該選擇常春藤盟校嗎？
在我看來，網球領域和羅馬尼亞的入校制度再相似不過了，都是只要看一次比賽（測驗）的成績，就能判斷出可靠的結果。然而，等到各大學的通知函紛紛寄來，就知道現實並非如此。不論是我兒子丹尼爾的首選史丹佛大學，或是哈佛大學，都拒絕了他入學。而後續的未錄取通知還包括布朗大學、芝加哥大學、賓州大學，在在證明情況絕對和羅馬尼亞不一樣。過去我相信，只要學業表現好就行，但這已經證明是個有問題、而且令人心碎的策略。後來，就算再有新通知寄到，我連問都不敢問兒子結果怎樣。
千幸萬幸，還是有些好消息。丹尼爾收到了聖母大學的錄取通知，而那正是他最初夢想的大學。我自己曾在聖母大學任教十年，深知聖母大學能提供絕佳的教育。而在那之後，每次信箱裡又寄來其他學校的拒絕通知，我們就會互相提醒，再怎樣也有一所很好的學校可以念了。
接下來，我們又接到其他令人振奮的通知，但這開始形成兩難。我目前任教的東北大學，也寄來錄取通知函。
丹尼爾現在有了兩間學校可選，但這可不是很容易的選擇。聖母大學的學費十分高昂；至於東北大學，則有優渥的獎學金配套，只要教職員工的子女符合學業要求，學費就能全免。究竟聖母大學有什麼是東北大學沒有的，才會造成這種差異？
確實，有資料可以說明。首先，相較於排名較低的大學，精英大學的畢業生與同儕相比，確實是有優勢：常春藤聯盟的畢業生，年薪中位數超過七萬美元；至於其他學校的畢業生，年薪中位數只有三萬四千美元，一半不到。而且到了收入光譜的高端，差異還會拉大。常春藤聯盟畢業生的前10%，在畢業十年後的平均年薪，會來到二十萬美元以上；但其他學校畢業生的最高收入者，平均年薪還不到七萬美元。
丹尼爾申請大學是2012年的事，當然也希望以後辛苦工作能得到相應的報酬。當時，聖母大學在美國的排名是第十九名，至於東北大學則只有第六十九名。
聖母大學聲譽卓著，已經幾乎算得上是常春藤聯盟等級；但東北大學學費全免。
面對最後的選擇，許多家長和學生都會大傷腦筋：我們該去貸款，提供孩子最好的教育嗎？這種決定似乎很憑感覺，但等到我發現，有資料可以幫助我們下決定之後，想法就完全改變了。事實證明，雖然統計數據看來鐵證如山，但選擇東北大學、而非聖母大學，對丹尼爾未來的收入絕對沒有影響。就連去史丹佛大學或哈佛大學，也不會造成任何不同。
相反的，孩子未來究竟能否成功，要看的是他的「表現」和「抱負」如何攜手合作。
考不上明星中學，前途無亮？
波士頓拉丁學校（Boston Latin School）是美國史上第一所公立中學，至今仍是波士頓學校系統王冠上的寶石，位居全美排名前二十名。雖然是公立學校，但對學生的篩選極為嚴格，一如我在羅馬尼亞的情形，學生必須測驗成績優異，才有入學可能。而如果學生成績只差一點，就會錄取到波士頓拉丁學院（Boston Latin Academy），名稱相似，但就是第二等的學校。如果又差了一點，則會錄取到歐布萊恩數學暨科學中學（O'Bryant High School of Math and Science）。在這之後，則是必須去讀「免試入學」的其他公立中學。
學生（和他們的父母）之所以心心念念想錄取波士頓拉丁學校，是有道理的：該校畢業生平均SAT分數是全麻州第四高，幾乎等於拿到精英大學的門票。拉丁學院的成績其實也很優秀，在麻州的百分等級（percentile rank, PR）是80，亦即高於麻州大約80%的中學生。至於歐布萊恩中學，大概只位於麻州百分等級的40，但比起波士頓其他免試中學慘不忍睹的百分等級，還是高出一截。所以，如果您住在波士頓，肯定會盡一切可能，讓孩子順利進到這幾所考試入學的中學。而如果在這一關失敗，表面上看來，未來就是一片黑暗了。
但實情真是這樣嗎？幾年前，有三位經濟學家就問了這個問題，仔細比較了那些吊車尾進入波士頓拉丁學校的學生、以及那些稍微差了一點而沒上的學生。通常，這裡的成績就只是在小數點後面差了一點點，也就是說，剛好位於精英中學的入學標準之上或之下。這兩批學生在升學後，一開始的學業成就和智識水準其實幾乎沒有差別。但確實有一項關鍵的不同：有些人很幸運，接下來幾年都能待在一所名校，但又有些人，雖然根本就一樣聰明，卻得待在別的地方。
