一
「花落堪惜酒，夜深沉，昏茫北國，算來離久。
錦瑟青衫今何在？鏡裡朱顏空瘦。
門前柳，年年新舊。
謾憶前朝繁華事，竟難分一場情真謬。弦欲斷，憑何奏。」
樂聲忽然就止了。
石婆樓飲盡手中一碗酒，緩手放下，道：「說。」
「一張瑟。」廖觴候在案前，躬身稟道：「帶出去的是一張瑟，櫸木斫成，長七尺二寸、廣尺八寸，二十五弦。通體髹黑漆，繪雲龍紋。」石婆樓聽得一愕，笑道：「這般詳盡？」「原是宮中宴樂常用的，太子府上下總有過百張之數，昨夜帶出去的那張也沒什麼出奇的地方。只是由蘇秦親身背負了出去，想來便是了。」
正要交代前後思量，石婆樓揮手止住他說下去。「不管是不是，捉住人，任他什麼東西也派不上用場。」「是。」廖觴俯首應道，「昨夜從太子府脫走的一行共七十餘人，會同城防人馬自西北、正東、東南分五路逃遁。這五隊人都換了裝扮，夜間辨別不出石弘所在人馬，只得分頭遣人追上去，從寅時起陸續有消息回傳，正東斬殺了一隊人，往西北去的也有接仗，尚未見功。」
「鐵將軍往何處？」
「鐵將軍尚在襄國城下，不明石弘去路，不敢貿然領大軍追截。」
石婆樓以指擊案，微沉吟了一陣。
「石弘逃出襄國城，算來只會投奔兩處。西去遼西有鮮卑段氏，石弘舅公為一族之長，必有接應。往東南過河便是兗州，刺史蘇風伯為蘇秦之父。以常理論，蘇風伯自不及段氏親厚，不過石弘小兒少年氣盛，行事又狠決，他既不能輕信蘇氏，必會親往兗州穩住蘇風伯，再徐圖後計。」
「如此，便請鐵將軍往東南追。」廖觴行了一禮，要退下去。
「不忙。」石婆樓倒些酒水在案上，手指沾了橫豎劃開地理圖形，這才道：「西南，往上黨去。」「西南？」廖觴失口問了一句。石婆樓長身起來，他身量本較常人壯闊，立在高台几案之後，更覺威儀。「西南平谷是我義陽王的封地，自上黨至司州一路都有我的人馬。石弘小兒要逃命，天下再沒有比這條路更凶險的，也再沒有比這條路更出人意料的。石弘頗具膽量，蘇秦智計過人，這二人此行必定兵行奇著，先至上黨再轉水路往兗州去，正是絕境求生的法子。」
「是！」廖觴欣然應道：「屬下這就去請鐵將軍出兵。」
廖觴領命出去，石婆樓卻抱了酒壺下來，行到右首邊樂師所踞長案前。樂聲又起，清和沖淡，不絕如縷，正是鼓瑟之音。
「連昭，」石婆樓長飲一口，道：「這曲子只有半闋。」
「王爺聽瑟，從來聽而不聞，這是頭一回問起連昭的曲子。」
「昏茫北國，算來離久。」石婆樓並不答她，自顧說道：「自上回出襄國，也過去七年了。」
「曲是端木先生的曲，詞是連昭任意配上。」連昭微抬眼，見他側身站在案前，只是仰頭喝酒。於是續道：「連昭少時在襄國城外遙遙聽過先生鼓瑟，不過數聲，後來就給蘇秦師兄捂住了耳朵。數月前師兄出使平谷，連昭央他授曲，師兄公務繁重，連昭又愚鈍，也只記下了半闋。近日隨王爺自南而北，返司州，近襄國，心有所感，便將這半闋奏了出來。」
「蘇秦智計過人，行事卻真正愚鈍。」石婆樓道：「他若降我，我保他一世功名無憂。他一意追隨石弘，便算大功得成，奪回天下之日，也是石弘取他性命之時。」
「昔年端木先生一曲天下聞，他不入官場，不求功名，連辭封賞，最後也只落得粉身碎骨的下場。師兄離開平谷之時，曾對連昭說起，朝堂天下，既投身進去，不過有死而已。」
石婆樓飲盡懷中酒，隨即長笑出聲。
「錦瑟青衫今安在？端木此曲，果然久不曾聽聞了。」
二
