序章最後機會
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十月某日下午快五點時，半澤直樹被第二營業部長內藤寬叫去。
從早上就一直下的冰冷的雨剛好停了，晚秋的夕陽從烏雲之間露出臉，為市中心的辦公大樓染上生鏽般的色彩。半澤從辦公座位瞥了一眼這幅景象，為其美麗屏息，彷彿被奪走靈魂般停止動作，不過他立刻移開視線，快步走向辦公室最裡面的部長室。
「剛剛的董事會議決定，要由第二營業部再多負責一家公司，所以要拜託你。我雖然也試著拒絕，推說本部目前的工作量已經太多，不過因為董事長的希望，所以還是被迫接受。」
「董事長？」
聽到這個意外的理由，半澤不禁抬起頭。董事長很少會對特定企業的負責部門表示意見。正當半澤直覺到有特別的隱情時，內藤說出這家公司的名字：
「事實上，這家公司就是帝國航空。」
「帝國航空……」部長室內有好一陣子陷入苦悶的沉默。「那家公司不是在審查部『住院中』嗎？而且還是重症病患。」
審查部專門負責處理業績不振的大企業，通稱「醫院」。業績不振的帝國航空長年以來都是審查部負責的客戶。
「為什麼要本部門來處理？以該公司的業績來說，由審查部承辦更妥當吧？」 半澤以責難的語氣質問。
「審查部沒辦法阻止帝國航空公司的業績惡化。」內藤絲毫沒有改變表情，淡淡地繼續說。「這一點在董事會議被指出來——不，說得直接一點，就是失去了董事長的信任，於是就變成由第二營業部來負責。還有，雖然還是秘密，不過聽說『商事』在考慮要對該公司出資。這樣的話，由本部門來承辦也有道理了。」
在東京中央銀行，提到「商事」指的就是相關企業的「東京中央商事」。
「『商事』要出資？我完全沒有聽說過。」這個消息非同小可。「請問是怎麼回事？」
「大概是希望能夠支援物流部門吧。如果對帝國航空出資，強化彼此的關係，『商事』在空運部門的體制就會堅若磐石。」
的確有傳言說，商事在探討和帝國航空建立關係，不過負責實務的半澤等人並沒有得到具體消息。話說回來，商事在某些業務上有可能和銀行彼此競爭，因此即使是和錢有關的事，也未必都會找銀行討論。
「商事要出資是他們的自由，可是本部門有必要連他們考慮出資的帝國航空都一起照顧嗎？」半澤質疑。
「沒有必要。」內藤很乾脆地承認。「只是——有一些內情。」
內藤把身體離開椅背，表情忽然變得嚴肅。「首先，就如你所知，帝國航空的業績非常差。他們今年八月才剛發表新的重建計畫，不過事實上已經很難達成目標。和這個相關的結果就是，他們在短期內資金週轉有可能會惡化。」
「他們有向本行請求支援嗎？」
「目前沒有。」內藤的話意有所指。「不過如果無法履行重建計畫，就很難進行追加支援了。」
對虧損公司融資必須要看重建計畫。如果業績按照計畫改善就沒有問題，但如果低於目標，下一次融資就必須慎重檢討。像帝國航空這樣被逼到窮途末路的公司，就更是如此。
「重建計畫太天真了嗎？」半澤問。
「沒錯。」內藤很肯定地回答。「當初審查部認定這項重建計畫可行，因此在董事會議中成了眾矢之的。而且在過去幾年內，帝國航空曾經兩度在提出計畫之後下修目標。就算被指責解決方案太過天真，也在所難免。」
「可是只能達到低於重建計畫的業績，是帝國航空的問題。即使由本部門來承辦，也無濟於事。」
「說得沒錯。」內藤想必已經預期到半澤會如此反駁。「所以我希望你能監督帝國航空接下來著手的修正重建案，擬定值得信賴的計畫。這就是董事會——不，是中野渡董事長的要求。你會接受吧？」
內藤如此詢問，半澤便深深嘆了一口氣。
「基本上，我有權選擇要不要接受嗎？」
「很遺憾，你沒有選擇權。」
半澤不禁仰望天花板。
「可是審查部的存在目的是什麼？我們第二營業部的主要客戶是大型關係企業——」
「不用再說了，我知道你想說什麼。」內藤打斷半澤，眉心擠出縱紋。「現在不是討論組織的時候。不是我誇大其詞，帝國航空的重建是本行最重要的課題之一。為了竭盡全力，必須找到最佳人選。沒有比這個更理所當然的經營判斷了。」
半澤沉默不語，內藤繼續說：「帝國航空的資金週轉預期到明年夏天就會岌岌可危。順帶一提，上次融資的時候，他們原本向往來銀行申請總額兩千億日圓的長期資金，不過有鑑於業績低於計畫目標的現況，他們從所有銀行調度到的只有一半的一千億日圓，而且還是短期資金，更何況其中八成是附政府保證的。」
「怎麼不乾脆到最後讓政府救援算了。」
憲民黨政權直到六月的現在，才總算開始協助帝國航空。由政府保證的融資應該也是其中一環。反過來說，連短期資金都必須靠政府保證才能借到，由此可見帝國航空業績惡化程度之嚴重。
內藤說：「很遺憾，現在的憲民黨政權已經到了末期，眾議院解散也是遲早的事。考慮到即將舉行選舉，應該很難投入公共資金——不，應該說幾乎不可能。」
「的確，畢竟是『那家』帝國航空。」
對於半澤的挖苦，內藤只是索然無味地把身體靠回椅背。
