入夜了，唐鎮到處都是白雪的光亮。這個晚上，唐鎮人突然聽到了「咿咿呀呀」唱戲的聲音。怎麼，今夜有戲唱也沒有人通知大家，許多唐鎮人這樣想。有些人睡下了，就不想起來了，也有些戲迷，不顧天氣的寒冷，穿衣起床，冒雪往李家大宅門口趕去。這時，修好的東西兩個城門已經關閉，還有團練把守，街巷上偶爾還有團練在巡邏，唐鎮彷彿真的成了一個獨立的王國。
阿寶也聽到了唱戲的聲音。
他喃喃地說：「趙紅燕，趙紅燕——」
阿寶眼中閃爍著渴望的迷離光澤，很快地穿好衣服，悄悄地溜出了家門，「咔嚓」「咔嚓」地踩著街上厚厚的積雪，走向興隆巷。有三三兩兩的人從興隆巷裡走出來，垂頭喪氣地回家。阿寶不明白他們為什麼會這樣，也沒有向這些人問個究竟。阿寶來到李家大宅門口時，那裡空空蕩蕩的，看不到戲台，也看不到人。唱戲的聲音還是不絕於耳。阿寶注視著李家大宅緊閉的大門，斷定唱戲的聲音是從裡面飄出來的。
天上還在飄著雪花，阿寶的臉被凍得通紅，兩隻手掌也凍僵了，嘴巴裡卻呵出熱呼呼的氣息。一定是趙紅燕在唱，她的聲音穿透寒冷的夜色，直抵阿寶的內心，阿寶獲得了溫暖。他靠在李家大宅的朱漆大門上，閉上了眼睛，趙紅燕波光流轉的明眸和紅唇皓齒浮現在他的腦海，那麼的真切，彷彿就在他的眼前，一伸手就可以觸摸到。
阿寶感覺自己幸福極了，幸福得彷彿整個人如雪花般飄飛。
冬子和李公公還有唐鎮最有文化的余老先生一起，坐在鼓樂院戲台正對面的二樓包廂裡看戲。冬子記得阿寶說過，戲班子沒有離開唐鎮，還在李家大宅裡，當時冬子不以為然，戲班子走沒走和他沒有多大關係。現在想起來，他為阿寶的準確判斷驚訝，他不知道阿寶獨自一人在大門外如癡如醉地聽戲，要是知道，他一定會對李公公說，讓阿寶也進來看戲。冬子進入李家大宅後，就像一隻被關進籠子裡的小鳥，心情很難愉悅起來。讓他奇怪的是，戲班的這些人就住在鼓樂院的房子裡，怎麼平常就沒有一點動靜傳出來。李公公和余老先生看戲都十分入迷，如癡如醉，余老先生搖頭晃腦，時不時還跟著哼上一兩句。在別的包廂裡看戲的還有朱銀山等族長，都是唐鎮有頭有臉的人物，他們在晚宴上見證了冬子成為李公公繼承人的儀式。李公公讓冬子拜余老先生為師，從此和余老先生識文斷字，他要讓冬子成為唐鎮未來知書達禮的統治者，而不是一個閹人。在李公公的潛意識裡，冬子就是童年的他，通過冬子，他要讓自己重新活一次。這場戲有兩層意思，一層是慶祝冬子成為李公公的繼承人，另外一層意思是答謝余老先生，只要有戲看，李公公讓余老先生做什麼事情，他都樂意，他也搬進了李家大宅，和李慈林他們這些李公公的心腹一起，住在寶珠院的偏房裡。
戲一直唱到深夜。
這讓許多唐鎮人難以入眠，他們真切地感受到了和李公公的貴賤高低之分，皇帝和小老百姓的根本區別，唱戲的聲音無疑強烈地吊著他們的胃口，在對李公公心存敬畏之時，渴望他能夠施恩，讓大家看上一場大戲。
要不是唱完戲後，那些族長們出來，看到在門口凍僵了的阿寶，阿寶也就一命嗚呼了。就是這樣，阿寶被人救回家後，還是大病了一場。這個雪夜，趙紅燕金子般的嗓音並沒有給阿寶帶來真正的快樂和溫暖，也沒有給唐鎮帶來任何喜慶的氣氛。
