咸陽，秦宮，在厚重鉛雲籠罩下，越發陰鬱深沉，威嚴肅穆一如往昔。
一名內侍手提長袍下襬，腳底生風由外急行而來，片刻間穿過重重宮門，直到大殿外方停下腳步，跪地高呼：「啟奏陛下！前日抓獲的反賊在審訊中咬斷了自己舌頭，無法再開口。負責審訊的司獄官自知失職，已自刎謝罪！」
大殿之內，始皇帝雙目半開半闔，冷硬的臉上始終木無表情。分列左右的文武大臣面面相覷，鴉雀無聲不知如何是好，紛紛將目光投向了丞相李斯。滿朝文武，唯有丞相李斯可猜透大王的心思。
感受到群臣殷切的目光，李斯越眾而出，小聲問：「大王，如今那幾個反賊已無法再開口，如何處置？還請大王示下。」
始皇帝雙目微啟，目光落在殿外陰霾的天宇。半晌，方聽他淡淡吐出一個字：「坑！」
群臣面色俱變，卻無人敢開口勸諫。李斯並不感到意外，拱手拜道：「大王英明！不過僅坑殺這幾人，只怕會驚動他們的同黨，更不易找到他們同黨的蹤跡。依微臣愚見，不如將前日誹謗大王的方士和儒生一併坑殺，這樣天下人才猜不到大王的真正意圖。」
始皇帝木然望著風雨欲來的陰霾天空，蕭然道：「然！」
李斯拱手退出殿外，對跪地候旨的內侍高聲道：「大王有令，將反賊與誹謗大王的方士、儒生一併坑殺！」
「遵旨！」內侍如飛而去，片刻後，宮牆外隱約傳來無數哭號哀告，夾雜在天邊隱隱雷聲之中，顯得越發淒厲哀絕。天空中突然閃過一道銀蛇，照得天地一片煞白，跟著一聲霹靂從天而降，恍惚是上蒼的震怒，令群臣變色。
始皇帝眉梢微跳，突然抬起了左手。李斯急忙上前候旨，只聽始皇帝木然道：「問！」
「微臣遵旨！」李斯心領神會，快步退出大殿，匆匆出得宮門。早有侍從牽過坐騎，李斯翻身上馬，在數十名禁衛軍護衛下，縱馬疾馳而去。
一行人轉眼來到刑場，就見四百多名方士、儒生哭聲震天，掙扎著想從一人多深的巨坑中爬出，但手腳被縛，只能像蛆蟲一般無助地在坑中扭動。四周兵卒不斷將土填入坑中，泥土已到眾人胸腹，眾人的哭號越發淒厲絕望。
見丞相親至，眾兵卒紛紛停手待命。李斯縱馬來到坑邊，就見幾個麻衣漢子渾身血污、遍體鱗傷，夾雜在四百多名方士、儒生中間，顯得十分扎眼。幾個人神情如常，對即將發生的慘劇似乎安之泰然，與那些或痛哭流涕或高聲叫罵的儒生和方士形成了鮮明的對比。
李斯心中暗自佩服，對那幾個麻衣漢子緩聲道：
「大王最後再給你們一次機會，只要說出……或者寫出那東西的下落或線索，大王可饒你們不死！」
幾個漢子咧嘴而笑，露出口中血肉模糊的斷舌。李斯見他們不再理會自己，只得對周圍的兵卒遺憾地揮了揮手，眾兵卒便繼續將土往坑中填埋。眾儒生絕望而嚎，哭號叫罵聲不絕於耳，令人不忍卒聞。
隨著填土的漸漸升高，哭號叫罵聲越來越弱，也越來越淒厲，不過夾雜在眾儒生中間那幾個漢子始終平靜安詳，直到泥土將他們徹底掩蓋埋沒。
李斯心中暗自生出一絲寒意，不怕死的漢子他也見得多了，但在這種情況下依舊視死如歸的漢子，他卻還是第一次見到，難怪始皇帝要將他們視為最危險的敵人，有這樣的對手，無論是誰，只怕都要寢食難安。
大坑已徹底填平，不過新填的泥土還在微微蠕動，那淒厲的哭號似乎依舊在眾人耳邊嫋嫋縈繞。負責指揮現場的將領一聲令下，眾兵卒立刻在新填的泥土列隊走過，兩三個來回之後，泥土被踏實，跟周圍的泥土再無二樣。
