唐王朝的巨大身影
以王朝的形式來說，「唐」可說是相當長壽。觀看歷代年表，唐以王朝的形式存在時間為西元六一八年到西元九○七年，共有二百九十年之久，看起來確實似乎是一個長壽的「大王朝」。用這麼長的「時間」來進行一個時代，如此說來，「唐代」便消耗了三個世紀之久，但真的可以想得這麼簡單嗎？
一開始，唐朝確實是一個大王朝。它雖然接受過突厥（曾是內陸世界霸主）的後援，但很快就跳脫出擁有政權的「半屬國」狀態，反而壓制了突厥，還間接地控制、收服其他遊牧民族的軍事勢力。另外，在東邊，唐與新羅合作，擊敗了百濟與日本的聯合軍，更讓高句麗倒臺，短暫地統治了朝鮮半島。唐的勢力後來雖然被逐出新羅，但威令仍然遠達東方的海邊。因為曾有這樣的盛況，所以有人以「世界帝國」來稱呼唐朝。
不過，稍微誇大、像廣告詞一樣的「世界帝國」，在很短的「時間」內就開始衰敗了，隨著東突厥的復興，草原世界的民族再度成為中華的對抗者；而高句麗的遺民們也獨立起來並且建國，就是後來的渤海國。客觀的說，唐朝的「大勢力圈」，事實上只存在於唐王朝的初期。
更有一種看法是，唐朝處於超越實際統治範圍的「東亞世界」，或者說是「東亞文化圈」的中心位置。很多人都知道，最早提出這個看法的人，是已故的日本學者西嶋定生先生的看法。然而，正如學者李成市指出的，西嶋定生的看法是源自日本人對漢字文化圈的偏頗觀點，這一點是不容否認的。
還有，草原世界原本就不是接受唐朝「冊封」的地方。舉例說明的話，例如落款年為開元二十年（西元七三二年）的「闕特勤碑」，據說漢文的碑文內容是唐玄宗「自筆、自撰」的，其中明白的表示了唐與突厥是「父子之國」，原則上是將對等的王室雙方比擬為「父子」，遠不是君臣的關係；還有，取代東突厥的回鶻遊牧國家，也以唐為保護國，而打敗了回鶻的黠戛斯與唐關係也是對等的—這些都可以從國書中清楚地看出來。
用近現代的眼光來看有現存國家框架，並以此為前提而自然形成的「文化圈」印象為基礎，把應該不可能納入「冊封體制」的乾燥世界遊牧軍事權力，也納入巨大設定下的「東亞世界論」或「冊封體制論」，這是想超越「一國史」觀點的做法。歷史研究者們的心情是可以理解的，但這應該是不可能成為事實、難以成立的事情。
唐王朝與八世紀的亞洲
然而，唐的「大王朝」形象，對生活在日本列島的人們來說，是堅定不移的。從前日本向唐學習的想法，與對李白、杜甫、白居易等唐代代表性詩人的詩文世界的憧憬，非常單純地支撐著日本人對唐的嚮往。和對於其他中華王朝有著極大的不同，日本人對唐朝的好感與敬意，在日本列島上代代相傳、生生不息，這可說是非常有趣的現象。
就是這種天真的「過譽」，反過來影響了歷史的真貌。但是，現實中的唐王朝與它的巨大形象並不相符，做為一個統一中華的王朝，它的版圖在不久之後就變得與西漢、東漢時期差不多大小了。進入八世紀後，唐朝進入玄宗的漫長統治時期，把玄宗的開元、天寶兩個年號的統治時期加起來，從西元七一二年到七五六年，共有四十五年。四十五年不是平常的「時間」，和一個短命的王朝比起來，玄宗的統治時期算得上長壽了。
因為之前有武后的周王朝和韋后的掌政，唐到了玄宗王朝時，可說是面貌一變，和以前完全不同。唐朝的政治、經濟結構不管是好還是壞，都在玄宗時期穩定了，因此表面上看起來一派平和，所謂的「唐文化」當然也在這個這個時候出現了精華。不過，此時的亞洲已經明顯地面臨變動，各種變化都準備好要萌芽了。
