放天燈，求真神，賜平安
序言
在寶島台灣，有很多的民俗、文化活動，而特別在元宵節活動中佔有重要角色的「天燈」，不僅被國人接受為最受歡迎的民俗技藝，更因著於西元2000年千禧年的活動中，由當時的台北縣蘇貞昌縣長用「慶祝千禧年、迎曙光」活動的名義，在平溪國中的操場施放了已被列入金氏紀錄的超級大天燈（高達18.9公尺），當天晚上約有世界70多國的媒體前來採訪、轉播此活動，而聞名世界。
在台灣，台北縣平溪鄉已被民眾及媒體公認為是天燈的重鎮、基地。平日，任何人訪問平溪鎮，都可購買到隨時可施放的大小天燈，以及和該活動有關的各種飾品、紀念物，該鄉的居民也因天燈而引以為豪。而平溪之所以會成為最適合發展、施放天燈的重鎮，是有著它得天獨厚的各種因素：
① 它的地理位置：平溪是與石碇、坪林、雙溪等鄉及瑞芳、汐止鎮相鄰，也是位在水源豐沛的基隆河旁。
② 交通便利：公路可由國道三號轉接國道五號，在石碇交流道下，轉行106號縣道，到達平溪；或在台鐵瑞芳或侯桐站購買56元的一日週遊券，旅行當日可在總長度12.9公里平溪線的七個車站自由搭乘上下車，照個人的興趣去造訪平溪、菁桐或十分瀑布；若要乘騎自行腳踏車，可由深坑經石碇的106號縣道，沿途邊欣賞很不錯的景觀，輕鬆抵達。
③ 有絕佳適合放天燈的環境：平溪鄉的下雨天數及降雨量位居全台第一，全鄉的環境及植物常在溼潤的狀態下，因此所施放的天燈、燃料耗盡後，就算掉在樹上，也不易引起火災，所用的主要材料－竹子也因此更容易腐化、被分解，因此被視為最適合施放天燈的地方，環保團體、組織也沒有批評、指責的行動。
根據可靠的統計資料，每年元宵節到訪平溪的觀光訪客，大約有十萬人左右。施放天燈的地點以平溪國中操場為主，分成十個梯次，每次約有4、5百顆天燈同時施放，當然熱鬧非凡，讓參與活動的群眾high到極點。據當地天燈達人的經驗分享，所施放的天燈若不傾倒，只要上升至6公尺以上，就可超越一般的屋頂，不致於有引發火災的危險，它們通常在4、5分鐘內可迅速上升達8百公尺左右。至於如何製作一顆安全又有效率的天燈，容我在本文的稍後才加以解說。
天燈升天的原理及構造
在生活中會細心觀察各種大自然現象的人，會發現熱空氣較輕，所以會往上爬升、漂失，秋冬從北方而來的候鳥也就是利用上主所賜給牠們能感應到上升氣流的能力，在清晨就藉此上空氣流攀升、飛翔，然後再順著季節風南下滑翔至目的地，所有的冷氣出風口都是朝下方吹，是因此冷空氣較重，會往下沉的緣故。
天燈就是利用這種大自然中熱空氣會往上升的物理現象，用輕薄的宣紙製作成大紙袋形狀，底部窄小，頂部盡量加大空間，讓綁在鐵絲框架上油紙燃燒所產生的熱氣不致流失，讓天燈因此可以緩緩上升。
傳統的孔明燈原本是由五張宣紙所製作而成，它是在代表東西南北方四張宣紙頂部，再技巧地黏上乙張宣紙，如此，頂部的面積可加大，有利於保存住讓天燈能更有效沖天的熱空氣。近代的天燈為求製作上的便捷，就更改成用四張宣紙，相互從頂部黏著在圓形底部的框架上，而要燃燒產生熱空氣的油紙，則被置放在由四條鐵線緊綁在竹製底部的框架上，以相隔約90°的距離，向上傾斜約30°左右所作成的平台架子，再利用突出來的鐵線，來插住作為燃料的油紙。
從被施放天燈上升的姿態，是穩定、快速、筆直上升，或左右晃動、歪歪斜斜爬升，甚至傾斜倒地，馬上可以知曉、判定製作者為新手或老師傅。有經驗的老師傅會周詳考慮到各個製作細節，將構造簡單的天燈，作成一種令人嘖嘖稱奇、讚嘆的奇妙飛行器（它亦是熱氣球的始祖），讓它姿態優雅，冉冉地在公眾面前上升，所掀起的熱情與高潮，對製作者是很大的贊賞與鼓勵，讓他們倍感榮幸與安慰。據平溪當地的胡姓天燈達人告訴我：置放油紙更是需要經驗與技巧的。
僅管世界各國、地區會採用如油布、臘或其他不同的燃燒材料，平溪地區仍然堅持採用以竹子纖維製成約12×15公分大小的草紙，浸泡在由煤油和沙拉油按一定比率混合的燃油中，使其乾燥後，有經驗的老手會將每個天燈約需十張左右的草紙，使其盡量立體、鬆散地置放在由鐵線構成的燃料架上，以便更容易完全燃燒，迅速增強天燈內的熱空氣，加增天燈上升的效能。
天燈在歷史上發展的沿革
傳說三國時期的諸葛孔明被司馬懿困於平陽時，藉著發明並施放天燈求救，因而脫險。後來又將天燈作為傳送軍情、指令的用途，並期盼藉著更改、變動天象，來打擊敵人，使國家蒙福。
