淮陽文武望向上首，此事爭執不下已有多日，再爭執下去也難有結果，且勸糶令需上奏朝廷等待批覆，奏摺一來一去需些時日，既然皇后是來巡查吏治的，何不請皇后定奪？哪怕此事終需聖裁，先探聽一下聖意也是好的。
劉振和曲肅同朝鳳駕一恭，道：「請娘娘定奪！」
淮陽文武同道：「臣等恭請娘娘定奪！」
皇后卻沒了反應。
何初心坐在屏風後，神情緊張，一雙玉指掐得發白。
定奪？如何定奪？
自出了汴都，所經之處多為縣鄉，問政之日皆是宮人傳諭，地方官吏自稟政績。那些官吏要麼唯唯諾諾，要麼阿諛奉承，沒人請鳳駕裁奪政務。她以為到了淮陽城，無非見的是州臣罷了，沒料到他們會一本正經地議起州政來。南巡以來，今日問政的時辰最久，她剛剛聽著，心覺枯燥，便走了神，哪知道他們竟要請她定奪？
何初心瞥了小安子一眼，卻知此乃州政，干係甚大，小安子絕不敢定奪。
小安子的確不敢決斷，但也不敢不吭聲，眼見著州臣聽不見鳳諭，氣氛已不對勁，他趕忙附耳「聽諭」，隨即宣道：「傳皇后娘娘口諭，茲事體大，且容本宮思量幾日，再行定奪。」
看來，今日之事唯有加急奏往宮中，恭請聖奪了。密信一來一去需些日子，鳳駕停在淮陽城中，日子久了，州臣們只怕還是會起疑。但眼下也沒別的法子，小安子只盼能先把今日之險敷衍過去，於是問道：「眾卿可還有別的政務要奏？」
此言大有「有本早奏，無本退朝」之意，淮陽文武不由怔了怔，心中生疑。
災後重建事關重大，州官議論多日未決，皇后初聞此事，需三思而定，原本再正常不過，可……不至於一句建言也無吧？畢竟，這可是英睿皇后啊！傳聞中，那位勇可從軍殺敵、智能破陣斷案的英睿皇后，怎麼到了州衙，只叫太監傳了三回話，從頭到尾都是州臣一頭熱呢？
劉振昨日便覺出皇后與傳聞中大相逕庭，今日聽此鳳諭，倒不覺得驚奇了。
而其餘州吏雖有疑惑，卻不敢問。
眼看著今日問政便要到此為止，曲肅問道：「那敢問皇后娘娘，您需思量幾日？」
此話一出，州臣們無不抽氣，但無人勸阻，眾臣垂首而立，都把耳朵豎得直直的。
小安子道：「曲別駕，你是在質問皇后娘娘嗎？」
曲肅道：「臣問的是皇后娘娘，要怪罪也該是娘娘怪罪，還請公公莫要代言。」
「放肆！」小安子暗罵曲肅這個直腸子。「皇后娘娘貴為國母，爾等皆是外臣，豈能不避嫌？」
「避嫌？要避嫌就該在宮裡待著，南巡做什麼！」曲肅大怒，直言不諱地道：「皇后娘娘既然貴為國母，要臣等避嫌，那就該安居後宮，綿延皇嗣，母儀天下！自古女子不得干政，您要當千古第一人，提點刑獄，問政地方，那就別立這屏風，別叫人傳諭！您既想行鬚眉之事，又想端著女子姿態，如此嬌作是為哪般？這一州官吏天不亮就候在州衙等娘娘問政，可問來問去不過兩句，與其說是問政，不如說是聽政！您聽得倒是穩當，一句建言也無，可知這州衙之外，淮陽城內，有災民三萬亟待安置？這麼多的災民，一天要吃多少糧，要生多少事，有多少公務積存待辦？早知如此，娘娘還不如不南巡，臣等也無需耽誤公務，在這大災之際張羅迎駕，安置儀仗，勞民傷財！」
曲肅官袖一拂，那風彷彿掃在了何初心的臉上。
「放肆！」何初心如蒙大辱，喝斥：「本宮昨日傍晚才到淮陽城，花了淮州多少錢糧，你倒是算出本帳來給本宮聽聽！」
淮陽文武眼觀鼻鼻觀心，心道──皇后總算開口了。
曲肅卻道：「帳不是這麼算的！若娘娘南巡，一路上都是如此巡查吏治的，那儀仗浩蕩，三州來回接駕之耗，不可謂不鋪張！與其把錢糧浪費在毫無意義的南巡上，何不用於賑濟災民？微臣以為，省下的錢糧足夠重建村鎮了。」