約翰也聽到了趙紅燕如鶯的嗓音。
他躺在床上，閉著眼睛想像著唱戲人的模樣，那該是什麼樣的一個美人？他也本想去看看的，可是他不敢在晚上出門，擔心遭到襲擊，這種事情並不是沒有的，在別的地方，他也曾經被襲擊過，還差點被奪去生命。睡覺前，他把房門和窗門閂得緊緊的，還用房間裡的桌子頂在了門上。約翰平常睡覺都要熄滅燈火，才能睡得安穩，今夜，卻沒有吹滅那盞小油燈。如豆的燈火飄搖，透出一種苦難歲月的溫情。
約翰並不怕威脅，他總是能夠從天主那裡獲得力量。
他並不想離開唐鎮，他要在這裡給很多苦難的人洗禮，讓他們誠心地信天主。他甚至想在唐鎮建一所教堂，讓教民們有做禮拜和告解的地方。當然，要實現這些，難度很大，充滿了挑戰。這兩天裡，約翰走訪了幾個貧苦人家，從他們懷疑又好奇的目光中，他看到了希望的火星。那細微的火星令他興奮不已，他必須找到一個突破口。約翰把目標鎖定在那個患病的侏儒上官文慶身上，據瞭解，唐鎮的名醫鄭士林也診斷不出上官文慶得了什麼病，他的身體一天天漸漸地縮小，連同他本來碩大的頭顱。很久以前，約翰聽說過有種可怕的病症，叫作縮骨症，傳說得了此病的人，身體會一點點地縮小，最後變成一小團，然後痛苦死去。約翰斷定上官文慶得的就是這種病，他希望上官文慶能夠接受他的施洗，然後得到天主的庇護，讓他得到解救。他已經說服了上官文慶，並且要在唐鎮的街上給上官文慶洗禮並且祈禱。這樣，或者唐鎮人會從上官文慶身上看到天主的神示以及愛和力量，讓更多的人接受他的洗禮。
他的臉上浮現出安詳的微笑。
他在微笑中沉睡。
約翰的手中緊緊握著胸前的那個十字架。
三更時分，打更人從鎮街上走過，口裡一遍遍地拖長聲音喊著：「三更咯，三更咯，年關將近，風乾物燥，小心火燭—」
打更人歌唱般的喊叫並沒有吵醒約翰。
打更人的喊叫聲過後，幾個蒙面的黑衣人潛進了雨來客棧，雨來客棧裡面靜悄悄的，賭徒也不知道跑哪裡去，或者根本就沒來。
約翰睜開眼時，看到了那幾條人影站在了床前。他猛地坐起來，厲聲說：「你們是誰？」
有人冷笑道：「紅毛鬼，你莫要問我們是什麼人，你是給臉不要臉，讓你乖乖離開，你偏偏不走！這叫天堂有路你不走，地獄無門你自來！我們要帶你到一個極樂的世界裡去，讓你和你的天主見面！弟兄們，把這個紅毛鬼捆起來！」
約翰想要喊叫，那幾個人撲上來，按住了他，一塊布帕塞進了他的嘴巴裡，不一會，就被捆了個嚴嚴實實，他無法動彈，深感自己凶多吉少。那幾個人把他裝進了一個巨大的黑麻布袋子裡，他陷入了萬劫不復的黑暗之中，油燈散發出的溫暖光芒遠離了這個叫約翰的英國傳教士。
唐鎮傳出了馬的嘶叫。
被驚醒的唐鎮人都知道，那是約翰的棗紅馬發出的撕心裂肺的嘶叫……
