一九二八年，耗時七十一年的《牛津英語大辭典》（簡稱OED）的出版，奠定英語不可撼動的世界地位，這部辭典在當時堪稱人類有史以來最龐大的知識庫。不僅彙集成千上萬有名、無名男女的智慧結晶，還增添了許多奇聞軼事。

十九世紀中葉，英國有錢有閒的維多利亞知識份子組成的「語文學會」，有感於合乎時代需求的英語辭典付之闕如，興起為英語編纂一部最完備辭典的念頭。幾經更迭，這部命運多舛的辭典差點胎死腹中，幸虧每遇危機，總有人伸出援手，扶它一把。直到沒沒無名的蘇格蘭布商之子自告奮勇扛下編纂實務，帶領「繕寫房」的編輯成員與世界各角落英語、非英語國家的閱讀義工與學者，胼手胝足、一磚一瓦堆砌出這空前的遠大志業。

幕後的點點滴滴，有險惡，有勾心鬥角，有執著，有編輯與出版社的鬥智，也有來自各行各業不改初衷的無私奉獻。還在查辭典的諸君，不說你們可能不知道：早期編輯之一就是詩人柯立芝那患肺癆的孫子；aardvark（食蟻獸）差點進不了牛津英語殿堂，因為不像英文字；《柳林中的風聲》主角水鼠竟是以這本辭典歷任編輯之一為藍本；《魔戒》作者托爾金為walrus（海象）一詞下定義時吃盡苦頭；還有bondmaid（女奴）成了OED第一版的遺珠之憾，只因一紙詞條遺落在書堆之後。

作者溫契斯特調閱牛津大學出版社檔案，嚴謹地把這些幕後編輯的趣聞與英語詞彙的編纂過程一一呈現。不論現在還有多少人每天查字典、為什麼查，這本巨型辭典編輯之繁複，創造了跨越兩個世紀、長達七十一年的傳奇。而這部傳奇，將隨著語言的生命，像漣漪般一圈一圈向外擴展，也將隨著人類編纂辭典的本能，一代一代流傳下去。

作者簡介：

賽門‧溫契斯特（Simon Winchester）

作家、探險家。牛津大學地質系畢業後，擔任《衛報》（Guardian）及《星期泰晤士報》（Sunday Times）的海外特派員，待過貝爾發斯特、新德里、紐約、倫敦及香港。

為《紐約時報》、《史密森月刊》（Smithsonian）、《觀察者》（Spectator）、《國家地理雜誌》、BBC等媒體撰稿。一九九八年全球暢銷書《瘋子‧教授‧大字典》（The Surgeon of Crowthorne），描述英格蘭精神療養院的殺人犯──美國軍醫麥諾，為OED查索引句，與主編莫雷結下一段不解之緣，共同為這本龐大的辭典寫下一段少為人知的傳奇，這段插曲在《OED的故事》中也有所著墨。其他著作有《一九○六年加州大地震》（A Crack in the Edge of the World）、《克拉卡托亞火山爆發記》（Krakatoa）、《改變世界的地圖》（The Map That Changed the World），以及《世界中央的河流》（The River at the Center of the World）、《大英帝國邊境》（Outposts）等多本遊記。目前正在進行有關中國的長篇寫作計畫。

譯者簡介：

林秀梅

台灣大學外文系碩士。譯有《新動物園》、《雄性暴力》、《可笑的結局》（合譯）、《法國土司》。