第一話 輪迴蠱
I
鎖國五年。府內館。天守閣。
空氣中瀰漫著梅子清香的氣味，金三抽著菸桿，悠哉地坐在榻榻米上吞雲吐霧。
待會兒就要開會了。
自從上泉信綱和狄狄奇分封領地之後，金三已經很久沒有召開陣容這麼完整的家臣會議了。這次趁著眾人遠征回來，兵員與物資的情報全部大更新，金三召請遠在北方的信綱和狄狄奇至府內館開會，討論本家未來的走向。
狄狄奇今日傍晚便已抵達府內館，目前在驛館內休息。
信綱則是夜半抵城，金三特別命他用完膳後再來，算算時間，再過一刻鐘便要開始家臣會議。
依照慣例，夜曲總會最後一個來到，像極了準時上下班的員工，多上一分鐘的班都會覺得虧本。相反地，水玲瓏總是提早來到會場。
例如現在，她已經在金三身旁，和他共享一根金菸桿了。
趁著兩人獨處的時間，她總會和金三談笑，有時靜靜地從背後抱著他，直到會議即將開始才放開手；有時金三會和她一起抽著菸，兩人並肩享受著吞雲吐霧的樂趣；或者趁著還有空檔，她會解開金三的衣襟，然後兩人像是兩條交纏的毒蛇，在彼此的身體裡索求短暫的快感……。
所以，金三總是原諒夜曲讓眾位家臣等他開會，甚至會原諒他遲到，因為他一點兒也不想脫光衣服和夜曲抱在一起。
不過，所有的旖旎情事都不再發生了，因為金三很忙。
自從紅葉來到九州之後，金三的一顆心全懸到了她的身上。
白天，金三調集裁縫、工匠和珠寶匠，忙著向他們解說怎麼製造他精心設計的驚喜；晚上，他安排飲宴笙歌，沉浸在浪漫的兩人世界裡。無論日夜，金三的心都屬於紅葉，再也不是專屬於她了……一想到這裡，水玲瓏的眼神不禁變得惡毒起來。
對方可是像極了奈娘，無論怎麼比，她都不可能是對手，除非……。
啊，絕對不能讓金三發現她的意圖。
倏地，水玲瓏的剛硬線條轉趨柔和。
趁著兩人難得獨處，水玲瓏靠向金三，她伸出纖長的手臂環著他的頸，四片唇瓣越來越靠近……。
咚、咚、咚。
空氣中傳來急促的腳步聲，金三一把推開了水玲瓏。
她微微噘起嘴唇，嬌嗔地對他的不解風情表達抗議，隨即坐到家臣的席位上，等待士兵的來到。
一名傳令兵闖入，單膝跪地稟道：「報！赤鬼大人求見。」
「速傳。」
「是。」士兵轉身離去。
未久，金三的眼前揚起一陣狂風，赤鬼來到了天守閣的頂樓。
「主公，我回來了。」赤鬼跪稟道。
「坐。」金三吐了一口長長的煙霧，問道：「我要你查的事，查得怎麼樣了？」
自從岸和田一戰，金三就對楊、信長和啖血冥尊的行徑大惑不解。
他可以明白自己發瘋拋下部隊、逕自跑到前線搶女人的原因，但是其他三個人是怎麼回事，他們的理由總不可能是因為紅葉長得和奈娘一模一樣吧？
所以，他在大軍撤退之餘，另外派了赤鬼前往情搜，為的就是了解其他三位家督的動機，說不定紅葉可以成為打擊其他三家的王牌也說不定……。
「關於楊的部份……」赤鬼停頓了一會兒，接道：「我打聽到紅葉是四國勝瑞城人士，擔任楊的隨身侍女，這次聯軍遠征，楊也帶了她侍候起居。」
「上戰場還帶女人，這個花和尚，嘿嘿……」金三抽了一口菸，又道：「楊和她之間有曖昧嗎？」
「可能有。」赤鬼說道：「雖然擔任侍女，但是她的薪資聽說高達五十貫錢，幾乎是職匠的三倍，也是職業士兵的五倍。」
「此案並不單純。」金三轉過頭，問道：「水玲瓏，妳怎麼看？」
「光看楊在場上瘋狂的樣子，便可知兩人之間關係匪淺 。」水玲瓏的內心五味雜陳，若說楊瘋狂，金三何嘗不瘋狂？
「除此之外，楊家還出了兩件怪事……」事情似乎太過乖誕，以致於赤鬼欲言又止。
「什麼怪事？」金三不解地問。
「其一，楊似乎病倒了，誰也不見，整日在將軍府足不出戶，現在四國的朝政全落在裏高野大老地藏和孔雀的手裡。」
