社會文化史強調在具體的研究實踐中將社會史分析和文化史詮釋結合起來。也就是說,在分析社會現象時,不能忽視相關人群對這些現象的理解或這些現象之于當事人的意義,唯有如此,社會史分析才不致死板、僵硬;在詮釋文化現象時,不能忽視這些現象背後的社會關係和權力關係,唯有如此,文化史詮釋才不致空泛、玄虛。
本書按主題分成五編:一、認同,二、神明信仰,三、宗教儀式,四、歷史記憶,五、感知、空間及其他。這些主題遠遠沒有囊括社會文化史觸及的所有課題,但應該說眼下比較重要的論題,大體已經涵蓋在這些主題之下。
在選編論文過程中,編者考慮到論文觸及的區域和時段,注意體現當前中國社會文化史領域觸及的區域、時段的廣度。不過,不難看出,就區域而言,本書所收論文,對南中國的討論多於對華北的討論;就時段而言,對明清的討論多於對其他時段的討論,這種不平衡並非出自編者的研究偏好,也不意味著這些區域和時段才是社會文化史分析的有效研究範圍,而是大體反映了目前研究界的現狀。