上黨城北百里之外有重山一脈，山勢連綿，飛崖層疊。山中道路險峻異常，少有人跡。自東北崖口入山，急行五日，攀過連座險峰，至深山一片丹崖之下，有竹海萬畝，森森林立，蒼翠無際。
出襄國兩日便被大軍追及，護衛人馬死傷大半，不得已離了官道轉入山間，只是往荒僻處奔逃。連日翻山越嶺，行至此處才稍有停歇，一行只剩下二十餘人，均為強弩之末。
石弘在一叢青竹之下站定，一一巡視隨行死士。
這一段時日變故迭起，先帝石衍赴司州城外圍獵，暴病而返。他自忖天年無多，連下九道旨意命義陽王石婆樓返襄國。石婆樓報稱病弱，一路耽擱，至司州再不肯前去一步。石衍駕崩之後，石婆樓近萬伏兵重重圍困襄國。蘇秦同城中將士護著石弘趁夜脫逃，連布疑陣，南下上黨。不意仍是給石婆樓窺破了機關，現下他麾下大將鐵守城的人馬想必就在山中搜尋這一行人，生擒活捉只是時日遠近。
蘇秦親自命人在林間鋪好了座墊，過來請他暫歇。石弘端立不動，沉聲道：「督尉看來，此行勝算有幾成？」蘇秦默然垂首，道：「下官失策，累及太子。此際情勢凶險，待平安赴兗州之日，再請太子責罰。」
「一路至此都是石弘自己認定的去處，如何怪得督尉？現下只盼眾人同心，共渡此劫。」
「是。」
蘇秦抬頭，眼見石弘極目遠眺，神色肅然，雖滿面塵土卻不掩氣度。想他年歲不過十五，遭逢此等境遇仍是無憂無怖，心思深遠，不由心下一凜。
馬匹早就棄在山外，石弘步行了這幾日，艱險處雖有侍從背負，仍是疲累難當。蘇秦扶他坐下，親衛二人上來幫他除了鞋襪，揉捏腿腳淤腫。蹲著的末武、站著的胡七均是太子府中的近身侍衛，伺候慣了。石弘也就放心的閉目仰靠在竹竿上，稍做休憩。
蘇秦正往林中探路，帶著兩名兵士，三人分別往東、東南、南三面行去。蘇秦輕身功夫最好，他拔身上了竹端，遙望不見山道人跡。於是接連縱躍，在竹林之顛趕了一程，東面林中似乎聽聞水聲潺潺，隱見一片空處。
蘇秦落下地來，正要前行，忽然覺出林中風聲有異。他伏在地面聽了一回，面色大變，展開身法疾疾往來處趕回。
石弘聽得有兵士大叫了一聲：「地遁！」未及睜眼便覺地面一動，同一時頭頂上寒光耀目，一柄剔骨鋼刀自竹頂徑直劈下，破開竹身，攜千鈞之勢直斬面門。
不過是剎那之間，身旁有人大力推了他一把，他從刀鋒之下躲出去，遠遠滾開在一旁。翻身起來瞧見胡七伏在他方才所坐之處，頂門中了一刀，身後也給一刀戳中背心。刺客一自林端、一自土中夾擊而至，來勢奇詭，若非胡七捨命護衛，石弘竟要立斃當場。
兩名刺客抽刀出來追斬石弘，末武擋在他身前，左手刀，右手鞘，拼力攔阻。四下已躍出近百兵士，同二十餘名死士混鬥在竹林內外，正是鐵守城遣入山的搜捕人馬。那領頭的揚手將傳信煙花放了出去，大軍不一時就要陸續趕至。
石弘抽出隨身佩劍，擋開刺客一刀，他功夫雖日日習練，卻少臨陣搏命，被接連擊退數步，撞在一叢竹竿上，眼見不敵。末武嘶喊一聲撲過來，仍是不及救援。
鋼刀及頸之際，一泓長劍從竹叢之後無聲無影地刺出，挑著刀身劃開一個圓弧，又沿刀刃而下，直送入那刺客胸口。
刺客應聲栽倒，蘇秦從竹後出來，轉到石弘身前，只道了一句「護駕來遲」。數十名兵士圍攻而至，蘇秦回身接下四方兵刃。末武也趕到近前，蘇秦一面廝殺，一面命他：「你護衛太子往林中躲避，東去三里之外有一處水源，到那裡候我！」「督尉小心！」末武尚未答話，石弘應了一句，抽身往林中去。末武看著蘇秦和一眾兄弟，拱手為別，護著石弘走遠。
