你好，小寶寶
春假開始了。
「恭喜秋音高中畢業──還有，歡送妳到下一個新的修行地點～～～！」
妖怪公寓裡辦起了秋音的「歡送會」。秋音為了取得專業看護的資格，要繼續到位於四國的看護社福學校升學。至於為什麼選擇四國，因為四國是個眾所皆知的靈場，有一間寺廟和秋音高中三年實習的月野木醫院有些淵源，秋音之後好像打算借住那所寺廟通學，換句話說，可以兼顧靈能力的修行和專業看護學習。
「其實唸哪個學校都沒什麼差，只是想趁這個機會到別的地方看看，剛好寺廟和學校距離又近，藤之老師也覺得這樣不錯，還幫我推薦。據說那間廟裡有很多靈能者留下的文獻哦！」
「是哦！」
「真期待能讀到那些文獻。還有啊，好像也有不少有關妖怪、幽靈的藏書。」
「秋音是理論派的嘛！」
「實踐固然重要，但熟知理論的話，實踐起來好像更有感覺，或者說有更深的理解。先從文獻中了解，等到實際看到時就能聯想，嗯嗯，就是這麼一回事呀！至少不會陷入手忙腳亂。在腦子裡累積經驗後，遇到狀況時就知道這樣應該可行，也就是比較容易建立理論或步驟。」
「融合理論與實踐哪！」
舊書商點點頭。
「……原來如此。」
「我也很喜歡古人寫的妖怪書哦！看起來很無聊的妖怪描寫或是沒什麼用的幽靈知識，其實都是必備的。」
聽秋音說完，這次換詩人點頭同意，還說：
「因為光只會生活上應對的人，無法獨當一面。」
「……」
這句話莫名地深深感動了我。
「總之，兩年後拿到專業看護資格，我就回來嘍！」
「等妳喲～乾杯！」
「乾杯！」
在詩人的起頭下，畫家、佐藤先生、舊書商和公寓裡的其他大人們，一起祝福秋音的新出發。
「真可惜龍先生不在啊！秋音。」
聽舊書商這麼說，秋音笑著回答：
「他答應我會帶著伴手禮到那邊的廟裡找我哦！」
秋音說這話的同時，露出一副龍先生超級大粉絲的表情。
對秋音來說，這是在公寓裡的最後一頓晚餐，琉璃子也特別賣力展現手藝。
主菜是分量十足的牛肉，搭配奶油炒淡路產洋蔥。淋上特製酸橙醋醬汁之後，原本口味濃重的牛排吃起來也格外清新，加上鮮甜脆爽的淡路產洋蔥，真是美味無法擋。
「太高級了！」
「哇，覺得吃得好過癮哪！洋蔥太好吃～～～～啦！再多都吃得下～」
秋音大口大口嚼著牛排，接著又把切成薄片的洋蔥猛往嘴裡送，同時還不忘用力扒白飯。這副豪邁無比的吃相接下來有好一段時間都看不到，琉璃子應該也會有些感傷吧！
配菜有酥炸竹筍蝦球和生魚片。剁碎的蝦肉捏成蝦球之後，用筍片像粽子一樣包起來酥炸。針魚和牛角蛤的生魚片搭配蠶豆，湯則是蛤蜊清湯。
「蝦肉好有彈性。只用鹽簡單調味，吃起來就跟高級料亭的味道一樣耶！」
「生魚片超讚！」
「跟日本酒好搭喲～」
喝酒的人另有一道下酒沙拉，切成一口大小的鮪魚和酪梨，拌上調味過的滑菇，紅配綠的賣相十分鮮豔。還有小沙丁魚乾上鋪著融化的乳酪，是用烤箱烤的一道小菜，微焦的部分好吃得不得了！
「這味道真特別，吃了還想再吃。」
「跟啤酒好搭～」
不一會兒，餐廳裡又飄散著紅燒竹蚶和鹽烤蚌殼的香味。
「這跟燒酎好搭喲～」
那些大人只要能開心暢飲，其他都無所謂，只見每個人酒一杯喝過一杯。
