〈楔子一〉
我初次認識江湖的世界，是在大約十歲左右吧！那一年，村子發生了一件大事：世稱江湖中人第一高手──「無始劍仙」，向另一位江湖人「独孤客」下了挑戰書，雙方約定某月某日，日出三刻，在村外的廣場一較高下！
為了這一紙流傳四方的公開挑戰狀，我的村子在那一年，陷入了無與倫比的瘋狂。
當時我對於江湖之間的事情尚懵懂無知，舉凡甚麼仇恨啦、利益啦、糾葛啦，都不過是村裡叔伯長輩在孩子們入夜熟睡後，拿來當作下酒菜的談資。偶爾我們會悄悄下床，隔牆偷聽，聽大人們談論江湖中的誰誰誰被殺了，誰誰誰被江湖衙門通緝三年了還沒被發現之類的，而最常出現的話題，無非是「誰才是當今江湖第一的大俠？」
只要說到江湖第一，大人們便如數家珍，一一覆誦那些孩子們亦耳熟能詳的名號：絕世雙燕「燕青」、「燕孤寒」、不敗奇人「無始劍仙」、絕逸名士「上官風雅」、天風浩蕩「山有木兮卿有意」……大人們每每為了這群俠風奇骨、高深莫測的江湖豪傑排名，爭到不惜吵醒孩子們也要拍桌互罵，非要在口舌上較勁個輸贏。
譬如住村長家隔壁第四間屋的打鐵師，他最引以自豪的就是「無始劍仙」手上那把名劍「文殊劍」，劍柄那三枚「天地人」垂飾當中的一枚，正是劍仙本人委託他打造的。打鐵師因此自封為「無始劍仙」的天字第一號擁載者，逢人便說「無始劍仙」是當今江湖中碩果僅存的，被眾人封以「不敗」頭銜的無上大俠，以及他那把絕代名劍「文殊劍」，是仙人打造的劍身，能殺人於十步之外，當然還有他自己打造的那枚垂飾：「當年為了那枚玩意，可真是折煞老子啦！無始大俠求好心切，要老子那枚『人』字垂飾不但得一體成型，還要雙色並陳，不能染色！逼得老子發揮十成巔峰的功夫，使出失傳已久的『鑄蝕法』，刻出那個驚心動魄的『人』字……」
並不是村裡面的每個大人都愛聽打鐵師吹牛，村子東側的賣酒佬就看打鐵師不順眼。話說賣酒佬其實當年歲數也不過四十出頭，卻生得一張六、七十歲的老臉，村民私下都認為這是他飲酒過量，且過度工於心計的結果。打鐵師也討厭賣酒佬，不只一次的當眾恥笑他那張「奸佞小人的嘴臉」。
賣酒佬很有生意眼光，他有一處地窖，裡頭珍藏了上百甕好酒，當無始劍仙的挑戰狀一流傳出來，他立馬找村長出資，聘請鄰村知名的何工頭和李木匠，在地窖上蓋了一間三層樓的豪華客棧。他說：「江湖大俠的比武可是大事件，少不得有貴客光臨，要好好款待才是。」結果客棧落成一個月仍無人上門，他成了全村的笑柄，村長還氣得直揚言要撤資，否則就上縣城去告官。那一個月，賣酒佬走在路上總是低頭噤聲，好不窩囊。
沒想到一個月後，竟然真來了一大群江湖中人進住客棧，他們約莫二十幾人，個個是十七、八歲的俊美男子，穿著金銀綢緞裁剪的華貴衣服，扛著一大一小兩張轎子，就這麼在日正當中闖進客棧大廳。虧得賣酒佬當初把客棧的門面修得夠高大，才容得大轎子直接扛進來。
村民們從未見過如此大陣仗，紛紛擠在客棧外頭圍觀。這群美男子齊呼：「幫主貌美如花，幫眾練功廝殺！天風浩蕩，幫主吉祥！」
