。這次遊行使得巴維爾再次被捕，於是他又將法庭作為戰場，同敵人展開鬥爭。巴維爾在法庭上的演說是全書情節發展的高潮。
小說的另一位重要人物是巴維爾的母親尼洛夫娜。她像千百萬受苦的婦女一樣，被繁重的勞動和丈夫的毆打折磨成逆來順受、忍氣吞聲的人。丈夫死後，當兒子走上革命的道路時，母親也在兒子及其他同志的啟發、幫助下，逐漸接受革命的真理。“沼地戈比”事件以後，母親為了搭救兒子出獄，接受了散發傳單的任務。五一遊行使母親進一步懂得了真理的力量，也使她更自覺地參加革命工作。巴維爾再次被捕後，她搬到城裡，和同志們一起擔負起革命宣傳工作。她常裝扮成修女、小市民或女商販，帶著傳單奔走於市鎮和鄉村。最後，母親冒著生命危險去散發兒子在法庭上演說的傳單，不幸在車站被暗探盯梢。在被捕時，她莊嚴地宣稱：“真理是用血海也淹不滅的……”

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