李公公給冬子準備的房間就是他上次住的那個房間，藏龍院的那棟房子只住著三個人，一個是李公公，另外一個就是冬子，還有一個就是保母吳媽。李公公住在廳堂右邊的廂房裡，冬子住的是左邊的廂房，吳媽則住在一間偏房裡，其實這裡還有很多房間，都空在那裡，沒有人住。冬子想，那些空房間要是給姐姐和阿寶他們住該有多好。
看完戲，李公公拉著冬子的手在一個提著燈籠的團練引領下，走進了藏龍院。李公公把冬子送進了房間，房間內的銅盆裡，木炭燒得正紅，暖烘烘的氣息把冬子包裹住了。李公公笑著說：「冬子，喜歡這裡嗎？」李公公的目光有種無形的威懾力，冬子不知道說什麼好，不敢說出心裡的真實想法，只好慌亂地點了點頭。他心裡真實的想法就是，回到那個雖然寒冷但還存留著溫情的家裡，等待姐姐回家。李公公伸出手，輕輕地摸了摸他的臉，他的手特別柔滑，卻沒有溫度，冬子覺得有條冰冷的蛇從臉上滑過。
李公公說：「冬子，不早了，歇息吧。有什麼事情可以叫吳媽，也可以叫我，以後這裡就是你的家了。」
冬子朝他鞠了個躬，「皇帝爺晚安！」
這都是下午李慈林教他的，他都記在心裡了。為什麼叫李公公「皇帝爺」，這裡面也有說法的，按輩分，李慈林還要叫他叔，冬子過繼給他，只能做他的孫子，要是冬子把他當爹，那就鬧笑話了。無論如何，李公公也算有後了。
李公公滿意地笑了，「好孩子！」
李公公走後，冬子環顧了一下這個給他留下過恐怖記憶的房間，心臟撲撲亂跳。房間裡的油燈換成了兩個銅燭台，銅燭台上兩根粗壯的紅蠟燭燃燒著。燭光和炭火使房間裡充滿了溫暖的色調，可是冬子還是擔心陰風會從某個角落裡飄出來，還有那冰冷的叫喚聲……冬子躺在床上，心裡想念著姐姐李紅棠和下落不明的母親。
姐姐是不是還在積雪深厚的山路上艱難行走？冽風把她的皮膚吹得越來越皺，她明亮的眸子裡積滿了淚水，悲戚地一路走一路喊：「媽姆，媽姆——」突然，一個巨大的黑影朝她撲過來，把她推倒在雪地裡，獰笑著說：「你媽姆死了，你永遠也找不到她了！」姐姐驚恐地看著他，大聲地說：「不，不，媽姆沒死，沒死—」黑影突然變成一隻豺狼，張牙舞爪地撲到姐姐身上……
冬子聞到了血腥味。
是的，濃郁的血腥味。
他尖叫著從床上坐起來，大口地喘息。
他渾身是汗。
房間裡靜悄悄的，他環顧了一下四周，什麼也沒發現，只有燭光在默默燃燒，銅盆裡的炭火還散發出熱氣。冬子的膀胱脹得要爆炸，幾乎要尿到褲子上。他不顧一切地跳下床，來到角落裡的馬桶前，打開馬桶蓋，撒出一泡熱呼呼的尿水。
這泡尿是被噩夢嚇出來的。
冬子喘著粗氣。他是不是該回到床上去？身上被汗水濕透的內衣冰冷地貼在皮膚上，十分難受。他躡手躡腳地來到門邊，真想打開門，衝出李家大宅，回到自己的家裡去，說不定姐姐已經回來，正在小閣樓裡等待他的歸來。冬子想起了父親白天裡陰沉著臉和自己說的話，心裡就越來越寒冷。李慈林是這樣對他說的：「冬子，從今朝起，你就不是我的兒子了，曉得嗎，你不是我李慈林的兒子了！你現在是順德皇帝的皇孫了！你在唐鎮的地位不一樣了，你就是唐鎮未來的皇帝了！你要記住，你不能輕易地走出皇宮的大門，也不可能走出去的，沒有順德皇帝的允許，誰也不可能放你出去，包括我！另外，你在這裡應該老老實實的和余老先生識文斷字，不要瞎跑，應該曉得的事情你自然會曉得，不該曉得的事情你也不要去探尋。就是看到什麼事情，你也不要亂講，把它埋在心裡爛掉，裝作什麼也沒看見，什麼也沒發生。對待順德公，要尊重他，他現在是你爺爺，親爺爺！他說什麼話，你都要聽，都要記在腦子裡，就像從前聽我的話一樣！記住我的話了嗎？」