小菜是鰹魚滷款冬，很有春天的味道。
「這個滷菜吃起來好舒服。」
秋音「嗯～～～」低吟著，說：
「最痛苦的就是接下來得兩年都吃不到琉璃子做的菜了。結果別人說，這也是修行的一部分。」
「哈哈哈哈哈！」
「啊，夕士，上次送舊大會那場千晶老師的小型演唱會，田代是不是拍了ＤＶＤ？」
「呃……她說她拍了，好像還有照片。」
「啊～啊，鷹之台如果也有像千晶老師這麼帥的老師就好了，上學一定更開心。」
「妳真不知足。鷹之台已經是這附近幾所高中公認最特別的吧？」
「確實有不少滿有個性的老師啦！好像已經成了傳統。」
「這我也聽過。校風自由，老師很有特色，畢業生中不乏世界知名的冒險家、電影導演之類吧！」
「靈峰寺家的人也是這所學校畢業。」
「哦哦，那個咒術界的名門。」
「沒錯，提到靈能力者就讓我想到……我要幫夕士找之後的訓練師啦！」
「咦？」
我停下筷子，說：
「妳還替我想到這些呀？」
「那當然。當初是我提議的呀！怎麼可以丟下就跑了呢？」秋音笑著說。
「夕士現在還是需要有訓練師在身邊啊？」
詩人一問，秋音點點頭。
「與其說訓練師，應該說負責監督。因為夕士不是累積長期修行的靈能力者，萬一在凝思狀態發生什麼意外，可能沒辦法應對。雖然應該不會有這種事，但還是慎重一點好。公寓裡已經設下結界防守，倒不用擔心會有什麼兇神惡煞攻擊，但也不能保證百分之百安全。而且就算沒有兇神惡煞，在凝思狀態下如果被隨便打擾也不好，說不定會對夕士心中造成什麼影響……」
「嗯～嗯。」
「這種事『小希』應該能防範……不過，看來好像還沒到這種功力。」
「啊，果然如此！」我搔搔頭。
「應該能盡到警告之類的功能，但感覺也不是太完善。」
「話怎麼這麼說呢？秋音大人。」
富爾突然出現在餐桌中央。
「小的等人若是發現主人身陷險境，必定盡全力加以排除！小的等人正是為此接受差遣！」
「好好好。」
我一把揪住富爾，塞回口袋裡。
「藤之老師好像會派一個人來接替我。」秋音笑著說。
「是什麼樣的人呢？或者不是人？」
「敬請期待嘍！」
看著秋音的笑容，我百感交集。在公寓裡，她和我年紀最相近，有時像個大姊姊，有時又是前輩，受她的照顧最多吧？對我這個超自然現象的大外行，她若無其事提議「開始修行吧」，接下來就進入了嚴格的魔鬼訓練，但同時詳細說明理論，讓我能放心接受指導。
這時，玄關傳來聲音。
「有人在嗎？」
「啊，來了！哪位～？」
秋音站了起來。
「咦？誰呀？」
「嗯，該不會是接手的人吧？」
大夥兒興致勃勃地望著餐廳門口。不一會兒，一個小女孩跟著秋音走了進來，大概小學二、三年級吧？身高大約只到秋音的腰部左右，留著一頭西瓜皮髮型，身上穿著一件繫著紅色蝴蝶結腰帶的深藍色和服，露出極纖細的手腳。然後，長相是……
「貓……」
瞇成一條線的小眼睛，外加鼻子到嘴巴之間的輪廓，簡直就跟貓沒兩樣。臉頰上還有短短的鬍鬚，這副長相根本讓人忍不住想摸摸她的下巴！
詩人噗哧笑了出來。
「貓女！」
「什麼呀！原來是桔梗。」
開口的是佐藤先生。
