序曲
有人把女孩搖醒。她媽媽傾身低頭看著她。
「凱特，」媽媽的聲音低沉而急切，「仔細聽我說。我要你幫我做一件事。我要你保護弟弟妹妹的安全。你聽懂了嗎？我要你保護麥可和艾瑪的安全。」
「什麼……」
「沒有時間解釋了。答應我，你會好好照顧他們。」
「可是……」
「噢，凱特，拜託！只要答應我就好！」
「我……我答應。」
這天是耶誕夜。大雪已經下了一整天。身為家中長女，大人允許凱特可以比弟弟妹妹晚一點睡；這就表示，即使街上吟唱耶誕歌曲的歌聲已經漸漸遠去，她依然可以和父母並肩坐在火爐旁，一邊啜飲著熱巧克力、一邊交換耶誕禮物（小小孩則等到隔天早上才拆禮物），這讓只有四歲的她覺得自己很像大人。媽媽送給爸爸一本很厚的小書，非常古老、陳舊，似乎讓爸爸非常開心。而他回贈一個附有金項鍊的小盒子給媽媽，盒子裡面有孩子們的小張照片，有凱特、兩歲大的麥可和小嬰兒艾瑪。接著，終於該上床睡覺了，凱特在黑暗中靜靜躺著，毯子包裹住全身，感覺溫暖而開心；然而似乎只過了一下子，就有人把她搖醒了。
她的房門敞開，就著走廊上的燈光，她看到媽媽伸手到頸背，鬆開小盒子的金項鍊。媽媽彎身向前，兩隻手滑進凱特的頸背，把小盒子戴在她的脖子上。女孩感覺到媽媽的頭髮輕柔拂過，聞起來有那天下午做薑餅留下的氣味，接著有東西落到她的臉上，她才發現媽媽在哭。
「要記得，我和爸爸好愛、好愛你們。我們總有一天會團聚的。我保證。」
女孩的心砰砰跳，她張開嘴，想要詢問究竟發生了什麼事，這時有個男人出現在房門口。光線從他背後照來，所以凱特看不見他的臉，不過他看起來高高瘦瘦的，身穿一件長大衣，頭上戴了一頂看似皺巴巴的帽子。
「時間到了。」他說。
門口那位高個子男人的剪影與他的聲音，此後多年一直縈繞在凱特的心頭。這也是她最後一次看到媽媽、他們一家人最後一次團聚。接著，男人說了一些凱特聽不清楚的話，那些話彷彿形成一道極為厚重的簾幕，在她的心靈四周緊緊拉上，模糊了男人站在門口的形影、模糊了光線和她媽媽的身影，也模糊了四周的一切事物。
女人抱起正在睡覺的孩子，以毛毯緊緊裹住她，跟著男人走下樓，穿過依舊有爐火熊熊燃燒的客廳，走進寒冷、黑暗的室外。
如果女孩還清醒，她會看到爸爸站在雪地中，旁邊有一輛老舊的黑色轎車；她的弟弟和小嬰兒妹妹都被裹在毛毯裡，在爸爸的懷中沉睡。高個子男人打開後車門，爸爸把手上抱的孩子們放到座位上；接著他轉身，從女人手上接過凱特，也把她安放在弟弟妹妹的身旁。高個子男人關上車門，發出輕輕的「碰」一聲。
「你確定嗎？」女人說道，「你確定這是唯一的方法？」
高個子男人走到路燈照亮的地方，讓人頭一次能夠清楚看見他的模樣。他看似尋常的路人，外表不太能讓人產生信賴感。他的長大衣布滿污漬，袖口磨損到綻線，裡面穿著少了一顆鈕扣的老舊花呢西裝，白襯衫更沾染了墨漬和菸油；最奇怪的部位應該算領帶了，領結打的不是一次而是兩次，彷彿忘記自己是否打過領結似的，而他的反應不是照鏡子檢查看看，反而乾脆再打一個結，以防萬一。他生了一頭白髮，從帽緣下方露出，眉毛在額頭上翹得老高，活像兩支雪白的大角，然後彎彎垂下，垂到一副扭曲變形、拼拼補補的玳瑁眼鏡上。整體來說，他宛如在狂風中胡亂穿上衣服、再讓自己摔下一道階梯，以免看起來太過體面似的。
然而，一旦與他四目相接，你就會對他徹底改觀。
那雙眼睛並不是反射著光線，而是在大雪紛飛的夜晚兀自炯炯發光，眼神中帶有一種不尋常的能量，透露出和藹與理解，讓你完全忘了他的襯衫上沾染的墨水和菸油、眼鏡的拼拼補補，以及領帶所打的兩個結。你望著那雙眼睛，就知道自己面對的是真正的智慧。
「我的朋友，我們都知道這一天終將到來。」
「但是到底有什麼不一樣呢？」孩子們的父親哀求著，「自從劍橋瀑布鎮之後就沒消沒息啊！那已經是五年前的事了！一定發生了什麼吧！」
老人嘆了一口氣。「今天傍晚的時候，我去見了戴文．邁克萊。」
「他沒有……他不能……」
「是真的。既然不可能得知他在死前對他們講了什麼話，我們就必須假設最糟糕的狀況，必須假設他講的話是關於孩子們。」
過了好一陣子，沒有人開口說話。女人開始放聲痛哭。
「我剛才對凱特說，我們總有一天會再團聚。我騙了她。」
「親愛的……」
「除非找到孩子們，否則他絕對不會罷休！他們永遠都不安全！」
「你說的沒錯，」老人平靜地說，「他絕對不會罷休。」