不同的國家、地區、文化，藉著天燈發展出不同的故事與習俗。據平溪胡姓大老的口述，早年在十分寮地區，時有盜匪闖入村莊內搶奪財物，為了保護婦孺、長者的安全，會安排他們躲避在村外，當盜匪離開之後施放天燈，傳達信息、報平安，可歸來相聚。之後，十分寮當地居民發展成「頂頭」及「下店仔」兩個聚落，逢年過節會用施放天燈的數量相互較量，作為生活中的趣味競賽。
又據縣誌的記載，在醫療和醫藥制度尚未健全的時期，當人們生病時，就只好到廟宇求神拜佛，又透過道士畫符念咒，並藉放天燈向上天祈求憐憫、醫治。民間也會藉著施放天燈（和台語的「添丁」發音很相似），向上天祈求賜給生下男嬰的祝福。
約在民國80年，當時的林姓平溪鄉長期盼藉著恢復施放天燈，來發展觀光，創造商機，因此讓天燈挾帶蜂炮升空，增加震撼及趣味性。由於蜂炮易誤射、炸傷人，並引起火災，之後就改成施放寫上各式各樣祈求、祝福的文辭、字句、話語的天燈。經媒體的報導，如今不僅讓平溪成為「天燈」的代名詞，每年的元宵節更是與台南的鹽水，分享「北天燈、南蜂炮」的重要民俗活動。今天，不少遊樂景點、甚至餐聽，在平日也都會藉施放天燈，作為娛樂活動，來吸引顧客。
世界各國，如中國、日本、泰國、墨西哥等，特定的節日或城市也都會藉著施放天燈，向上天祈求閤家平安、健康、五穀豐收、風調雨順，或為已逝的親人藉燈火開路，歸回真實的世界等風俗。
政府鑑於施放天燈曾引發數起火災，並導致公共危險和交通事故，擬立法規定天燈飄落地面限在5公里範圍內，燃燒時間不得超過10分鐘，並且明定：機場四周由交通部公告禁止施放有礙飛航安全物體的區域；至於儲油槽、彈藥庫、可燃性氣體儲槽及基地內、高速公路、化學工廠、住宅區、商業區及港區都應避免施放天燈；若遇上天乾物燥季節及風速過大時，都應避免施放，天燈最大尺寸，設定為底座直徑60公分、高度130公分、外圍360公分。
天燈顏色所代表的祈福、願望
在平溪，凡是有販售天燈的店舖，幾乎都會用不同的方式，讓顧客知道不同顏色紙張的天燈，代表著不同的祈願。我甚佩服想出這點子的金頭腦，因為它大大提升天燈的施放量，增加賣點，促進產值和經濟。而讓我感到驚訝的是，它所陳述顏色所代表的意義，竟然比上帝和人立約的彩虹之七種顏色還多。
白色代表祈求健康和事事如意，而桃紅色則祈求好婚姻、生活幸福、美滿、事事順心，粉紅色則求好姻緣、好環境、有情人終成眷屬，紫色代表多才多藝、才華洋溢、金榜提名，紅色則求帶來一切好運、心想事成、大吉大利。
將民俗活動導入信仰本色化之我見
從上文我所描述關於天燈的歷史、沿革和習俗，我們很清楚地知曉，天燈是被上帝所創造的人們體認到自己的有限性，因此在生活中，特別是軟弱、生病、恐懼、害怕時，藉著放天燈的行動，向上天祈求憐憫、醫治、降福、賜平安，是一種民俗兼宗教活動，和中國傳統的儒、佛、道及民間宗教毫無直接關聯，但問題是他們該向哪一位神祈求？我們有責任去幫助周遭的親朋好友、同胞，去尋找到會俯聽禱告、有慈愛、恩典、奧秘、能力的真神，就是三位一體的上帝。
創世記的第一、二章告訴我們，是上帝奇妙的創造，讓宇宙萬物的蟲魚鳥獸、花草樹木及有著上帝形像和樣式的人類，都各有著共同的DNA，生命的密碼。詩篇89篇的作者自心底向上帝歌頌、讚美：「在天空誰能比耶和華呢？上帝的眾子中，誰能像耶和華呢？」（v.6）「天屬祢，地也屬祢；世界和其中所充滿的都為祢所建立。」（v.11）
在詩篇一四五篇的18、19節，我們也被教導：「凡求告耶和華的，就是誠心求告祂的，耶和華便與他們相近。敬畏祂的，祂必成就他們的心願，也必聽他們的呼求，拯救他們。」
詩篇一二一篇也很清楚地讓我們知道：耶和華上帝會如何地保護我們！
感謝、讚美上帝，我們所敬拜的三位一體上帝，是個無所不能、無所不在、無所不知的上帝，祂要俯聽：凡用心靈與誠實，以信心、謙卑，無論在什麼時候、什麼地方、用何種方式向祂祈求者的禱告。祂既然如此地恩待我們，我相信當我們在天燈的上面書寫向祂的祈求、禱詞，在不同的節期，用不同顏色的天燈向主祈求，懇求祂的憐憫、賜福，祂也必俯聽。並且我們屬主的民透過宣教及美善、感人的見證，讓參加此項求神賜福民俗活動的人們，知道唯有三位一體的真神，上帝才能給予祝福，使其漸漸成為本色化的信仰活動，應該會是一種直接、有效、充滿熱忱、嶄新的宣教行動與見證。
求上主賜給我們智慧與聰明，知道如何藉天燈來榮耀祂！
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