這之前的七世紀，中東出現了伊斯蘭教，從現在通稱為拜占庭帝國，自稱為「羅馬」的帝國手中，陸續奪下了巴勒斯坦、敘利亞和埃及等地，不久之後又與中東最大的伊朗帝國、超過四百年歷史的薩珊王朝進行了兩次大戰役，並且獲勝，勢力一下子高漲起來。這個伊斯蘭教團體克服了長久以來部族間對立的問題，在伊斯蘭教的信仰下，短暫地凝聚了阿拉伯遊牧部族的軍事力，奇蹟似的獲得了成功。相對於出現在亞洲東方，並且短暫形成「大版圖」現象的唐朝，伊斯蘭教大版圖的形成或者稍微晚了一點，但也只是些微的差距。
伊斯蘭教持續擴大，沿著地中海南岸地區的北非往西前進，在進入八世紀時，已經侵入了伊比利亞半島。橫跨了亞洲、非洲、歐洲地域的龐大伊斯蘭教圈，終於在歷史上現身。伊斯蘭教從「神的使者」（阿拉的使者）穆罕默德開始，在穆罕默德過世後，經歷了阿布．伯克爾、歐麥爾、奧斯曼、阿里等四代「繼任者」（哈里發），開創出伊斯蘭教的戲劇性成果後，「哈里發」之位開始世襲化，進入倭馬亞王朝的時代，這中間經過了相當長的一段時間。但在不認同哈里發世襲化的什葉派人士叛變，與阿拉伯部族間的相互抗爭難以平息之下，倭馬亞王朝的「和平」飄搖不定。在上述的情況下，哈里發之位頻頻輪換，王朝的國運於是日漸衰微了。同為「帝國」，比較東方的唐朝與西方的伊斯蘭國家時，會發現兩者的步伐有某些相似之處，都呈現出在等待下一扇門開啟的姿態。
草原上的變化
另一方面，草原世界也出現了激烈的變動。占有蒙古高原的東突厥第二次政權，在復興了六十多年後，於西元七四四年至七四五年初，被以回鶻為中心的勢力所取代。回顧突厥的歷史，自西元五五二年建國以來，雖然經過了種種波折，但一直維持著草原「王權」的突厥王室阿史那氏，至此滅亡了。如果把包括非獨立的時期也算進去，阿史那氏所統治的突厥王朝時間，超過兩百二十年。
遊牧部族聯合而成的權力體，幾經重組與再編後，誕生了回鶻遊牧國家。而站在這個國家頂點的，便是藥羅葛氏。不過，回鶻遊牧國家也和突厥國家一樣，以「可汗」來稱呼君主。值得一提的是，把這樣的政權交替視為「民族的興亡」，似乎並不恰當，「民族的興亡」是近現代想法的反射結果。事實上，更換負責權力核心的集團與君權，及隨著替換而重新檢視組織，才是這樣政權交替的本質。因為這樣的交替對遊牧國家的系統來說，基本上應該沒有很大的改變。
話雖如此，在回鶻這支新旗幟下，草原世界變得有活力了。舊有的權威消失，諸事有了新的規定，而這些變動幾乎可以說是在瞬間發生。在對唐朝的態度上，之前玄宗和東突厥王室的友誼，當然也在這個時候產生了變化。
惡化的「玄宗王朝」
回顧玄宗時期的唐朝，及玄宗統治時期下的社會，在陰霾逐年加深下，變化的徵兆也越來越明顯。眾所周知，均田制早已窒礙難行，「府兵制」的評價雖然有好有壞，但也在西元七四○年時不得不換為「募兵制」。另外，還為了防禦外敵，不得不在國內的邊疆要地設置節度使，並擴充原有的兵權，容忍節度使有自己的軍事力量。至此，可說唐朝已經開始走向分權化之路了。
再加上「玄宗王朝」的時間特別長，又諸事墨守成規，這造成國家組織的退化，促成了下一步的局勢發展。說到這裡，就要稍微批評一下玄宗後來對政治的熱情消退，與李林甫、楊國忠等人對權力的壟斷與濫用了。這或許是造成後來國家局勢的誘因，但應該不是主因。總之，唐朝這個系統本身也進入了衰退與解體的過程，玄宗前期被稱頌一時的「開元之治」，也止不住唐朝往下沈淪的齒輪。幸運的「建國」將近一百四十年後，唐朝國體的制度疲態，是再也無法掩蓋了。