「居然一開口打招呼就說『什麼呀』。」
這個名叫「桔梗」的貓女，聲音聽起來相當穩重沉著。看樣子和佐藤先生一樣，都是「怪物一族」。眼前這位果然是「貓妖」嗎？
「啊，佐藤先生認識嘛！這位是桔梗。」
「明天起要在這裡叨擾了。」
桔梗說完，一下子嘟起嘴。我站起身行了一禮，我大概最得受她關照吧！
「我是稻葉夕士，請多多指教。」
桔梗頻頻點頭，還跟我握手。她的手長得真可愛。
「小人名叫富爾，是夕士大人的僕人，同時也身為《小希洛佐異魂》的介紹人，還望桔梗大人能多多指教……」
「好啦、好啦！」
我又揪起出現在肩頭上的富爾，再放回口袋裡。
「居然來了一個這麼小的傢伙。」
聽畫家這麼說，佐藤先生笑著回答：
「不過，這個人不該說是貓女，應該叫貓婆了。」
「咦？是嗎？」
我大吃一驚。這明明就是個可愛到快翻過去的小女孩，居然是老太婆。
「哈哈哈哈，太好啦！」
「喝不喝酒啊？貓婆，來一杯吧！」
「迎新會，迎新會！」
桔梗和秋音互看一眼。
「這些人真會裝熟。」
聽桔梗這麼說，秋音開心到兩隻眼睛瞇成一條線，也說：
「來吧！請進，大小姐。」
舊書商一把抱起桔梗，讓她坐在椅子上。怎麼看都只像個小學生的桔梗，拿起酒杯咕嚕咕嚕一口喝乾的模樣真是詭異。
「好呀～～真豪爽！」
一看到有個新酒伴加入，這些不良大人高興得不得了。不管是第一次見面，或者對方是不是人類，這些都不重要。只要有好酒好菜、熱熱鬧鬧地吃喝，再也沒什麼好囉唆，果然是「妖怪公寓」的風格。
那天晚上，在我和秋音各自回到房間後，餐廳的迎新會依舊鬧烘烘地鬧到很晚，桔梗已經完全和大夥兒打成一片。
隔天早上，等我完成清晨的修行後，秋音才離開妖怪公寓。
「由衷地靜候您早日歸來，秋音大人！」
富爾在我的肩上揮著手，秋音也活力十足地向他揮揮手。我目送著她離去，直到再也看不見她的身影。
秋音說過，她在月野木醫院工作的同時，希望可以對人類和妖怪兩方都有貢獻，所以才想取得專業看護的資格。
秋音一出生就擁有很強的靈能力，能夠輕鬆接觸人類以外的世界。她一直希望能找到一份工作，不僅能發揮她的天賦，也不浪費她難得的成長環境。
「我也曾夢想和龍先生一樣，當個靈能力的自由工作者。」
先不管職業的特殊性，她也和一般女孩子一樣有過一段愛做夢的時期，也曾經過一番摸索。
直到在月野木醫院實習後，她的想法才有了改變。
「在月野木醫院工作後，真希望可以一直跟人類和妖怪接觸。以往我只是一味想著要提高靈能力，藉此幫助那些被惡靈附身的人，但現在的想法不只這樣，似乎是……更直接接觸人類和怪物……類似一種活生生互動……的感覺。」
秋音說著這番話的時候，呈現堅強、美麗、溫柔的女性特有的神情。和她第一次見面時也有這種印象，但此時她臉上的表情顯得更成熟，更有內涵。
「不知不變中……逐漸改變的……」
我一邊玩味著她的話，一邊想，兩年後當秋音回來時，我是不是可以不需要桔梗幫忙，獨自冥想也沒問題了呢？希望能變成那樣。
春天的和煦陽光落在妖怪公寓的前院，宛如棉絮的東西輕輕地飄散在空中，一根根白毛在春日下映射出閃閃銀光。
接下來，就是春假了。
