第一章 帝國之都
長安即今日的西安市，位於渭河平原中部。渭河平原土地肥沃氣候溫和，農業生產發達，古代曾是全國最富庶的地區之一。由於有函谷關（今河南靈寶縣東）、南有武關（今陝西丹鳳縣境內）、西有散關（今陝西寶雞市境內）、北有蕭關（今甘肅固原縣東南），故自古以來就稱為「關中之地」，形勢非常險要。佔據關中後，進可攻退可守，因此，史上有西周、秦、西漢、隋、唐等朝代在此建都。而今日的西安市，則正是一千多年前隋唐首都安城的舊址。
唐太宗李世民曾在他寫的一首《帝京篇》中，以雄渾的氣魄，描繪了唐都長安的壯觀景象。
帝京篇（選一） [李世民]
秦川雄帝宅，函谷壯皇居。
綺殿十尋起，離宮百雉餘。
連甍遙接漢，飛觀迥淩虛。
雲目隱層闕，風煙出綺疏。
〔譯文〕秦地的平川是雄偉的帝王之家，函谷關拱衛著皇家的居留之地（「秦川」泛指由陝西潼關至寶雞之間的渭河平原；「函谷關」在潼關之東，秦時是極其險要的關隘）。你看那華麗的殿堂高有千尋，離宮的外牆足有一百餘雉（「尋」為古長度單位，八尺為一尋；「雉」，古代計算城牆面積的單位，長三丈高一丈為一雉；「離宮」是皇帝出行時臨時居住的宮殿，亦稱行宮）。那接連不斷的屋脊似乎碰到了天上的銀河，高聳的樓觀飛凌在虛空之上。在陽光照射的霧氣中，隱約見到一層又一層的宮闕，微風吹散了輕煙，露出雕鏤了精美花紋的窗格。
初唐四傑之一的駱賓王，也寫了一首《帝京篇》，可以從中看到長安城的威嚴和壯麗。
帝京篇（摘錄） [駱賓王]
山河千里國，城闕九重門。
不睹皇居壯，安知天子尊。
.....，八水分流橫地軸。
秦塞重關一百二，漢家離宮三十六。
〔譯文〕我大唐的山河縱橫千里，首都城闕門有九重。您如果沒有見過這皇家宮殿的雄壯，又怎能知道天子的尊貴。涇、渭、灃、灞、滻、、滈、潏等八條河流環繞著長安。秦地的關塞險固，有二萬精兵足以抵擋百萬大軍；長安附近，漢家的離宮多達三十六處。
經過多年的考古研究，唐代首都長安城的概貌，已經大致清楚了。城市為長方形，東西長九千七百二十一米，南北為八千六百五十一米，全城面積約八十四平方公里，比現存城牆（明代修建）所圈的西安城，幾乎大十倍。城四周有高達六米的城牆，牆基厚九米至十二米，全由板築夯土而成（俗稱乾打壘），牆面均未砌磚。城牆共開有十二座城門，每邊三座，以南邊的明德門規模最大。根據考古研究，
明德門東西長約五十六米，南北約十八米，有五個城門洞。長安城內有筆直的南北向大街十一條，東西向大街十四條。由這些大街劃分出的一塊塊像菜畦一樣的面積叫做「坊」，長安城共有一百一十坊，每個坊都有名字。坊內是房屋建築，即人們生活居住的地方。詩人白居易在一首七絕中，描述了登高眺望長安城的情景：
登觀音台望城 [白居易]
百千家似圍棋局，十二街如種菜畦。
遙認微微入朝火，一條星宿五門西。
〔譯文〕長安城內百千家的分布像圍棋盤一樣，十二條大街把城市分隔得像整齊的菜田。遠遠望見官員們上朝打的火把，像一串星宿一樣在大明宮的宮門附近。
唐代很多著名的人物，都在長安的「坊」裡住過。例如白居易先後住在新昌坊、宣平坊、昭國坊和常樂坊，文學家韓愈住在靖安坊，柳宗元住在親仁坊，書法家褚遂良住在平康坊，名臣魏徵住在永興坊，名將郭子儀住在親仁坊，而奸相楊國忠和虢國夫人則住在宣陽坊等。
在長安城內外，共有三處皇帝居住的宮殿。即城北中部的太極宮（稱為西內）、城東北角外的大明宮（稱為東內）和城東的興慶宮（稱為南內）。這三處皇宮合稱三大內。其中太極宮在隋朝就已建成，唐初皇帝唐太宗就住在這裡主持政務，取得了著名的「貞觀之治」。大明宮和興慶宮則都是唐代修建的。
天街小雨潤如酥
長安地處溫帶，氣候溫和，四季分明。唐代時，氣候比現代要溫暖濕潤，因此，更適宜居住和生活。
我們從中唐詩人韓愈所寫的絕句中，看看長安春天的開始：
早春呈水部張十八員外 [韓愈]
天街小雨潤如酥，草色遙看近卻無。
最是一年春好處，絕勝煙柳滿皇都。
〔譯文〕綿綿的春雨，像油一樣滋潤著首都長安大街小巷的土地。遙望初萌的春草已有綠意，可近看反而不明顯。一年最美好的時候就是現在，這比春深之時全長安都滿是煙柳要強多了啊！
由詩題可知，此詩是韓愈寫給他的好友詩人張籍的，張籍當時官職為水部員外郎，他在叔伯兄弟中排行十八。據記載，韓愈此詩寫於唐穆宗長慶三年（西元823年）。
韓愈此詩，寫早春之景之異常美妙，尤其是「草色遙看近卻無」，是人人都有親身體驗的初春現象，可被觀察敏銳的詩人先總括出來了。
著名詩人賀知章在年輕時離開家鄉，到長安考進士，於武則天證聖元年（西元695年）考中後，一直在朝廷做官，到天寶三年（西元744年）八十多歲時才返回故鄉。他離家五六十年，家鄉的親朋好友多已亡故，而一些孩子們不認識他，常把他當作外來的客人。對此，詩人感慨繫之，遂寫出了名作七絕《回鄉偶書二首》：
回鄉偶書二首 [賀知章]
（一）
少小離家老大回，鄉音無改鬢毛衰。
兒童相見不相識，笑問客從何處來。
（二）
離別家鄉歲月多，近來人事半銷磨。
惟有門前鏡湖水，春風不改舊時波。
第一首詩寫得明白如談話，可又非常生動，孩子們問這位鬚髮雪白的老公公時的音容笑貌，躍然紙上。在第二首詩中，詩人深感幾十年來故鄉風景依舊，可人事已非，情調有些低沉。
詠柳 [賀知章]
碧玉妝成一樹高，萬條垂下綠絲絛。
不知細葉誰裁出？二月春風似剪刀。
〔譯文〕這高高的柳樹像是用碧玉妝飾而成，垂下的萬千枝條猶如綠色絲帶。那尖尖的細小柳葉是誰剪裁的？原來是二月間春風那像拿了剪刀一樣的巧手啊！
詩人韋應物是長安人，老家住在杜陵。有一年的寒食節，他出門在外，一人感到非常孤寂，寫下了七絕《寒食寄京師諸弟》，很好地表達了旅居在外的人，在節日中倍加思念親人的心情。
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