李斯搖頭嘆了口氣，不敢再待在這坑殺了四百多人的現場，急忙調轉馬頭回宮覆命。少時他來到大殿，對靜候回音的始皇帝稟報道：
「大王，他們沒人開口，已與誹謗大王的方士和儒生一起被坑殺。」
始皇帝似乎並不感到意外，只微不可察地冷哼了一聲。
李斯察言觀色，拱手小聲問：「如今線索已斷，不知又該如何追查那東西的下落？還請大王示下。」
滿天的烏雲終於化作豆大的雨點淋漓而下，在疾風驟雨聲中，大殿內顯得越發寂靜幽暗。始皇帝輕輕拈著頷下髯鬚木然半晌，最後輕輕吐出一個字：
「焚！」
李斯面色微變，拱手忙問：「大王是要焚盡天下一切有字之書？」
見始皇帝沒有否認，李斯急道，「大王萬萬不可，若天下無書，大王的法令如何遠達邊塞和蠻荒？臣有一策，既可阻止那東西流落民間，又可保證大王的法令遠達四海八荒。」
「講！」
始皇帝終於從漫天風雨中收回目光，森然望向面色惶恐的李斯，他不習慣自己的命令被人所阻，就算是為掃平六國立下過汗馬功勞的大秦丞相也不例外。
感受到始皇帝目光中的寒意，李斯額上冷汗涔涔而下，急忙拱手拜道：
「殿下可頒佈一條法令，設新字體代替舊有的各國文字，令天下書同文、字同音。收所有書典入宮，民間除醫、筮、卦書可用新文字保留，其餘百家典籍，各種雜學皆在焚毀之列。廢除一切私學，百姓欲習字讀書，只能向官府中人學習。如此一來，既可使百姓忠於朝廷，又可防止那東西重見天日，動搖我大秦根基。」
始皇帝木然片刻，最後微微頷首道：「然！」
「臣遵旨！」李斯拱手一拜，回頭對文武百官道，「傳旨天下，六國史冊，百家典籍，各種雜學除了上交朝廷留存，其餘皆在焚毀之列。除了各郡縣官吏，百姓若私自藏書，以謀反罪斬立決，九族並誅，全保連坐！」
「遵旨！」百官齊聲答應。一條前所未有的焚書法令，很快就通行全國。
「報——」大殿外突然傳來內侍氣喘吁吁的高呼，「尚毅將軍回來覆命，在宮外等候陛下召見！」
一直寵辱不驚的始皇帝眼中第一次閃過一絲喜色，高聲道：「宣！」
「宣尚毅將軍上殿！」隨著內侍將始皇帝口諭一重重傳達到宮門之外，一個渾身甲胄、精明幹練的將領大步進來，越過重重宮門，最後在大殿外解下兵刃交給侍衛，然後從容不迫地來到大殿中央，對始皇帝俯身一拜，並從貼身處小心翼翼拿出一物，像捧著最貴重的貢品般高舉過頭。一名內侍連忙上前接過，同樣小心翼翼地捧到始皇帝面前。
始皇帝眼中閃過莫名期待，雙手接過那片不起眼的東西，頓時有些疑惑，不由將目光轉向跪在臺階下的心腹愛將。
感受到始皇帝冷厲的目光，尚毅連忙匍匐拜道：
「啟奏陛下，那件東西已經被反賊裂成了幾塊，微臣無能，只拿回這其中一塊。」
始皇帝眼中的希冀變成了慍怒，盯著匍匐不敢抬頭的愛將默然半晌，突然抬手用力一揮。
幾個如狼似虎的侍衛立刻衝上前，將渾身顫抖的尚毅架起就走。他不禁掙扎大叫：
「微臣誓為陛下找齊所有碎片，求陛下再給微臣一個機會！求陛下再給卑職一次機會啊……」
淒厲的呼聲越遠漸渺，最後消失在重重宮門之外，群臣人人低頭望地，盡皆噤若寒蟬。始皇帝目光從群臣面上一一掃過，最後落在一名冷定從容的將領身上，對方立刻越眾而出，拱手拜道：「微臣願為陛下找到那件東西。」
始皇帝微微頷首，抬手一揮，身後的內侍立刻長聲高呼：「退——朝——」
群臣盡皆舒了口氣，紛紛拱手拜退。