「你！」何初心羞憤而起，指著曲肅，指甲如錐似冰。「放肆！」
曲肅昂首直視，目光絲毫不避！
眾臣抬首，齊齊望向那鳳屏後鑽出的腦袋──這便是英睿皇后？
只見女子嬌顏含怒，釵環搖顫，寒光奪目，如雲堆裡乍放的天光，威儀凜然，其中卻含著三分羞憤，彷彿有說不盡的委屈。
何初心自幼錦衣玉食，何曾因花點銀錢受人責難？她一時難忍，想看看是哪個膽大狂徒敢責罵皇后，卻發現一州文武齊刷刷地盯著她，彷彿在看她的笑話，她倍覺羞辱，轉身便奔下了公堂。
小安子正思忖該如何收場，見何初心離去，慌忙跟上！
卻在此時，忽聽咻的一聲，一溜火花竄出州衙，在半空中炸開，燦白之輝照得青瓦雪亮，宛若白霜天降！
州臣們的目光被火哨吸引時，一道人影向何初心急掠而去，袖下冷芒一點，碎似寒星！
飛針細長，散發而去！
御林衛拔刀護駕，小安子一揚拂塵，一撮飛針被厲風撲個正著，嗖嗖幾聲釘在了飛梁之上！
趁此時機，刺客掠過侍衛頭頂，穩穩地落在何初心身後，扯住她的髮髻，將飛針抵在了她的喉嚨上。
「都別動！」那人大喝一聲，從何初心身後探出頭來，赫然是淮州都督許仲堂。
劉振大驚。「許仲堂！你挾持鳳駕，意欲何為！」
邱安道：「許都督，此舉何意？」
許仲堂大笑。「劉刺史，邱總兵，煩請二位交出刺史官印和淮州兵符。」
州臣們大驚，這是要反？
曲肅大怒。「許仲堂，聖上不曾虧待於你，為何行此不忠不義之事？」
許仲堂彷彿聽見了笑話。「曲大人，鳳駕你能罵得，本都督就行刺不得？說起來，今日舉事能成，還得多謝曲大人，要不是你把皇后娘娘罵了出來，想刺駕還真不易。不過，要說謝，本都督更該謝吳長史才是。」
「都督客氣了，別駕剛正不阿，責罵鳳駕實乃意料之事，本官不過是點了把火而已。」吳長史瞥了眼法桌上的官印。「刺史大印已在，只缺兵符，還望邱總兵莫要不捨。」
曲肅驚怒不已，這才知方才爭論政見，竟是吳長史有意激他。
州臣們不知所措，眨眼間州衙就出了兩個逆黨，還有沒有其他人？若有，還有多少？
「本將軍沒帶兵符。」邱安聳了聳肩，他三十來歲，鬍子拉碴，睡眼惺忪，有些不修邊幅，像極了軍中躲懶打諢的兵油子，毫無統帥氣度。
許仲堂冷笑道：「邱安，鳳駕在我手上，勸你還是別耍花樣。」
邱安道：「皇后娘娘要是死了，許都督今日還能出得了州衙嗎？」
「拿不到兵符，我才出不了州衙。」
「可你拿到了兵符，我們所有人就都出不去州衙了。」
許仲堂大笑。「邱總兵真是明白人，我怎麼捨得殺皇后娘娘呢？她的命可有大用，那……這樣如何？」
說話間，他忽然將何初心的衣襟一扯！只見明黃的鳳襟下，女子瓊肌勝雪，春粉色的褻衣繡邊半隱半露。
「放肆！」何初心羞憤至極，她從沒想過，被亂黨挾持會辱及名節，她甚至不清楚許仲堂和吳長史是誰的人，是否知道她的身分。
「邱總兵若不交出兵符，微臣還敢更放肆。」許仲堂望著邱安，目光幽暗。「聽聞聖上對邱老夫人有大恩，不知今日邱總兵可有那鐵石心腸看著聖上之妻受辱？」
說著話，他撫著何初心的腰身，隔衫逗惹，放肆至極。州臣們的心肝兒都在顫，眼見皇后哭得梨花帶雨，劉振不由望向邱安，心中憂焚。
保皇后，還是保淮州？
嶺南未平，江南水師未定，淮州兵權若失，帝位必危！
可皇后……
「慢！」邱安忽然出聲，把劉振嚇了一跳。「許都督，你要的兵符，萬望收好，莫要扎著手。」
說罷，邱安從腰間摸出塊兵符，便要扔過去。
「慢！」許仲堂笑了笑。「邱總兵天生神力，萬一砸到皇后娘娘，怕你不好交代。」
邱安嘲弄地問：「那該怎麼給許都督？」
許仲堂往武官裡望了一眼，一個把總走出，伸著手道：「總兵大人，不如由末將轉交吧。」
