第一章 霍蕭的開膛怪
當我聽到第一聲尖叫時，我立刻轉過頭，用雙手摀住我的耳朵。我用力到連頭都痛起來了。在這個時候，我什麼忙都幫不上。不過，我還是能聽見那聲音，聽見那名神父被折磨的叫聲。他的哀號持續了好長一段時間，直到最後聲音終於微弱淡去。
我在漆黑的穀倉裡不斷地發抖，聽著雨水像鼓聲一樣咚咚打在屋簷上。我試圖想鼓起全部的勇氣。只不過，這是個相當難熬的夜晚，而且情況似乎越來越糟。
十分鐘之後，起重工人們抵達了，我立刻衝到門口和他們碰面。他們兩人都是十分高大的壯漢；我的身高連他們的肩膀都搆不上。
「喂，小子，葛雷格里先生呢？」起重工人問道。他的聲音中有一絲的不耐煩。他舉起手上的提燈，一臉懷疑地看著我。他的雙眼看來非常精明又睿智。看來他們兩個都不是那種能接受任何鬼扯理由的人。
「他病得很嚴重。」我說，試圖控制我那因不安而聽來虛弱不穩的聲音。「他因為高燒不退，已經在床上躺了一個星期，所以他派我來代替他的位子。我是湯姆．華德。是他的徒弟。」
那名起重工人的視線很快地上下打量我，像個殯葬業者般丈量著我的身材，彷彿打算將來幫我收屍似的。然後他挑了挑眉毛，眉毛高到幾乎要消失在他那頂扁帽裡去了。他的帽緣因淋雨的關係還在一直滴水。
「好吧，華德先生。」他說，聲音裡面透著一絲尖銳的諷刺。「我們等候你的指示。」
我把左手伸到長褲口袋裡，掏出已經繪製好的石碑草圖。那名起重工人把提燈放在泥土地上，然後極度不耐煩地大力搖頭，又看了一眼他的助手，最後才接下草圖開始檢視。
石碑上的說明圖上標示了深坑需要挖掘的長寬高，還有那塊石碑將會埋進坑裡的深度。
過了一會兒，那名起重工人又搖起頭來，還跪在提燈旁，把草圖非常靠近燈邊看著。等到他終於站起來時，他的眉頭都皺了。
「深坑應該有九英尺深吧，」他說：「但這上面寫的卻是六英尺。」
起重工人非常了解自己的工作。標準的幻形怪深坑的確是六英尺深，不過對於開膛怪，也就是最危險的幻形怪來說，九英尺深才是正常規格。我們肯定會碰上開膛怪――那名神父的尖叫聲就是最好的證明。只是，我們已經沒有時間挖九英尺深的坑了。
「要這樣才行。」我說。「絕對要在早上之前完成，不然時間就會太晚，那名神父肯定會沒命。」
在此之前，這兩個穿著巨大靴子的彪形大漢，全身上下每個毛細孔都散發了強大的自信。但現在，他們突然間看起來卻十分膽怯。他們從我請他們來穀倉的便籤上早已知道了整個狀況。我必須冒用獵魔師的名字，才能確保他們會盡全力馬上趕來。
「你知道自己在做什麼嗎，小子？」起重工人問道。「你能勝任這個工作嗎？」
我直視著他的雙眼，試著不讓自己眨眼。「是的，我已經有了個好的開始。」我說。「我已經請了本郡最棒的起重工人和他的助手。」
這句話很顯然說對了，因為起重工人的臉上馬上就綻開了笑容。「石碑什麼時候會到？」他問。
「嗯，黎明之前會到。泥水匠會親自送過來。我們在那之前得準備好一切。」
起重工人點點頭。「那就帶路吧，華德先生。告訴我們你打算在哪裡挖坑。」
這一次，他的語氣之中再也沒有嘲諷了。他的語調就像是在談生意。他希望能好好地完成這個工作。我們的目標是一致的。但時間實在不足，所以我立刻拉起我的帽兜，左手拿起獵魔師的手杖，帶著他們走進了又冷又濕的大雨之中。
他們的兩輪貨車就停在外頭，工具上面覆蓋了一張防水布，那匹耐心的馬兒站在馬車車轅中間，在雨中散發著熱氣。
我們穿過泥濘的田地，接著則是一片黑刺李樹籬。越靠近那個地方，樹籬便越加稀疏。最後，我們終於到了教堂墓地邊緣的一棵古老橡樹樹蔭下。那個深坑距離教堂墓地算是有點近又不會太近。最近的墓碑距離它只有二十步遠。
「你們就盡可能靠近那裡挖坑吧。」我指著橡樹的樹幹說。
我在獵魔師嚴厲的監督下，已經挖過許多練習用的深坑。在緊急狀況下，我有能力自己進行這個工作。不過這些人可都是專家，而且他們做起來也快多了。
當他們走回去拿他們的工具時，我則推開樹籬，在墓碑之間蜿蜒地往那幢老教堂走去。教堂的狀態很差，完全呈現年久失修的破落：有些屋頂上的瓦片已經不見了，而且看來已經好多年沒有上過油漆。我推開邊門，門發出吱吱嘎嘎的怪叫聲。
那名老神父還在同樣的位置，臉朝上躺在靠近聖壇的地方。那個女人跪在地板上靠近他的頭，不停哭泣著。跟剛剛唯一不同之處就是，現在整座教堂充滿了光亮。她已經跑去法衣室找出庫存的蠟燭，並把它們全都點了起來。教堂裡至少有上百支蠟燭，每五到六支聚成一堆。她將它們放在長櫈上、地板上，還有窗檯上，不過大多數還是放在聖壇上。