話雖如此，我每天依舊在完成早上的修行後，帶著琉璃子做的便當出門打工，直到晚上八點才回到公寓裡。打工只休一天假。
大概十天之後，長谷就會結束旅行回來，還說什麼這次只能來公寓住個三天左右（住上三天也夠多了吧！），不過又計畫了兩人騎車遠征。
「那傢伙好像發現了什麼秘密景點，再請琉璃子做個特製便當吧～」
我打工時，天馬行空地悠哉亂想著。
秋音離開的那個晚上，我結束打工回去時，看到來玄關迎接我的華子，另一側則是牽著小圓的桔梗。桔梗比小圓高一點，兩人纖細瘦小的手牽在一起，就像一對小姊弟，可愛到讓我忍不住笑出來。
「你回來啦！有什麼好笑的？」
「沒什麼……只覺得桔梗看起來一點都不像貓婆。」
桔梗哼哼兩聲，嗤之以鼻。
「跟不入山神社的裡明大神比起來，老身只不過是個小丫頭。」
「我聽過傳說中的裡明大神！印象中好像是個一千歲的貓又（註4）吧？好像還愛喝什麼熊殺能量補充劑。」
桔梗聽了哈哈大笑。
餐廳裡還有詩人、畫家和麻里子。
「你回來啦～」
「我們先吃嘍！」
「好！」
桔梗就像先前秋音經常做的，幫我拿了飯菜來。
「今天的菜色有春季蔬菜天婦羅、豆皮海膽羹、半烤鰹魚沙拉。主食是櫻蝦蠶豆菜飯。」
「謝謝！哇，菜飯耶！看起來顏色好漂亮。」
「櫻蝦的粉紅色搭配蠶豆的綠色，好有春天的感覺。」
麻里子好像已經喝得差不多了，恍惚的眼神中更添風韻。
「鰹魚也正是當季。」
「差不多到了吃鰹魚生魚片的季節了。」
畫家一說完，在廚房裡的琉璃子用纖細的手指比出個「ＯＫ」的手勢。
「哦哦～真期待。生魚片不錯，但茶泡飯也是一絕呀……」
嘴裡吃著超級美食，腦子裡一面想著其他的超級美食，簡直幸福到極點。在我身邊的桔梗正餵小圓吃著豆皮，那副模樣又讓人忍不住微笑，所有人都露出笑容。
「呵呵呵，桔梗雖然個子小小的，卻像個媽媽呢！」
「因為當初小茜大姊一再拜託過我，要到壽莊的話，麻煩多照顧一下這孩子。小茜大姊想必很疼愛他吧！恨不得自己帶在身邊。」
因為兩人看起來都很小，表面上像扮家家酒似的，但桔梗果然還是有些「歷經風霜」的特殊氣質。看她餵著小圓吃東西、幫他擦拭嘴角的模樣，和我跟長谷做起同樣動作時的感覺完全不同，這就是所謂的「經驗老到」吧！
我滿心溫暖地看著他們，但同樣直盯著兩人的麻里子，眼中卻突然落下大顆大顆的淚水，接著卻又趕緊擦去眼淚，露出苦笑說：
「哎呀！討厭，我是醉了嗎？」
就算真是喝醉，麻里子難道有落淚的「真正」理由嗎？頓時我心頭一驚。
隔天早上，我一到瀑布區，看到桔梗已經端坐在岩石上。
「早啊！請多指教。」
「早安，你還真的爬得起來啊！」
「嗯，已經習慣了。」
不過，身旁的秋音已經不在了。我在承受瀑布衝擊時，心中多了幾分感慨，想起最初開始修行是一年前的春假。
「時間就這樣，一年、一年過去了。」
我一如往常唸誦著「神咒」，但感覺和昨天之前完全不同。事情就在轉變與不變的螺旋糾纏之間，持續邁向未來。
就這樣，我的生活有了一些改變，新的一年就此展開。
在桔梗的監督下進行晨間水行，然後去打工，回來公寓後和大人們一起吃晚飯、聊天，公布秋音離開後沒多久就捎來的信。