無論如何，唐玄宗四十五年的統治歲月，確實是太長了。不管是人生裡還是組織裡，都必需要「更新」。不管在什麼時代，在連結世代與世代、構成人的世代過程中，每一代所背負的「時間」，最多也就是十年至十五左右。那是人類的本質，理當如此。
人的顛峰不會永遠持續，這是非常單純的事，也是超越「時間」的通則。八世紀中葉以後，時代在等待變化。也就是說，通往「開始」的入口，已經出現在眼前了。
◎奔向帝國之路的助跑
被遺忘的英雄
契丹帝國可以說就是耶律阿保機一生的「事業」。西元九○七年唐室滅亡時，阿保機三十六歲，登上契丹的「可汗」之位，於西元九二六年、五十五歲時出人意外地突然離世，統領契丹約二十年左右。阿保機將以前鬆散的契丹部族聯盟結合在一起，建了契丹國家，他一再帶領部隊東南西北地征討，終於創建了跨越多個種族與地域的「帝國」。在他的世代裡，不只契丹，包括內陸草原地帶，乃至於亞洲東方，都發生了天翻地覆的變化。
把歷史上的特定人物定位為「英雄」時，應該特別慎重，甚至不應有那樣的行為—很多人發出了這樣的呼籲，以歷史研究者尤甚。以人類的進展過程為名的歷史，其核心便是人類群體的整體是處於何種狀態？做了何種改變？而且是因時因地而有不同的。然而，在歷史的進展過程中，確實也存在著「若不是這個人，歷史就會變得不一樣」的人，這是事實，不必怯於承認。
耶律阿保機就是這樣的一位英雄人物。只是，即使他是英雄人物，他的事蹟、人物形象，還有他存在於歷史上的意義等等，是否得到了相應的適當評價？這就很難說了。儘管他的名字留在歷史上了，但他的人物形象卻不如名字來得被人熟悉。或許可以說，耶律阿保機是被遺忘的英雄吧！
同時崛起的契丹與沙陀
安史之亂是將契丹導向獨立的重大因素。安史之亂後，割據中國各地的藩鎮紛紛熱衷於在邊防之處劃分自己的勢力範圍，就算契丹發動攻勢，已經分化、弱化的大唐，也完全失去軍事威脅力。總之，契丹聯盟可以為所欲為的時代來臨了。
契丹與奚族看透了唐室的無能，幾十位部落首領成群來到長安，然後帶著唐朝所給的賞賜滿載而歸，是常有的事；而部落首領的下屬們，則以數百人為單位，逗留在邊境要地的幽州。西元八四○年，回鶻一瓦解，號稱耶瀾可汗的契丹屈戍首長，就以從回鶻那邊得到的王印，向唐要求換新印，然而，這不過是向唐索取賞賜的手段。
唐朝年號咸通年間（西元八六○至八七二年）末期，契丹王習爾（或曰習爾之）自立為巴剌可汗，契丹聯盟的勢力強大起來，逐漸擴展疆域，有「土宇始大」的記載。當沙陀族的首長朱邪赤心平定龐勛之亂，站上歷史舞臺的西元八六八年時，契丹也開始變大了。也就是說，開展下一個時代的沙陀與契丹躍上歷史的舞臺，是同一個時期的事。
沙陀的根據地在山西地方，契丹的根據地在其東北方的西拉木倫河一帶，兩者可以說是鄰居。只是「現成」的鄰近新勢力沙陀接受了唐室的賜姓「李」，但與唐室及拓跋氏有著長期權力糾葛的契丹，卻以自己是契丹為傲，很乾脆地捨棄「李」姓。契丹聯盟的盟主，以自拓跋、柔然、突厥、回鶻以來，內陸世界傳統的「可汗」為自己的稱號。同樣背負著「時代」的兩個對手，在對唐室與中華的立場上卻是兩極的，兩者可以說是「看似相同其實不然」的存在。
阿保機之死