待群臣離去後，始皇帝這才好奇地望向手中的東西，也就是尚毅方才獻上的東西。
那是一塊不規則的玉質殘片，僅有小孩半個巴掌大小，正反兩面都刻有花紋。那玉的質地十分普通，兩面的花紋雕工也有些粗陋，實在不像是一件稀罕物。不過始皇帝的目光中，卻有一絲畏懼與渴望交織的神色……
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
——嘩！
一盆涼水如醍醐灌頂，將宿醉未醒的任天翔激得渾身一顫，猛然坐起。抹抹滿臉水珠，他疑惑地望望頭頂上方，茫然問：「怎麼回事？下雨了？」
一旁有人「撲哧」失笑，卻又趕緊剎住。在大唐天寶盛世之年，在長安最有名的長樂坊「宜春院」三層高的貴賓樓上，讓客人淋雨無疑是天大的笑話。
不過，此刻卻無人敢笑，寬敞華美的大廳中雖然還有七八個黑衣漢子，卻盡皆肅穆而立，就連方才那失笑的女子，也趕緊低頭噤聲，不敢再看任天翔一眼。
任天翔晃晃依舊有些發蒙的腦袋，恍惚記起那女子是叫小紅還是叫小蘭，是「宜春院」剛下海的新人。若在往日，他免不了要調戲兩句，不過，此刻顯然不是時候。在他周圍，七八個漢子都在用一種鄙夷的眼神盯著他，尤其他面前那個鬚髮花白的瞿爍老者，眼裏那強壓的怒火，猶如即將爆發的火山。
「姜伯，你怎麼也在這裏？」任天翔臉上尷尬一閃而沒，他已看到老者手中尚未放下的水盆，總算明白那場睡夢中的暴雨是從何而來。
「我姜振山也想問你同樣的問題！」老者的怒火終於爆發，扔掉水盆上前一步，幾乎貼著任天翔的臉在吼，「昨天是什麼日子？你居然跑到『宜春院』鬼混！你不趕緊跪下請罪，老夫現在就要替堂主教訓你！」
任天翔抹抹臉上被噴的唾沫星子，若無其事地沉吟道：
「昨天？哦，我想起來了，是義安堂老大任重遠的頭七忌日。那又如何？你該不是要以此為藉口，將我這個少堂主痛扁一頓吧？」
「啪！」姜振山本已揚起的手重重摜在了自己臉上。
雖然面前這年僅十八歲的少年是自己看著長大，可畢竟是堂主的親生兒子。姜振山追隨任重遠二十多年，早已將之視為天人，從不敢有絲毫冒犯，這種感情如今也或多或少轉移到他的兒子身上。面對任天翔的質問，姜振山只得將怒火發洩到自己身上，含淚捶胸頓足，仰天長嘆，「堂主一世英雄，怎麼會有你這麼個混賬兒子？」
一個蹲在角落的中年文士緩緩站起身來，方才他背對眾人蹲在角落，一點也不引人注意，不過一旦站起，就沒人會忽略他的存在，就連一直滿不在乎的任天翔，也不由自主將目光轉向他，有些意外地招呼道：
「季叔，你、你也來了？」
文士拈著短鬚木無表情，喜怒哀樂完全不形於色。他的年紀看起來比姜振山年輕至少二十歲，卻反而比姜振山老成穩重。就連最普通的一句話，也像是經過深思熟慮才說出口：
「出了這麼大的事，我不來行嗎？」
任天翔注意到方才文士蹲著的角落，躺著個衣衫錦繡的男子，看不清年齡模樣。他使勁晃晃暈沉沉的頭，卻還是想不起那個男子跟自己有什麼關係。他只記得昨晚與人拼酒，拼到最後酩酊大醉，那之後的一段記憶完全是空白。
文士對一名黑衣漢子微一頷首，那漢子立刻將方才忍不住失笑的少女推了過來。文士示意她不用驚慌，然後問道：
「你就是小蘭？昨晚究竟是怎麼回事？」
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