「難怪我一直唬弄楊家的使者，楊沒有跑來興師問罪，就算扣留了紅葉，他也沒有反應。搞了半天，原來他病倒了，嘿嘿。」金三又吐了一口白霧，問道：「知道他生了什麼病嗎？」
「不知道生什麼病，可是有個地方很奇怪。」赤鬼搖頭道：「雖然楊對外稱病，在將軍府內深居不出，卻沒有醫生入府看診，將軍府就連向外採買湯藥或藥品也沒有。」
「這點倒是很可疑。」
水玲瓏低吟了一會兒，沉道：「或許楊是身受重傷，為了穩定軍心，所以才會對外稱病。嗯，想必是很重的傷吧。」
「若是如此，所有的事都合情合理了。嘿嘿。」金三又道：「另一件怪事呢？」
赤鬼坐好身子，續道：「四國出現了怪物。」
「這年頭，滿街都是妖怪啊，這有什麼好奇怪的？」金三把玩著菸桿，一副漫不經心的樣子。
「這怪物不是普通的妖怪，就連裏高野僧眾也無法收伏。」
「咦，哪裡跑出來的小王？嘿嘿。」金三幸災樂禍地道。
「怪物哪裡跑出來的，我不清楚。我只知道怪物每個夜晚都會在四國的天空徘徊，然後飛到街道上襲擊人類。我親眼目睹孔雀和地藏連放極招要狙殺妖怪，可是術法打在牠身上不痛不癢，完全無法對那頭妖怪造成損傷。」
「居然有防魔功能！如果把牠收下來，說不定可以拿來對付信長啊，嘿嘿。」金三繼續說著風涼話。
「楊大概傷得不輕，否則不會放任妖怪在四國作亂吧，呵呵。」水玲瓏掩嘴輕笑。
金三吸了一口菸，整個室內都是梅子清爽的香味。
他前傾著身子，饒富興味地道：「話說回來，四國這麼大，這隻妖怪都在哪裡作亂？」
「根據當地百姓的說法，打從楊家軍敗逃回四國沒多久，不知何時，黑瀨城、勝瑞城、高松城、岡豐城等地都有妖怪騷擾人類的事蹟。放眼整個四國，幾乎所有的城池都被妖怪騷擾過了，百姓們很期盼楊能夠降伏魔物，但是楊一直稱病不起。」赤鬼正色道：「我曾經跟蹤過那頭怪物，牠一個晚上能從勝瑞城飛到高松城，再從高松城飛到西方更遠之處，由於速度太快，我實在跟不上了，只好放棄跟蹤。」
聞言，金三將菸桿湊近嘴邊，深深地吸了一口。
勝瑞城到高松城，少說也有七十公里。
赤鬼是急腳鬼，就耐力和速度的綜合評價而言，稱得上是本家腳程第一的妖怪。也多虧是赤鬼，才能一晚奔行數十公里去追趕妖怪，若是換成其他人，別說是跟到高松城了，除非是空妖，恐怕連跟一公里都有困難。
「那頭妖怪的外貌如何？」水玲瓏好奇地問。
赤鬼閉上眼睛，像是在回憶惡夜裡的景象，「渾身都是濃密的黑毛，頭上兩道後彎的大羚羊角，長嘴打開滿是尖銳獠牙，應該連巨狼的脊骨也能咬碎。背上兩道鷹翼展開至少有七米寬，在夜空翱翔時非常有氣勢，乍看之下，猶如君臨大地的魔王。狗頭羊角鷹翼獅身，勉強要形容的話，那個模樣就像是……魔獸化的麒麟吧？」
「感覺是個狠角色，呵呵。」
「嘿嘿，應該沒我帥吧？」金三戲謔地道。
「要比帥氣，那隻怪物自然不是主公的對手。」赤鬼微笑回道：「不過，楊家再不消滅這隻怪物，恐怕整個四國會陷入恐慌，楊家幕府的統治也將岌岌可危。」
「如果真是因為一隻怪物而垮台，這個政權也太禁不起考驗了，嘿嘿。」倏地，金三話鋒一轉，說道：「我給你九十天，你把四國各個西岸海港的防務，以及那頭怪物的來歷和弱點弄清楚，然後向我報告，明白了嗎？」
「是。」聞言，赤鬼暗自心驚，莫非金三要向楊家開戰？
一旁的水玲瓏沒搭話，心裡卻琢磨著金三的如意算盤。
楊傷勢不明，妖獸在四國境內興風作浪，如果裏高野僧眾無法降伏這隻魔物，楊家政權很有可能垮台。
百姓之所以願意納稅與付出勞役，那是因為他們相信「政府」會照顧他們，就算再怎麼不濟，至少也要做到保護他們身家性命的程度。他們當初會跟隨楊，也是因為楊擊潰了鬼王荼吉尼，並且降伏四國境內所有的妖怪……嗯，就像救世主一樣。
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