當然，我們會假設那些上了名校的學生，既然碰上優秀的老師教導、也有優秀的同儕激勵，畢業時的成績自然會比他校同學好上一截。只不過……事實就是沒有比較好，一點都沒有！不管看的是SAT、PSAT（Preliminary SAT）、或是各種進階先修課程測試的成績，那些因為毫釐之差而剛好擠進波士頓拉丁學校、或只能進到波士頓拉丁學院的學生，最後畢業的成績幾乎沒有任何不同。至於那些剛好進不了拉丁學院而進到歐布萊恩中學的學生也是如此；雖然歐布萊恩中學的排名要低了許多，但這些學生畢業後的測驗成績，仍然與那些勉強擠進拉丁學院的人完全相同。還有一些人，雖然考了試，但沒考上歐布萊恩中學，只能進到免試中學，他們的表現又如何？到了畢業時，他們的成績也和那些勉強擠進歐布萊恩中學的學生一樣好。
花點時間，想想這是什麼意思。我自己就好好想了一會。
我們都很清楚知道，就整體而言，波士頓拉丁學校的學生考起試來，就是比拉丁學院的學生更優秀，拿到的SAT成績就是更高。這點絕無疑議。但是這份資料卻告訴我們，雖然家長都這麼想、老師都這麼說、校長也都這麼講，事實上，學生考得好，並不是因為學校讓他們更上一層樓了。說穿了，無論學校提供怎樣的教育，優秀的人就是會繼續保持優秀。
波士頓拉丁學校的畢業生之所以SAT成績亮眼，是因為入學考試的時候，就把最優秀的學生都選進了學校，這些學生只是帶著他們原本的能力，度過了中學生涯。換言之，並不是因為有了波士頓拉丁學校，才讓你的子女變得更優秀；反而是因為有了你的子女，才讓波士頓拉丁學校變成一所精英中學。
這裡的重點很清楚。到頭來，重要的不是學校、而是學生。而我並不是要批評波士頓學校系統，因為只要是有資料可查的任何高中系統，結論都是如此。從紐約市到羅馬尼亞，再到匈牙利（我的孩子曾在那裡上學五年），研究發現的結果都相同。這些結果暗示：不管我們要把丹尼爾送到東北大學或聖母大學，都並不重要。等到他畢業之後，決定他是否成功的，仍然會是他自己的能力，而不是他上了哪所大學。
是英才，就不會被埋沒
然而，這些研究是關於中學，我真的能用來判斷兒子對大學的選擇嗎？
這點倒不用我來傷腦筋，因為兩位普林斯頓大學的經濟學家已經做了研究，找出有哪些因素會影響大學畢業生長久之後，是否成功。他們找出那些申請了精英大學、但最後因為各種理由而只能進入次級大學的學生，看看他們畢業後的情況如何。要提醒一下，這裡的數據非常清楚：畢業十年後，常春藤聯盟畢業生的年收入中位數大約是七萬美元，是其他學校畢業生的兩倍。但令學者意外的是，那些就差一點點而進不了常春藤聯盟的畢業生，收入與常春藤聯盟的校友一樣多。換句話說，如果你能讀普林斯頓大學、最後卻決定讀東北大學，你畢業後的賺錢能力仍然是普林斯頓大學畢業的等級。波士頓拉丁學校給我們的教訓重新上演了：不管上哪所大學，都不會讓你變得更好；一切都只是因為你本來就是這麼優秀！
烏切索的網球研究在此值得再提一次：優異的表現就能帶來成功。以要進大學的學生而言，能夠量化測量的表現就是SAT成績、申請時的班排名，而這些也能用來判斷他未來的收入。
然而，兩位普林斯頓經濟學家的研究，也觀察了那些未得到常春藤聯盟大學錄取的學生，卻發現了一項可說最出人意料的結論。考量學生所有表現指標（例如SAT成績、高中班排名）之後，決定大學畢業十年後收入的關鍵因素，並非就讀哪所大學。唯一的一項決定長期能否成功的因素，在於「申請的最佳大學為何」，就算沒上也沒關係。也就是說，如果學生申請哈佛、遭到拒絕、最後上了東北大學，畢業後的成就會與那些有相等SAT和高中班排名的哈佛畢業生相當。換言之，真正決定學生成功與否的，是他的表現、加上抱負（也就是他認為自己屬於哪裡）。
這裡有一點，我需要補充一下。如果看了上一段的說法，就想逼孩子一定要申請哈佛、覺得這是未來收入的保證，顯然是本末倒置。畢竟，抱負是內生的，父母無法強求。雖然研究結果很明確，都知道信心和自信對成功有重要作用，但還是需要有相對應的實際表現才行。
此外，我也絕非在否認精英大學能帶來的巨大好處。資料顯示，如果是非裔美國人、拉丁裔、其他少數族群、或是移民第一代的大學生，進到精英大學就能大大獲益。
然而，就算你沒能得到精英大學的錄取（就像丹尼爾，父母雖然都是受過良好教育的中產階級，卻太過天真），還是有很多希望。雖然你無法運用各種現成建制的力量，但你還是有關鍵的抱負和競爭能力，能與人一爭成功。
（摘自《成功竟然有公式》第2章〈大滿貫和大學文憑〉。）
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