無論他們口中的「他」指的是誰，似乎都不需要多做解釋。
「不過有一個方法。那個方法我們一直都知道。一定要讓孩子們長大，完成他們的天命……」他突然住口。
男人和女人轉過頭去。街區的末端出現三道人影，全都罩著黑色長大衣，靜靜地站著，觀察他們。整條街變得非常安靜，連雪花都似乎只在空中飛旋，沒有落下。
「他們來了，」老人說道，「他們會跟蹤孩子們。你們必須躲起來。我會找到你們。」
這對夫妻還來不及開口回應，老人已經打開車門，滑進駕駛座。那三道人影開始向前移動了。男人和女人回頭走向屋子，只聽到汽車引擎發出隆隆的噗噗聲。剛開始，輪子在雪地上打滑了一下子，接著突然抓到地，車子便滑動了。那些人影也邁開步伐，經過男人和女人身邊，頭也不回地奔跑，專心盯著在覆雪街道上慢慢滑動的車子。
白髮老人開著車，雙手緊緊抓住方向盤。幸好時間已經很晚，又是下大雪的耶誕夜，路上沒有什麼車子迫使他慢下來。但即使保持速度前進，那些黑影還是逐漸拉近距離。他們以一種詭異、寂靜的優雅步伐跑著，每一步都跨越好幾公尺遠，在背後翻騰飛揚的長大衣仿若一對黑色翅膀。轉過一個彎之後，車子撞到停在路邊的一輛貨車，這時有兩個人影跳向空中，抓住街道旁邊的房屋。老人看了後照鏡一眼，發現那些追趕者攀爬房屋時的模樣，活像從屋檐跳出來的石像鬼。
老人的眼神毫無驚懼之色，但他隨即狠踩油門到底。
車子衝過一個廣場，高速穿過從一間教堂蜂擁而出的夜半人群。車行進入城市的舊街區，沿著鵝卵小石街道顛簸前行。孩子們在後座依然睡得香甜。這時，其中一道人影跳上一棟赤褐色建築，借力一蹦後，落在車頂，讓車子猛然一震。沒一會兒，一隻蒼白的手從車頂向下探入車內，準備把金屬車頂扒開、掀落。另一名攻擊者則抓住車尾，被他扯落的保險桿，在百年歷史的石砌街道上刮出凹痕。
「再撐一下，」老人喃喃說道，「只要再撐一下下就好。」
老人將車子開進公園裡，四周白雪茫茫、空蕩無人，車子如滑雪一般駛過結冰的路面。前方不遠處，他已見到河川的暗黑長流。接下來，所有的事情彷彿發生在一瞬間：當老人把油門踩到底時，第三道人影正抓住車門，此時車頂已然被掀開，夜晚的冷冽空氣一湧而入；也許唯一沒有改變的是孩子們，他們全程安然沉睡，對於周遭發生的一切毫無所悉。接著，車子稍微飛跳起來，高速衝進河裡。
車子並沒有撞擊到水面。千鈞一髮之際，它突然消失得無影無蹤，徒留三個黯黑人影痛擊水面，全身溼透，落入河中。
下一秒鐘，在距離河流北方三百六十公里處，車子瞬間出現在一棟灰色石造大宅的前方，整輛車毫髮無傷。它的到來顯然是在預料之中，因為有一名身穿黑袍的矮小婦人走下階梯，前來迎接這輛車。
她和老人合力抱下孩子們，帶他們進屋。矮小婦人和老人爬到頂樓，走過一條裝飾著花環和金線的長長走廊，經過一個又一個滿是沉睡孩子的房間，最後轉進走廊末端的房間。那個房間空無一人，留有兩個床位和一個搖籃。
這位矮小的婦人名叫阿格莎修女，她抱著小男孩和小女嬰。她把男孩放在床上，然後讓他妹妹睡在搖籃裡。兩個孩子都沒有受到驚擾。老人則讓凱特睡在另一張床上，把被子拉到她的下巴蓋好。
「可憐的孩子們。」阿格莎修女說。
「是啊。而且他們身上揹負那麼大的重擔。」
「你認為他們在這裡很安全？」
「算是最安全了。『他』會繼續搜尋孩子們的下落，這是一定的。不過，活著的人知道孩子們在這裡的，就只有我和你。」
「我該怎麼叫他們？他們需要新的姓氏。」
「該叫什麼呢……」老人想了一會兒，「就叫『P』吧。」
「只叫『P』？」
「只叫『P』。」
「年紀最大的女孩該怎麼辦？她會記得自己原本的姓。」
「我會讓她不記得。」
「很難相信這些事真的發生了，很難相信啊……」阿格莎修女抬頭看著身旁的友伴，「你要不要在這裡待一下？我在樓下生了火，手邊還有一些修士釀的啤酒。畢竟今晚是耶誕夜嘛。」
「聽起來很吸引人。可惜我得去看看孩子們的父母。」
阿格莎修女嘆了一口氣，「唉，所以真的開始了啊……」隨即轉身走出房間。
老人跟著修女走出房門，沒走幾步又停下來，回頭看看熟睡的孩子們。他舉起手，彷彿祈禱一般，口中唸唸有詞：「直到我們再次見面。」然後就走了出去。
三個孩子沉浸於夢鄉，渾然不知有個全新的世界等待他們醒來。
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