往密林中深入，殺伐之聲漸消，兩人一前一後埋頭趕路，只聞腳步踩踏落葉的響動。行到一片叢竹稀疏的所在，眼見前方林中大片光亮，到了一處空地。
石弘撥開竹竿躍步而出，忽然腳下一絆，往前跌倒。身側一杆彎竹自地面騰空而起，竹梢尖利，彈起之時堪堪向他腰背劃出。末武搶上一步，抱著他滾倒，兩人摔在空地上。石弘聽見末武一聲悶哼，起身查看，竹上連著一柄色澤暗沉的魚鉤，已然沒入他肩頭。
四下並不見來敵，末武忍痛起身，道：「是獵人布下的捕蛇機關，無妨。」「魚鉤連在竹上，要拔出來，你忍住了。」石弘扶住他肩頭，咬咬牙，將鐵鉤生拽出來，撕了衣襟幫他綁縛。末武受他這般體恤，一時惶恐不已，悄聲不出的蹲著。
林中卻響起些微聲息，竟有人走近。來人腳步落的重而緩，像是特意表明有人前來，並無敵意。石弘示意末武不可妄動，抬頭看見一名大漢自空地對面行出，獵戶打扮，手持一杆碗口粗的竹竿。那人走到近處卻看得石弘驚駭不已，一張臉橫豎密布了無數刀疤，色澤暗褐，不辨本來面目。末武護著石弘退了一步，那人也站住不再往前，伸手指指方才的捕蛇機關，躬身陪了一禮，卻是個啞巴。
石弘瞧他不過普通獵戶，又不能言語，無法打探山路去向，揮揮手示意無礙，就要繼續往水源處找去。
二人走過那獵戶身邊，錯身之際，四下林中動靜再起。無數弓弦拉張之聲合作一聲嗡響，跟著傳出一聲大喝，是數十人同聲喊出。追兵已至。
石弘靜立當場，一名將領從林中步出，單膝跪地，肅聲道：「義陽王恭請太子返襄國！」石弘不答。眾人齊聲喊了出來：「義陽王恭請太子返襄國！」
末武抽刀欲戰，石弘按住他手將兵刃推回鞘中，長嘆了一氣。
正要邁步，忽然覺出那獵戶神情有異，他雙手持緊了竹竿，喉嚨中咯咯作響，慢慢轉頭來看石弘。正僵持著，圍兵又喊了一回，石弘再不猶疑，挺身前行。一根碗口粗的竹竿橫在身前，那獵戶衝他搖搖頭，跟著竹竿直指敵軍將領。末武舉刀護在石弘身前，一起對著四下圍兵。
那將領面色漸沉，瞧石弘不再前行，揮手道：「放箭！」
三
獵戶大喝一聲，如山中虎嘯，頓生穿雲裂帛之勢。他手中竹竿橫掃出去，大步直取來軍將領，當者披靡。那將領疾退，周圍兵士上來亂鬥，獵戶步法不見稍頓，兵刃一一接下擋開，運竹如大刀，敵眾稍有沾帶非死即傷。他大步行到那將領面前，一竿擊殺，跟著掃倒身側二人，持著盡數染紅的竹竿立在當場，一時無人再敢上前。
石弘一路上也見慣了殺伐，此刻眼見他這般氣勢，仍是心下暗驚。他出手雖凶狠，張弛之間氣度儼然，竟是千軍之將臨陣殺敵的諸般打法。
末武揮刀擋落石弘身周箭矢，自己中了數箭。周遭慘叫迭起，敵軍或亡或傷，去了大半，餘下十數人四下遁入密林之中。
石弘抱拳為禮，想要請教義士姓名，卻想起他並不能言語。一時語塞。
獵物收起竹竿，走到他面前單膝跪下，行軍中大禮。石弘伸手扶他，他跪著退了一步，自行起來。招手要末武到身邊，以竹枝在地面畫下山中道路，指明去向。末武似懂非懂，強行記下。獵戶交代已畢，起身收拾了捕蛇機關，就要離去。
石弘尚未出聲挽留，便聽見身後有人長聲道：「顏將軍請留步。」
語聲未落，獵戶卻加緊了腳步，剛入林中又退了出來，卻是蘇秦自林中步出，青衫長劍，背著一個長形包裹。獵戶轉身便走，蘇秦腳步虛晃，後發先至，仍是在他面前躬身行禮。「顏將軍請留步。」