當我關上門時，一陣冷風吹進來，所有的燭火全都同時閃動起來。她抬頭看著我，臉上滿是淚水。
「他就要死了。」她說。她的聲音在空氣中迴盪，並且充滿憤怒。「你怎麼花了這麼久的時間才到這裡？」
我們在齊本敦接到消息之後，我一共花了兩天時間才抵達這座教堂。這裡離霍蕭超過三十英里，而且我也沒有馬上出發。一開始是因為獵魔師仍然病重，無法下床；還有，他也拒絕讓我獨自前來。
在一般狀況下，獵魔師是不會派學徒獨自出去工作的，除非他已經訓練他們至少一年以上。我才剛滿十三歲，而且才當他的學徒不到六個月的時間。這是個既困難又嚇人的工作，而且通常得和一些我們稱之為「黑暗勢力」的傢伙打交道。雖然我已經學過如何對付女巫、鬼魂、幽魂，還有一些會在黑夜裡跑出來嚇人的東西；但是，我真的已經準備好獨自面對這一切了嗎？
現在有一個幻形怪等著我去封印，如果過程順利，應該會蠻直接了當地完成。我已經看過獵魔師做過兩次了。每一次他都會僱用一個高手來幫忙，好讓工作能順利進行。不過，這次的工作有一點不一樣，所以也增加了點複雜度。因為，這名神父正是獵魔師的親哥哥。
我之前只見過他哥哥一次面，就是在春天時，我們要去霍蕭的路上。當時他怒氣沖沖地瞪著我們，還在空中畫了一個超誇大的十字架。他的臉因為憤怒而整個扭曲。獵魔師根本沒朝他的方向看一眼，因為他們兄弟之間的情誼早已消失殆盡。他們甚至已經超過四十年都沒有交談了。只是，家人終究是家人，這也是為何他最終仍派我來霍蕭的原因。
「神父！」獵魔師不禁破口大罵。「他們幹嘛不做好自己知道的事就好？為什麼老愛多管閒事？他到底在想些什麼，竟然想對付開膛怪？這種工作交給我來做就行了，其他人只要管好他們自己的事情。」
最後他終於冷靜下來，然後花了好幾個小時仔細教導我該如何做，還告訴我所有開膛怪的名字和地址，以及我要僱用的泥水匠。他還指名了一名醫生，並堅持只有他才行。但這又是另一件麻煩事，因為醫生住得很遠，我還得再請人傳話給他。現在，我只希望他已經立刻啟程。
我低頭看著那個女人。她非常溫柔地用一塊布擦拭著神父的額頭。他油膩又塌直的白髮整個被梳攏到臉後，而他的雙眼則因為高燒而不停地閃動。他完全不知道那個女人跑去向獵魔師求援。如果他知道的話，絕對會強力反對。若是如此，他現在就不會看到我了。
眼淚不斷從那個女人的眼中滑落，在燭光映照之下顯得水光閃閃。她不是他的家人，只是他的管家。我記得之前一直在想，他一定是對她真的很好，才會讓她如此生氣。
「醫生很快就會來了。」我說。「他會給他開藥減緩他的痛苦。」
「他這輩子都這麼痛苦。」她回道。「我對他來說也一直是個大麻煩，讓他害怕死亡。他是個罪人，他知道自己最終的歸宿。」
不管他到底是個怎樣的人，或做過什麼錯事，這名老神父都不該有如此下場。沒有人該有如此下場。他的確是個勇敢的人。若不是真的勇敢，那就是非常的愚蠢。當幻形怪施展幻術時，他竟然試著用一些神父們的法器來對付牠，像是：搖鈴、聖經和蠟燭。但是，那些東西是無法對抗黑暗勢力的。在多數例子中，事件原本就沒多嚴重；幻形怪也會忽視驅魔的神父和他的技法。牠最後會自動離去，而那名神父往往因此得到驅魔的功勞。
不過，這次的幻形怪卻是我們面對過最危險的類型。我們通常稱牠們為「牲口開膛怪」，因為牠們最主要的食物就是動物與牲畜。老神父亂管閒事的結果，反而使他自己成了幻形怪的獵物。牠現在成了一隻進化完成的開膛怪，也開始喜歡上人類血液的味道。老神父能夠保住一命脫逃，已是萬幸。
格子地板上有一道裂縫，呈現鋸齒狀，從聖壇底部一直延伸到距離老神父約三步左右。從裂縫最寬的地方往下望，簡直是一個深淵，其寬度約莫是半個手掌長。那個幻形怪在撞裂地板之後，咬住了老神父的一隻腳，並將他的腳拖往裂縫底下，從他膝蓋以下幾乎都看不見。現在，在漆黑的地底，幻形怪正在吸著老神父的血，而他的生命也在緩慢消失中。牠就像是隻肥大的血蛭，盡可能讓牠的獵物活久一點，好延長牠吸血的樂趣。
無論我做什麼，只要有任何風吹草動都可能讓牠不管那名老神父的死活而立即逃走。我無論如何都必須將那隻幻形怪封印起來。牠已經喝了人血，這表示牲畜的血再也無法滿足牠了。
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