在呼聲中，幫眾掀開大轎子的轎簾，擁起一個頭插珠簪，身穿青紗，腰間配掛叮噹作響的玉串，還有滿身撲鼻花香的漂亮姑娘下轎。姑娘環顧四周，用鈴鐺似的盈盈笑聲道：「不錯，咱們來得夠早。」又對連連鞠躬哈腰的賣酒佬說：「這客棧的三樓客房給人家全包了。記住，不准任何人到三樓打擾，人家最討厭那些臭烘烘的江湖中人弄髒人家的香閨了。」
說完，她搖了搖手中摺扇，有個幫眾點頭示意，「蓬」的一聲，將小轎子的轎簾和轎頂一同掀開，轎頂下赫然露出一座閃閃發光的黃金山，照亮了陰暗的客棧大廳。村民和孩子們在外頭都看得呆了：那一山黃金，可是能買下十個村子的啊！
姑娘說：「一點小心意，應該夠人家這段日子的花費吧？記住，不准任何人打擾啊！」
賣酒佬瞪著成堆黃金，張大了嘴，口水都快流到地上了。直到另一個幫眾連咳兩聲，他才如夢初醒，連連巴結道：「是、是、一定、一定！」
從那天起，一批批江湖中人陸續造訪村子，全住進了賣酒佬的客棧。他們有的斜嘴歪鼻，有的濃眉大眼，偶爾穿插幾個面貌俊美的，但是同樣的大塊吃肉、大口喝酒，日擲千金而不惜、夜夜笙歌而不綴，為客棧賺進大把黃金。賣酒佬終於一吐悶氣，搖身一變成為村子裡的大人物，所到之處，村民們爭相巴結示好，甚至村長還不惜彎下腰，頻頻用自己的衣襬拭淨他的泥靴。
賣酒佬嘗到甜頭後，更擴大客棧營運，搬空地窖裡所有佳釀，把地窖改裝成次等客房。他又在村子裡四處聘人，雇了三個店小二日夜輪番招待客人，連在村子西側乞討的要飯仔都被他找來當廚工，我們這群孩子也給雇去服侍外場，收拾大廳裡吃剩的狼藉杯盤。賣酒佬還一連數天，買光了殺豬肥宰的豬、張老頭種的米和菜，這還不夠，他又到鄰村大肆搜購酒肉食材，並額外聘雇三個據稱待過御膳房的名廚，好應付這群貴客彷彿永無止盡的胃口。賣酒佬的名聲因此傳遍這一帶，甚至聽說好幾個村的村長一度密會，意圖共同舉薦賣酒佬擔任本地縣官。賣酒佬因此更加的神氣了。
賣酒佬越發神采飛揚，另一批人就越發不滿。做陶鍋的鍋頭李就不時私下跩著王傻子和陳狗子，低聲斥罵賣酒佬是如何跋扈、狗眼看人低，陳老樵也不滿賣酒佬當初包下他最好的木頭，如今卻還拖著欠款不還，婆婆媽媽們抱怨村子擠滿了江湖中人，四處吆喝鬧事，連江婆婆的媳婦出門洗衣也被幾個無賴調戲。而這裡頭最滿心怨恨的，非打鐵師莫屬了。打鐵師萬萬想不到，原本一個月前還被他當做笑柄的賣酒佬，如今卻踩在全村的頭上。而這群江湖中人為賣酒佬的客棧帶來鉅額生意，本應全村雨露均沾，皆大歡喜，唯獨打鐵師例外。他本冀望這些打打殺殺的豪俠會需要他打造武器，哪知江湖中人各自備妥武器，誰也看不上打鐵師的鐵舖。鐵舖生意仍舊門可羅雀，打鐵師的心情更鬱悶了。
然而，事隔一個月後，就在挑戰日七天前，村子又發生另一件大事。
事發當晚，我正忙著收拾前一批醉倒的客人留下的殘食剩羹，大廳裡又有另一批江湖人發酒瘋，彼此對罵，罵到拔刀相向，我和朋友小癩子見狀早躲進桌下，店小二硬著頭皮上前勸架，卻被其中一個黑鬍子，舉刀「唰」的一聲，硬生生被砍下右臂！