阿保機滅了渤海國，在返回契丹的路上，於六月時在慎州正式聽到李存勗死亡的訊息。繼承了李存勗的沙陀唐王朝的李嗣源，派遣供奉官姚坤，前去向阿保機報喪。穿著錦袍、身高九尺的阿保機現身於大帳內，接見了來報喪的姚坤。阿保機聽到李存勗的死訊，立即放聲大哭，淚流滿面，說道：「我與河東（李克用）先世約為兄弟，河南天子吾兒也。近聞漢地兵亂，點得甲馬五萬騎，比欲自往洛陽救助我兒，又緣渤海未下，我兒果致如此，冤哉！」
阿保機痛哭不已，但過了一會兒後，便問為何李嗣源沒有去救李存勗？又問李嗣源繼承帝位的正統性。於是姚坤便回答：李存勗失德，養了兩千宮婢，一千樂人，每日只知放鷹逐犬，沈溺於酒與女人之間，又極盡搜括百姓之能事，把政治之事交給他人處理，百姓因此怨聲載道而被眾人所棄。阿保機聞言，便說：我很早就聽說了此事，一直很擔心他會被推翻，並且一個月前就聽說了存勗不幸之事。所以，我已舉家戒酒，放走了家中的鷹、犬，散去了樂人們，不參與公宴以外的宴席；我以我兒為戒，若像我兒那樣，國將不保。
阿保機與姚坤進行了交談。阿保機與他的「漢國之子」李存勗既是父子，也是相互競爭的對手，所以彼此仍抱有敵意，但他與當下的沙陀唐朝天子李嗣源並無舊日的恩怨，便提議雙方結盟，若李嗣源讓出幽州，自己便不會入侵「漢界」。阿保機又說自己精通漢語，此事要對內部保密。姚坤停留了三天，據說阿保機當時得了傷寒或急性的發熱性疾病。之後的某天傍晚，天上一顆星星殞落於阿保機帳前，又不久後，阿保機突然在扶餘城去世了。那天是七月二十七日。
關於阿保機去世的詳情為何，世人不得而知，總之其間似乎有著什麼不可解的陰影。扶餘城位於契丹與渤海國的國境上，阿保機於三月時便踏上歸途，為何過了四個月還沒有回到契丹，留連在渤海國的領內？讓他如此緩慢西行的原因，到底是什麼呢？阿保機的弟弟迭剌，剛被任命為新成立的東丹國左大相，比阿保機早十一天離開人間；阿保機死後兩個月，任契丹國家首席宰相、至親的弟弟耶律蘇也死了。征討渤海國，滅了渤海國後，契丹國家像被霧一樣的東西籠罩了，那到底是什麼東西？很遺憾的，至今還沒有答案。
回頭看阿保機與智囊團的構想，就是想要有效地利用匈奴帝國以來的遊牧國家長處，補足其不足、克服其缺點，一邊維持國家的軍事力與機動性，一邊開創出可以讓國家安定而持久的道路。具體而言，就是以移動的遊牧宮廷和不動的首都這兩個中央機構為中心，把包括多集團的契丹族、奚、霫、室韋等遊牧系諸部族和他們各自的地域，及領地內的定居型人民與他們的固定建築、生活空間結合起來，並且開拓、振興人跡稀少的遼寧平原等等，將多種族、多區域連結成一個大系統。這可以說是一個嶄新的歷史創作。
順帶一提，若將此構想單純地說是處理草原與中華的折衷方案，那會產生什麼樣的結論呢？在什麼也沒有的地方，把中華的方式完全移植過去，是不是太過於崇拜中華了呢？這是太不了解草原世界裡連綿不絕的國家系統的說法。
阿保機開拓出來的新道路，很快就在契丹帝國的歷史中穩定前進，並且在更大的歷史轉折中跨越時代、跨越地域，成為國家、社會的應有狀態，持續到下一個世代。阿保機的創業也是時代性的創業，無論如何，他都不只是一個單純的戰場英雄，他可以說是戰鬥者、軍事指揮官英雄之上的政治與建設上的英雄，這就是耶律阿保機能夠在歷史中受人矚目的最大理由。
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