媒體報導帝國航空公司業績惡化情況的同時，該公司員工超乎尋常的福利也廣為人知，因此輿論相當冷淡。民眾不可能支持用人民的血汗稅金拯救這家公司。如果這麼做的話，原本就已經很低的憲民黨政權支持率就會跌落谷底，勢必對近期想必會舉行的大選造成負面影響。
「以本行的立場來說，帝國航空要是現在倒閉了，我們也會很困擾。前幾天才由政府主導，召集專家會議來改善經營狀況。你知道嗎？」
半澤回應：「我在報紙上看過了，不過我不太理解這個專家會議的性質是什麼。」
「那種東西根本就只是裝飾品。」內藤很直接地批評。「召集學者和財經界知名人士討論些有的沒的，也沒有人能夠費心思去擬定具體計畫。接下來要著手的修正重建案，必須以實務觀點來製作，最後要得到這個專家會議的背書，作為正式計畫來發表。這次一定要排除馬馬虎虎的計畫案才行。」
半澤小心翼翼地問：「如果修正重建案最終沒有成功會怎麼樣？」
「到時候——」內藤吸了一口氣。「帝國航空就會破產，而我們的債權大部分都無法收回，對本行的業績和財務會造成嚴重打擊。」
內藤顯露出平常隱藏在冷靜假面下的熱誠本性。「董事長將這個困難局面交給你，雖然有種種內情，不過討論起來就沒完沒了。關鍵只有一個：能夠確實解決這個難題的只有你，半澤。」
半澤再度深深嘆了一口氣。
「我知道了。不過有個問題：本部門的人目前手上工作都很多，沒有人有足夠的時間可以處理這個案子。如果要我負責承辦帝國航空，那麼我需要熟知該公司的能幹下屬。」
「帝國航空業務的承辦小組會由我們部門完全接收。這樣如何？」
這是特例的處置方式，不過很恰當，想必是內藤提出的點子。「負責領導的次長除外，總共有五人。人事命令已經準備好了。我聽說他們是很優秀的成員。」
「順便問一下，之前領導的次長是誰？」
「曾根崎次長。你認識嗎？」
半澤想起大概有一百九十公分高的巨大身軀。聽說他大學時期是相撲社的，態度雖然強勢，但卻不懂得變通。
「這個曾根崎不久之後就會到這裡。請你立刻進行交接。」
內藤剛說完，就聽到敲門聲，接著出現的是半澤也看過的大臉。
「我們正在等你。請進。」
內藤將曾根崎雄也迎入室內。他的後面跟著另一個男人。和身材高大、面貌凶惡的曾根崎剛好相反，這個男人身材矮胖，給人幽默的印象。
「好久不見，田島。」半澤對曾根崎背後的男人打招呼。「原來你也在承辦小組裡面。」
「好久不見，請多多指教。」
客氣回禮的男人名叫田島春。幾年前，他曾經短暫地和半澤待在同一個部門。他的性格就如外表一般和善，不過工作能力很強。
「部長對我說要換承辦單位，所以我就來了。」曾根崎一臉不滿地開口，然後「喂」了一聲，粗魯地用下巴向田島示意。
「這是帝國航空的檔案。」田島把厚厚的信用檔案放在桌上。「相關資料的量非常龐大，之後才會拿過來。」
「曾根崎，你也辛苦了。」內藤以從容的表情說話，但曾根崎臉上沒有笑容。「被迫中途離開，想必你也很遺憾，不過接下來就交給我們吧。」
曾根崎仍舊板著臉，只有稍稍點頭。這次的事對曾根崎來說，等於是實質上的「革職」宣言，他當然沒有談笑的心情。
在此同時，內藤雖然沒有說出口，但半澤也領悟到，這件事並不只是單純地更換承辦單位。
東京中央銀行是舊產業中央銀行與舊東京第一銀行合併後誕生的。特別在高層之間，仍舊存在著出身銀行之間的派系鬥爭。在銀行內部，不同銀行出身的行員分別稱呼對方為舊產業（舊產業中央銀行）及舊東京（舊東京第一銀行），在各種場面展開看不見的爭鬥。
合併之後，持有大量不良債權的舊東京人才主要被安排在債權管理領域，審查部的主要職位也都由舊東京出身的人擔任。
曾根崎當然也是其中之一，再加上帝國航空原本就是舊東京的主要客戶，更具有特別的意義。
這個客戶可說關係到舊東京的威望，如今卻被轉移到半澤等舊產業的人主導的第二營業部，等於是重重地傷害到舊東京的面子。
內藤繼續說：「在董事會議上，紀本先生提出異議，可是董事長說是緊急狀態，因此堅持通過。就本部門來說，原本也覺得接下審查部的客戶不太妥當，不過這回也沒辦法拒絕了。」
紀本平八是舊東京人脈的重要人物之一，擔任債權管理常務董事，主要任務是回收不良債權。曾根崎想必也聽說過事情的經過，只能不甘地咬著嘴脣。
中野渡謙董事長就任以來，就致力於銀行內部融合，這次之所以會跨越不成文的界線更換承辦單位，想必是對於審查部的處理方式有極大的不信任與焦躁。
「我聽說第二營業部可以做得比我們更好。雖然我們也是情非得已，不過既然是為了銀行，那也沒辦法了。我就放心地交給你們吧。」
曾根崎蒼白的額頭上冒著青筋，臉上擺出拘束的假笑。言不由衷的話語，暗示著「你們做得到嗎」的疑問與嘲諷。
「很高興聽你這麼說。」內藤似乎毫不理會曾根崎的想法，面袋笑容說，「那麼首先可以請你開始和在場的半澤進行交接嗎？營業本部的會客室是空著的，就在那裡進行吧。」
準備周到的內藤簡短地結束談話。
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