那個黑鬍子還帶著八分酒意，環顧四周吆喝：「格老子的全部讓開，老子今晚要大殺四方！」其他幾桌客人也拍桌大罵而起，亮出刀劍，叫囂聲此起彼落。我從桌下瞧見店小二衣服血跡斑斑，拿著自己的斷臂哀號著朝我這桌踉蹌而來。
我怕極了，緊閉眼睛，伏在桌下像隻縮頭烏龜半點也不敢動彈，只聽到桌上有副沉穩的女聲說：「別動，讓我看，還來得及。」
不一會，大廳突然靜了下來，叫囂聲乍然而止，店小二也不再哀號，反而不住的發出喘息聲。
「孩子，出來吧，沒事的。」
我們探出頭來，看見店小二的衣服血跡依舊，但是他的斷臂竟安然地接回身上，好端端的，就好像從不曾斷過似的。店小二雙膝跪地，顫抖地握住自己失而復得的右臂，睜圓了眼，喘息著說不出話。
其他江湖中人，不論醉著的或是醒著的，統統望向我身後的那位姑娘。那姑娘的歲數比我大不了多少，左耳上佩帶一只巴掌大的蝴蝶髮夾，她生得素雅沉靜，就像暮春盛開在後山坡的海芋花，她不帶笑顏，雙眼掃望四方，面對比她年長許多的江湖中人卻毫不畏懼，眼神帶著六分冷漠、四分傲氣。
眾人不發一語，卻看得出他們盯著那姑娘的眼神不一，訝異、驚恐、困惑、興奮俱有之，而且不知為何，我比剛才躲在桌下時更加害怕。
這時有個江湖中人站出來，收劍一揖，問：「姑娘救人的仙術真是難得一見，請問妳來自哪個幫會？」
那蝴蝶姑娘回了一個冷眼，默不做聲，兀自掏出一把銅錢給店小二，又問：「飯錢這樣夠嗎？還有，聽說這村子裡有個為無始劍仙做過武器的人，你可知是誰？」
店小二戰慄的連連點頭，卻答不出話來，我忍不住插嘴說：「是打鐵師吧？他住村長家隔壁第四間屋。」
蝴蝶姑娘轉頭看我，對我露出微笑，又掏出一枚銅錢說：「謝謝你，孩子。能否請你為我帶個路，去找這位打鐵師？」
我沒想到自己會被這些江湖中人盯上，睜大了眼，不敢言語，她見我不應答，又笑說：「我知道你這些日子見慣了黃金萬兩，這點錢實在不成敬意，只是我連日奔波，手頭正拮据，僅能表示一點心意，只請你領我到那打鐵師的家門即可。還請你幫個小忙。」
我茫然點頭，正要離開時，卻被剛才鬧事的黑鬍子擋住去路。黑鬍子看似酒意醒了三、四分，瞇起血絲雙眼，皮笑肉不笑道：「慢慢，小姑娘何故這麼急著要走，不先敬大夥一杯？」
蝴蝶姑娘的笑容乍然又退，對那黑鬍子冷言道：「沒錢。」
「沒錢？」黑鬍子睨了一眼，說：「沒錢也沒關係，有身子就好。來來，讓老子秤秤妳有多重。」
黑鬍子說完，就要去抱那蝴蝶姑娘，姑娘一步退開，抓起髮梢的蝴蝶，擺出架式。
這時黑鬍子的同夥嚇得面無血色，跳到一旁，不想被牽連。其他江湖中人冷眼旁觀，沒人打算出面解圍。眾人或直搓雙手，或咧嘴舔唇，滿心期待接下來的劇情。
「我來晚了！」
一陣如雷貫耳、令人渾身震攝的招呼打破了緊張的氣氛，眾人轉向大門，見到又一位風塵僕僕的大俠踏進客棧。大俠一進門就先脫下滿是飛沙的斗笠和斗篷，向蝴蝶姑娘點頭致意。
「少給老子瞎攪和！」黑鬍子把怒氣轉向新來的大俠，衝著他去，劈頭就是一刀砍下！