冬子不敢打開這扇門。
突然，有細微的哭聲傳來。
女人的哭聲時而尖銳，時而飄渺。冬子屏住呼吸，豎起耳朵，仔細辨認著傳出聲音的位置。
啊，女人的哭聲竟然是從床底下傳出來的。
冬子走到雕花的床邊，彎下了腰，側耳聽了聽，是的，女人的哭聲是從床底下傳出來的。他渾身的雞皮疙瘩冒了出來，輕輕動一下，雞皮疙瘩就會抖落一地。難道他的床底下藏著一個女人？或者說是一個女鬼？冬子在驚駭之中，強烈的好奇心促使他做出了一個大膽的決定。他用雙手把桌上燭台的蠟燭取了下來，放到了床底下，他蹲在那裡，藉著燭光，往床底下張望。床底下空空蕩蕩的，什麼也沒有，女人的哭聲還是斷斷續續地傳出。
冬子想，難道床下的地底還藏著什麼？這個想法使他的好奇心又強烈了許多。
冬子拿著蠟燭，鑽進了床下。他仔細觀察著床底下的任何一個微小細節，探尋著隱藏的祕密，恐懼又好奇，十分刺激。
冬子挪動了一下腳，發現腳下的青磚有點鬆。這塊磚下面有玄機？冬子伸出手，手指插進了磚縫裡，取出了這塊青磚。這塊青磚取出後，女人的哭聲真切了許多，他驚訝地發現青磚下面是木板。那麼，木板下面是什麼呢？要揭開木板看個究竟！此時，冬子心中只有這個願望，把一切都拋到腦後了。冬子把周圍的青磚一塊一塊地取出來，堆放在旁邊……終於露出了一米見方的一塊木板。
如果揭開這塊木板，他會看到什麼？
他的心狂跳著，快要破胸而出。
李家大宅隱藏了太多祕密，必須一個一個地把這些謎團解開！冬子彷彿不是來當李公公的繼承人，而是來這裡探祕的。他也是唐鎮第一個進入李家大宅的探祕人！
木板揭開了，露出一個黑洞。
女人的哭聲更加真切了，果然是從這裡面傳出的。冬子看到，有個木頭梯子通向黑洞。
他毛骨悚然。
冬子努力地克制著自己的恐懼情緒，他心裡說：「別怕，別怕，你見過野草灘上死人的腳，你看到過戲台上上吊的人。你還有什麼可怕的，你很快就接近真相了，你不會放棄的，冬子，你從小就是個勇敢的人，你絕對不會放棄的——」
他躡手躡腳地走下了樓梯。
冬子下到黑洞裡，地洞裡十分沉悶，有種難聞的濁氣，彷彿是死老鼠腐爛的氣味。他手中的蠟燭隨時都有可能熄滅。藉著燭光，冬子發現有兩個地洞，兩個洞的深處都黑漆漆的，不知通向何方。女人的哭聲還在繼續，他該往哪個地洞裡走，繼續探尋女人哭泣的祕密？
李慈林和李騷牯在喝酒。
李慈林的眼睛血紅，端起一碗糯米酒，幾口就見了底。
李騷牯也喝光了一碗酒，瘦臉上緊繃繃的臉皮抽動了一下，試探性地說：「堂兄，你喝完酒是不是還要去浣花院？」
李慈林瞥了他一眼，「沒出息的東西，成天就想著褲襠裡的那點事情！我去不去浣花院和你有什麼關係呢？你喝完就趕緊歸家去吧，和你老婆想怎麼搞就怎麼搞！」