就在春假過了一星期之後──
結束兩小時的晨間水行，泡過溫泉、吃完早飯後，我回到了自己的房間。
結果，剛才不見蹤影的小圓和小白一下子突然出現在我的墊被上。
「哦？你們倆要來這裡睡呀？」
小圓跑到我房間來也沒什麼奇怪，因為他本來就到處跑來跑去，一下子又消失無蹤，不時進出我房間睡覺，有時候一直在我身邊，然後又兩、三天不知去向。
「好嘍！我也要躺一下，聽聽音樂……」
就在我和小圓並肩坐在墊被上時，卻看見被子裡有個圓圓的青色東西。
「嗯？這是什麼？」
拿出來一看，是個有點扁橢圓形，卻呈現漂亮青色的石頭。
「……咦？這好像是……」
腦海中浮現麻里子的臉。
「對了，是不是麻里子說她受託照顧的，什麼東西的……蛋？」
我看看那顆蛋，又看看小圓，額頭不禁滲出一顆顆汗水。
「什麼？咦？小圓，這是你拿來的嗎？這樣不太好吧！為什麼要拿來這裡？趕快放回去，弄破可就慘了……」
喀！──我手上的蛋發出不祥的聲音。
「哇！」
我想都不想就直接把蛋放回被子上。只見蛋殼上出現一道明顯的直直裂痕，然後在喀滋喀滋的聲響下，縫隙越來越大。
「咦？什麼？怎麼回事？」
「哦哦，好像正在孵化哦！」
富爾出現在書桌上的「小希」上。
「啊？孵化？怎、怎麼會……」
「因為那是蛋啊！主人。經過一段時間就會孵化。」
富爾誇張地聳聳肩。
「我、我的意思不是那樣，是問怎麼會在這裡孵化啦！」
我忽然想到電影「龍騎士」（註5）的一幕。
「……『龍騎士』……難道這是『龍騎士』嗎？」
龍的蛋會在被龍選上的龍騎士身旁孵化，龍騎士就能差遣那隻龍。
「咦？難不成我又『被選上了』？」
一時之間，我好像覺得又開心又擔心，一片空白的腦袋角落一下子想著自己騎在龍上的樣子，接著又覺得怎麼會想到龍，思緒一瞬間停擺……這時──
啪滋，蛋殼破了。
裡面的小東西探頭望著我。
圓圓的可愛眼睛剛好和我的目光對個正著。
「……這是什麼呀？」
這個呢，用一句話來形容，就是「三十公分左右的膚色蝌蚪」。牠身上無毛，光溜溜的，雖然外型像蝌蚪，卻長了一隻細～細小小的人類手臂。
「哇啊，即使是妖魔，在嬰兒時期倒也頗可愛的呢！」
「這可愛嗎啊啊啊啊啊？」
我直覺反駁富爾。沒錯，那雙柴犬似的烏溜溜圓眼睛很可愛，小得不能再小的嘴也很可愛，但……
「真……真噁心……」
這是觀感的問題，看起來真的太不協調了！蝌蚪身上幹嘛長出人類的手？而且，為什麼只有一隻？！
「富、富爾，這會是……龍的幼兒……之類的嗎？」
富爾露出「啥？」的表情。
「龍在出生的瞬間就已經出現龍的外型了。」
「那，這是什麼？」
「不知道啊！成長期間會改變形態的妖魔太多了，無法一一得知。但看來顯然是個生物幼體……是蛙怪嗎？」
「你連猜都沒猜嘛！」
膚色蝌蚪伸出細細的小手，揪住我的衣服。
「哇！」
我下意識甩開，那隻手居然還會伸縮！
膚色蝌蚪緊緊抓住我的衣服，緊挨著我的身體。
富爾看了，說：
「完成『印入記憶』了。」
咦……？
「啊啊啊啊啊！完蛋了呀呀～～～！」
2024專利防護中