州臣們大驚──果然還有同黨！
邱安眼裡冷意微放，把總一驚，慌忙提走兵符，交給了許仲堂。
許仲堂大笑，一道火哨自袖中射出，紅煙在刺史府上空炸開，很快被冬風吹散。「王錄事，接下來就有勞你了。」
州臣中又走出一人，王錄事垂手一恭。「都督放心。」
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刺史府已遭血洗，後院遍地橫屍，前衙公堂上，州官分作兩撥，一撥在劉振和邱安身後，一撥在吳長史身後，粗略一數，竟有十三人。
劉振的妻妾兒女連同余氏母女皆被亂黨押進了公堂，為首的男囚提刀笑道：「這些日子承蒙刺史大人照顧，本舵主前來答謝，唐突之處，還望莫怪。」
劉振怒道：「曹舵主，你勾結林黨趁災為禍已是罪大惡極，竟敢行此謀逆之事？」
曹舵主大笑。「難道不謀逆，朝廷就會從輕發落我們？橫豎是死，若不一搏，哪能看到今日之景？刺史大人當初不給我活路，沒想到今日會犯到我手上吧？」
「怎是本官不給你活路？你們勾結前刺史鄭昌盜販儲糧時，怎沒想過國法不容？」
「國法？官字兩個口，讓我們盜販倉糧的是刺史鄭大人，查察追繳的是你刺史劉大人，民不與官鬥，我不過是個跑江湖的，怎敢得罪一州之長？再說了，此等肥差，我不做，自會有別人肯做，到時我不但得罪了官府，還得看著官府扶持別的舵幫，我怎麼跟兄弟們交代？江湖重義，我養著那麼多的商船和兄弟，豈有有利不圖之理？」
「荒謬！你江陽幫在大災之際夥同林黨餘孽強搶賑災糧，企圖劫為起事之資，置十萬災民於不顧，這也算江湖道義？」
「百姓是朝廷的百姓，又不是我幫中兄弟，與我何干？」曹敬義陰沉地道：「曹某今日前來，可不是為了與刺史大人爭辯何為江湖道義的，既然刺史大人滿口忠孝仁義，不妨讓曹某看看，君臣之義與夫妻之義，你要如何全？」
曹敬義說話間將周氏拖倒在地，提刀便挑了她的衣帶，笑道：「刺史大人的髮妻真是風韻猶存。」
「娘！」劉大姑娘慌忙護母。
一個幫眾笑道：「原來舵主好這一口，兄弟還是喜歡嫩的！聽說刺史大人之女許配的是邱總兵的外甥吧？」
劉振大怒：「曹敬義！禍不及人妻女！得罪你的是本官，要殺要剮悉聽尊便，何必羞辱婦孺？」
邱安道：「曹舵主，淫人妻女在江湖上是最為人不齒的，況且劉大人是位勤政愛民的好官。今日你禍害劉氏滿門，他日定有正道人士除你而後快！你可要三思，莫給曹家滿門種此禍根。」
曹敬義冷笑道：「難道曹某不行此事，就不會罪及滿門？」
「你以前所犯之罪，無非是一人抵命，不至於罪及滿門。今日若肯戴罪立功，我可在聖上面前求情，保你妻兒老小。」邱安負著手道，手指探入腰帶內，夾住了一只暗鏢。
「你當我是三歲孩童？」曹敬義嗤笑著撈起一個孩童。
劉振大驚。「敏兒！」
孩子驚得哇哇大哭，脖子險些抹上刀刃，看得人心驚肉跳！
吳長史道：「諸位僚屬，兵符和大印都已在我等手中，諸位的家眷還在淮陽城中，難道不考慮要不要降嗎？」
眾臣大驚，這才知道亂黨禍害劉氏滿門是有意殺雞儆猴。
「諸位僚屬應該清楚，北燕帝挾晉王以令嶺南，嶺南王有反意，淮州落在我等手中，聖上在立后一事上又與何家生了嫌隙，若我等與嶺南和江南水師聯手起事，這半壁江山就會是我們的！若我等與北燕帝聯手，大興江山合二為一乃輕而易舉之事。聖上勢微，何不擇明主而事？」吳長史振臂而呼。
眾臣互望，眼底皆起驚濤！
今日之事，看著是林黨餘孽作亂，莫非背後還有嶺南王？若林黨餘孽此番真是與嶺南聯手，那麼此事就是北燕帝的手筆，意在南興江山？