李騷牯說：「我不是這個意思。」
李慈林冷笑道：「那是什麼意思？你能有什麼意思！告訴你，李騷牯，老子把你當人，你就是老子堂弟，是團練的副團總，也可以吃香的喝辣的；要是老子不把你當人，你就什麼也不是，連狗也不如，你明白嗎？所以，老子的事情你不要管那麼多，老子的女人，你也不要打主意！」
李騷牯神色慌亂地說：「堂哥，你誤會了，我豈敢管你的事情，我的意思是，這麼晚了，喝完酒就早點歇息吧，我是替你的身體著想哪！」
李慈林冷笑道：「嘿嘿，替老子身體著想！你不會是巴望我早點死吧，這樣你就可以接替我的位置？想當年，老子被李時淮欺負時，你們這些親戚一個個躲得遠遠的，好像我是瘟疫！沒有一個人出來說句公道話，要不是好心的王富貴收留我，我早就餓死了！」
李騷牯額頭上冒出了冷汗，「堂哥，你今夜怎麼啦？我可從來沒有這樣想過，冤枉哪！」
李慈林又喝了一碗酒說：「好啦好啦，老子今天心情不好，說的都是酒話，你不要記在心上，好自為之吧，到時少不了你的好處。」
李騷牯雞啄米般點著頭，「我會好自為之的，絕不會辜負堂哥的栽培，你對我的大恩大德，永生難忘！」
李騷牯走出了李慈林的房間，沒有回自己的房間，而是來到院子裡，冷風灌過來，他清醒了許多。天上還飄著雪。他朝雪地裡吐了口濃痰，心裡說：「呸！老子為了你拚死拚活，連個戲子也捨不得讓我碰一下，就是自己獨吃，夜夜做新郎！」
不一會，他聽到了腳步聲，躲到了假山後面。
李慈林搖搖晃晃地走出來，李騷牯悄悄地跟在他的後面。
李慈林走出了寶珠院，進入了浣花院。他來到浣花院的圓形拱門前，打開了那個銅鎖，推開門，走了進去。
李騷牯的眼中冒著火，那門被重重地關上後，他咬著牙低聲說：「李慈林，你獨食呀，戲班裡好幾個女戲子哪，你怎麼就不留一個給我，你一個人弄得了那麼多嗎！趙紅燕我想都不敢想，你獨霸好了，那些演丫鬟的小戲子發配一個給我也可以的呀！李慈林，你太狠啦！」
他突然覺得背後站著一個人，朝他的脖子上吹了一口涼氣。
李騷牯驚駭地回過頭，「誰——」
什麼人也沒有。
冬子選擇了一個地洞，朝裡面鑽進去，因為他感覺女人的哭聲是從這個地洞裡傳出來的。他在地洞裡走了一會，看到前面透出了一縷亮光。冬子的心提了起來，他相信，女人的哭聲就是從那亮光之處傳過來的。冬子突然有些害怕，他不知道自己會看到什麼，或者說會不會有什麼危險。他想退回去，可又不甘心，想了想，還是硬著頭皮往前走，大氣不敢出一聲，悄悄地往亮光處摸了過去。
地洞裡十分悶熱。
冬子身上又流汗了，這是因為緊張，還是悶熱？
來到亮光處，才發現這是一扇木門，那亮光就是從門縫裡透出來的，女人的哭聲頓時變得如此真切。這裡面到底是什麼地方，到底是什麼人在哭？帶著這些折磨著他心靈的問題，冬子把眼睛湊近了門縫。
冬子倒抽了一口涼氣，差點驚聲尖叫出來。
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