大俠稍稍側身就閃過這一刀，欺身一步就跨到黑鬍子眼前，順手拍了拍黑鬍子的胸膛，黑鬍子吃了這一奇襲，既訝異又忿怒，再次奮力揮刀，卻又落空，大俠早就又一個凌波微步，閃到蝴蝶姑娘身前。
大俠雙手一揖，向黑鬍子賠笑說：「兄台失敬，燕青請你吃酒。」
話一說完，大廳一陣譁然。
「燕青？」
「『絕世雙燕』的浪子燕青？」
「連他也來這等七天後的比武嗎？」
「但是，另一隻燕子呢？」
眾人交頭接耳，議論紛紛，莫不以見到當代絕世豪傑「燕青」的廬山真面目而感到亢奮。黑鬍子還想挑釁，被他的夥伴跩下，說了幾句，這才悻悻然收手。
燕青大俠掏出三碇拳頭大的黃金，找店小二叫了兩桌山產菜，又開四甕陳年好酒，朝大廳眾人行揖道：「燕青尚有要事在身，恕不奉陪。這酒菜是一點心意，請諸位壯士盡情享用。」
頓時大廳歡聲雷動，大家都不斷巴結燕青，誇他是當今江湖屬一屬二的絕世豪俠。燕青大俠不為所動，和那姑娘一起離開客棧，由我領著去打鐵師的家。
走在二更天晚的無人小路上，燕青突然低聲說：「我說灵蝶大小姐，您剛才也太衝動了。居然想用幻舞蝶對付那種貨色，妳就不能忍到我來？」
「是那個渾球先騷擾我的！」被喚做灵蝶的姑娘向燕青大俠抗議。
「算了，反正沒事就好。據我的消息，明天捕快就會進駐這裡了。」
「這麼晚？」灵蝶哀怨說：「這裡都快被剛才那群無賴給鬧成蛇鼠窩了，你瞧瞧這一路上，這些老實人家都用甚麼眼光在看著我們？」
「妳知道的，江湖捕快根本不在乎老實人。」
「那他們來是為了誰？無始？還是独孤？」
「多半，」燕青突然一陣發顫，拉緊斗篷，「是為了『他』。」
灵蝶一臉陰鬱，不再答話。我不敢插話，只在心裡害怕的妄想：那個連名震江湖的浪子燕青也不願多談的「他」，到底是誰？
到了打鐵舖，灵蝶遞給我三枚銅錢作謝禮。燕青敲開打鐵舖的門，應門的打鐵師一臉倦意，不耐煩的問：「哪來的叫化子？走開！要錢去賣酒的客棧，老子沒錢！」
「打擾了，在下燕青。」燕青眼中冒出火光，問打鐵師：「聽說你為無始劍仙打造過兵器？」
一聽到燕青的名號，打鐵師頓時睡意全消，害怕的回答：「沒、沒這回事，只是、是只垂飾而已。」
「這也不要緊，只要你見過他的『文殊劍』就好，如果你還見過他本人，那就更妙了。」灵蝶顯露出獰笑，說：「看來我們找對人了，不介意讓我們借住你的鋪子幾晚吧？」
燕青轉過頭問：「我們？」
「當然是我們，燕大哥，難道你忍心讓我一個弱女子露宿野地？」
「去找妳那寶貝姊姊啊！」
灵蝶翻了一圈白眼，嘟囔著說：「鬼才要！」
說完，她雙手抱胸，促狹地問燕青：「幹嘛這麼不想和我同宿？難道堂堂的絕世大俠燕青，還會怕一個柔弱小姑娘夜半偷襲他？」
燕青嘆了口氣，揮手示意要我離開。當晚兩人就這麼在打鐵舖住了下來，靜候七天後的那場決鬥。就在這七天，村子發生了更加翻天覆地的變化。
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