何初心聞言驚極，那黑袍女子不是要對付皇后嗎？怎會危及帝位？怎會扯出北燕帝？這究竟是怎麼一回事？
這時，曲肅罵道：「明主？自古賢臣擇明主而事，你這等不忠不義之輩，也有臉自比賢臣？」
吳長史冷笑道：「聖上褒揚別駕大人是直臣，想來直臣為全忠君之義，定不會顧念家中老娘。」
眾臣聞言看向曲肅，曲肅可是個出了名的孝子，縱然曲老夫人興許寧死也不會允許兒子做降臣，但身為人子，又豈能因為娘親甘願捨身就義而毫無掙扎？
誰無六親，誰無七情？以至親相逼，不能說不卑鄙，但的確奏效。
兩名文臣低頭走出，朝劉振打了一躬。「刺史大人，下官……對不住了！」
劉振悲嘆道：「你們對不住的不是本官。」
而是聖上……後半句他沒說，自古忠孝難兩全，賢臣也好，孝子也罷，哪個不要背負良心債？其實，他更擔心逆黨逼降州臣的用意，若淮州文武皆屈服於逆黨的淫威，事情便會如開閘一般，一旦局勢對聖上不利，便會人人效仿，如同牆倒眾人推，聖上會孤立無援。
果然，兩人降後，形勢真如開閘一般，州臣一個接一個地走入叛黨之中，三人、四人、五人……
邱安看了眼留下來的文臣武將，似是要將這些面容銘記在心，隨後他看向吳長史，殺意自齒間迸出，如嚼人血肉。「今日之逼，邱某記下了，若能度過，他日必將如數奉還！到時禍及滿門，還望吳長史莫要悔不當初。」
「淮州已落入我等手中，吳長史何需懼威脅之言？」曹敬義冷笑著掃了眼拒降的州臣。「看來，曹某給諸位的威脅不太夠。」
幫眾們立即把周氏、梅氏、余氏和兩位小姐拖去一旁，狂徒的笑聲、女子的哭叫聲頓時化作刀槍，割人心肝。
這時，劉二小姐哭喊道：「皇后娘娘！娘娘救命！」她聽過太多的故事，總覺得會有人救她。然而，她看見的卻是一張勃然大怒的臉。
何初心怒道：「賤人！妳敢害我！」
果然，幾個沒搶到人的幫眾望向上首，說道：「都督好大的豔福，能一嘗皇后娘娘的滋味兒，就是做鬼也值了。」
許仲堂道：「做鬼怎麼值？你們想嘗嘗皇后娘娘的滋味兒，等到事成後也不遲，現在娘娘可還有用。」
有人問道：「淮州已在我們手中，皇后娘娘還有何用？莫非用來威脅聖上？」
又有人道：「還真別說，聖上為皇后娘娘可是棄了半壁江山的，你們說這一回，聖上會不會把這半壁江山也拱手讓人？興許我們連一兵一卒都不必費，就能得成大業了呢！」
眾人哈哈大笑，何初心目露慌色，這才明白亂黨要謀的並非皇后，她被騙了！
這一刻，州衙公堂上一片亂象。
邱安藉攔住劉振的機會，偷偷往袖下一扣！
周氏不堪羞辱，奮力推開狂徒，往刀上撲去！
「夫人！」
「娘！」
叮！千鈞一髮，一道脆音來若雷霆，在刀上擊出一溜火星！
有人逆光而來，披掛一身晨暉，身旁魅影隨行，人未至，聲已到：「算計阿歡的江山，你們問過本宮答不答應了嗎？」
「誰！」曹敬義厲喝一聲。
話音未落，一隻斷臂飛出，手上還抓著個孩童！
曹敬義循著斷臂望去，看到孩童時，神情尚有幾分疑惑，後知後覺低頭察看時，頓時被自己的血噴了一臉！
數道魅影掠進公堂，所到之處人頭齊飛！
周氏自刎未成，孩童被人接住，還入了劉振懷中。
一州文武望向公堂外，見來人束冠青袖，革帶黑袍，一身公袍，卻是個女子！
女子邁進公堂，自一地肚腸裡踏過而面色不改，那風姿世間難見，小樓深閨鎖不住，青天高崖遮不盡，青絲容顏無妝點，卻勝人間脂粉嬌。
「妳是何人？」曹敬義捂著斷臂問。
女子在公堂當中站定，目光清寒，叫人一望，如見萬里寒沙，她道：「本宮，暮青！」
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