如是數次，獵戶心知躲他不過，站定了望他。「顏將軍樣貌雖改，身手仍同舊年一般武勇非常。顏家刀法『破軍十二斬』，式式如風雷，天下再沒有第二人使得出。」蘇秦朗聲道：「顏將軍離朝野多年，遠逸山川之間，本不該相擾。只是此間情勢凶險，將軍既施援手，必是心念朝廷。蘇秦有一不情之請，還望將軍首肯。」
石弘聽他一席話，心中暗暗稱奇。這獵戶竟是舊朝名將顏伐，曾任禁軍督尉。七年前他親身追捕一名欽命重犯，一同墜落山崖而亡，不知為何會在此處出現。
顏伐默然良久，張開口，一字一字說道：「我，不，是。」
他竟而出聲說話，只是語音喑啞，便如從喉間撕扯出來一般，十分難聽。雖只有三字卻字字拐調，顯是多年不曾出聲。蘇秦於當年一事，知曉的又比石弘多些。瞧他再不肯承認，心思轉了又轉，問道：「顏將軍，端木可在？」
顏伐一張臉雖溝壑縱橫，仍見得面色一沉。蘇秦不容他不認，接連說道：「顏將軍請引蘇秦與端木一晤，舊年雖只見過寥寥數面，言語多不投機，仍蒙他以友人相待。端木為人雖曠放，終究知大事輕重，以天下為先。將軍難道不知？」
顏伐盯著他，神色更是駭人。
「如今時局傾危，先帝駕崩，石婆樓領軍作亂。此人出身不正，難以服諸侯，難以服天下；行事又暴戾獨斷，多傷無辜，在野可為猛將，在朝絕非明君。將軍難道不知？」
「石婆樓。」顏伐沉聲念道。
「將軍不知，端木總是知道的。」蘇秦語輕意重，果然看見他怒意起來。這才轉頭對石弘施了一禮，道：「太子身繫天下，安危卻懸於此處。蘇秦懇請將軍同端木先生援手，護衛太子往兗州去。」
蘇秦屈膝跪了下去，顏伐抬眼望天，良久不動。山中有呼哨聲時起時落，是追兵再度集結，要合圍過來。顏伐俯身攙住蘇秦手臂，要他起來。蘇秦面有喜色，道：「將軍首肯了？」顏伐悶聲道：「去見他。」「極好，」蘇秦笑道：「端木絕不能推拒於我。」
話未說完，他身形一頓，重重向前摔倒。顏伐手快接住，末武趕緊上來攙扶，石弘也走來問詢。蘇秦已然昏暈過去，顏伐解了他背上包裹，瞧見他肋下一處傷，撕開衣服，是一截矛頭埋在肉中，血流愈多。
方才林邊一戰，餘人皆沒，蘇秦雖趕到此間，也是重傷在身。
此際不便施救，顏伐將隨身的止血藥物取出來，拍在傷處，以布帛裹緊，扛他上肩。一面伸手對石弘道：「太子請。」石弘當先走，末武拾起地下包裹要背上，蘇秦卻抓住了顏伐衣襟，昏蒙中強撐著說道：「那張瑟，是連昭贈予端木。」顏伐聽了，從末武手中拿來背在另一邊肩頭，蘇秦這才安心暈去。
兩人跟著顏伐往密林深處走，道路迂回曲折，往往在盡頭處又是一轉。顏伐雖背著人，步履仍是大步流星，跟著頗覺吃力。走了一程，漸漸不聞其餘人聲。果然瞧見一處水源，細流蜿蜒，從落葉青石間綿綿延展。涉水而上，漸漸行到丹崖之前。見一帶飛瀑掛在岩壁上，水流急而不亂，靜靜流瀉而下。
顏伐脫下外袍罩住蘇秦，當先往水中行去，走到瀑布之前仍未停步，徑直穿水簾而入。他伸出一隻手來招二人，末武背了石弘，也跟著趟水過去。穿過瀑布，背後是一處水岩洞，陰暗溼滑不辨去路。岩壁內傾，道路狹窄處僅容一人，三人在岩洞中魚貫而行，末武一路扶持石弘。
走了百餘步，眼前漸漸光亮，從岩洞出來，竟是到了山中另一處所在，只覺山石樹木豁然開朗，再無森森林立之勢。
此間有水，遙見一彎淺水泱泱而過。水中有人，一人打了赤足立在河心，高高甩開一根釣竿，魚鉤劃了一道銳光，落入水中。
（未完待續）
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