和豆葉會面後幾星期的一個早上，阿姨打開門時，我正在替會客室裡的姆媽與一名客人上茶。

「很抱歉打斷了妳們，」阿姨說道，「但我在想妳是否介意先暫時離開，加譽子小姐。」加譽子是姆媽的真名，但我們很少會在置屋裡聽到。「門口有位訪客。」

姆媽聽到這句話後，給了個帶咳嗽的笑聲。「阿姨，妳今天大概過得很無趣吧，」她說道，「竟然親自來這裡宣布有訪客。女僕們都在幹嘛？現在妳在做她們的工作耶！」

「我猜想妳可能比較想從我這聽到這個消息，」阿姨說道，「那位訪客是豆葉。」

我曾擔心為何和豆葉碰面並沒有任何事情發生，但聽到她突然來訪……血液倏地衝上我的臉頰，覺得自己就像接通電流的燈泡。房間裡安靜了好一會兒，然後姆媽的客人說道：「豆葉小姐……很好啊！那我先走了，不過妳得答應我，明天要告訴我發生了什麼事。」

當姆媽的客人離開時，我逮到機會溜出房間，然後在門廊聽到姆媽對阿姨說了一些我從未想過她會說的話。她把菸灰彈進一個從會客室裡帶出來的菸灰缸，然後把菸灰缸交給我，說道：「阿姨，請過來這裡幫我整理頭髮。」我從不知道她會擔心自己的儀容。她的確穿了很優雅的服裝，但就像房間雖擺滿了可愛的物品卻一片昏暗，她是穿上了精緻的衣服，但眼睛看來卻油得像尾發臭的魚……她認為自己的頭髮就像火車煙囪般，只是一個頂在上面的東西罷了。

當姆媽去應門，我站在女僕房清理菸灰缸，並忙著偷聽姆媽與豆葉的對話，但假如我沒豎直耳朵的肌肉也就不至於那麼驚訝了。

姆媽首先說道：「很抱歉讓妳等了這麼久，豆葉小姐。能被妳拜訪真是無上的光榮啊！」

然後豆葉說道：「新田太太，我希望妳能原諒我的意外造訪。」接著是一堆乏味的對話。我努力地偷聽當作是回報自己的獎賞，就好像一個吃力爬上山丘的男人，只為了得知那裡全是岩石。

最後，她們穿過了大廳來到會客室。我非常渴望偷聽她們的談話，所以從女僕房裡抓了一條破布，開始抹起門廊的地板。按理說，當有客人在會客室裡，阿姨是不會允許我在這裡工作的，但這會兒她也和我一樣，正全神貫注地竊聽著。當一名女僕端完茶出來，阿姨躲在一旁不會被看到的地方，設法確保門開了一道可以讓她偷聽的縫隙。我因仔細地聽著她們的談話，所以失了神，突然間一抬頭，卻看到南瓜的圓臉正在瞪著我。她跪著擦地板，雖然我已經擦過了，而且她也不需要做任何雜務。

「誰是豆葉？」她低聲問我。

她顯然是聽到女僕間的竊竊私語，我可以看到她們聚在走道邊緣的骯髒迴廊上。

「她跟初桃是宿敵，」我小聲地回應，「她就是和服被我倒墨汁的主人。」

南瓜看起來似乎還想問什麼，但我們隨即聽到豆葉說道：「新田太太，我真的希望妳能原諒我打擾妳寶貴的時間，但我想跟妳簡短地談一談千代的事。」

「喔，不。」南瓜說道，她看著我的眼睛，表達對我闖禍一事感到抱歉。

「千代有點討人厭。」姆媽說道，「我希望她沒給妳闖禍。」

「不，不是這樣的，」豆葉說道，「只是我注意到她過去幾個星期都沒去學校上課。我習慣了常常在玄關遇到她……直到昨天，我猜想她是不是生了重病？最近我認識了一名醫術高超的醫生，或許可以請他過來看看？」

「妳真是好心，」姆媽說道，「但妳大概認錯人了。妳不可能在學校的玄關遇到千代，她已經有兩年沒上課了。」

「我們說的是同一個女孩嗎？很漂亮，有一雙令人吃驚的藍灰色眼睛？」

「她的確有一雙不尋常的眼睛，但祇園裡有兩個這樣的女孩……會不會是妳記錯了？」

「我想有沒有可能是距離我上次在那裡看到她的時候已經過了兩年，」豆葉說道，「或許她給我的印象很深，讓我誤以為是最近的事。容我這麼問，新田太太……她還好嗎？」

「喔，是的。健康得跟樹苗一樣呢！假如要我說實話，她真是個任性的丫頭。」

「她為什麼不再去學校上課呢？真是令人匪夷所思。」

「對一個像妳一樣受歡迎的年輕藝伎而言，我想祇園看來就像個容易謀生的地方。但妳知道的，時局艱難，我無法投資在每個人身上，我發現千代不是塊當藝伎的料……」

「我很確定我們講的是兩個不同的女孩，」豆葉說道，「新田太太，我無法想像像妳這等精明的女實業家竟會說千代『不是塊料』……」

「妳確定她叫做千代？」姆媽問道。

我們沒人理解那是什麼意思，但當她說了這些話以後，姆媽就從桌旁起身越過狹小的房間。不一會兒，她打開了門，卻發現自己竟盯著阿姨的耳朵瞧。阿姨讓了開來，像沒發生過任何事一樣，我想姆媽也一樣裝作若無其事，她只是看著我說道：「小千代，進來這裡一下。」

等到我把身後的門關上、跪在榻榻米地墊鞠躬的時候，姆媽已經又坐回桌子旁了。

「這就是我們家的千代。」姆媽說道。

「這就是我說的那名女孩！」豆葉說道，「近來安好，千代？很高興妳看起來如此健康！我剛才還跟新田太太說我很擔心妳呢！但妳看來過得還不錯。」

「噢，是的，小姐，我過得很好。」我回答。

「謝謝妳，千代。」姆媽告訴我。我鞠躬請求准予離開，但就起身前，豆葉說道：

「新田太太，她真是個可愛的女孩。我必須要說，自己曾想過來請求妳讓她成為我的妹妹，但既然她現在都不再去上課了……」

姆媽一定是被她的話給嚇到了，因為她正在喝茶，手卻停在半空中，而我則是快步出房間。就在我快回到門廊繼續擦地板時，她終於有了回應。

「像妳這樣受人歡迎的藝伎，豆葉小姐……妳可以隨便認祇園裡任何一個女孩做妳的妹妹。」

「我的確常聽到這句話，但我已經有一年多沒收妹妹了。妳知道現在是經濟大恐慌時期，客人稀稀落落地來來去去，但說真的，我從來都沒有這麼忙碌過。我想有錢人還是繼續賺錢，連像現在也是一樣。」

「他們現在比較不需要玩樂吧！」姆媽說道，「但妳想說的是……」

「沒事，反正說了也沒什麼差別，我不會再浪費您的時間了，很高興千代非常健康。」

「她是很健康沒錯。但是請稍待，豆葉小姐，假如妳不介意的話。妳剛說妳幾乎考慮要收千代做妳妹妹？」

「是的，但現在她已經失學太久……」豆葉說道，「無論如何，我想妳會這麼做一定是有很好的理由，新田太太。我不敢妄加批評。」

「要做這樣的決定真是讓人心碎，有時候人會被迫做出選擇。我只是負擔不起她的學費罷了！但是，假如妳覺得她有潛力，豆葉小姐，我想任何妳願意投資在她身上的錢一定會有所回報的。」

姆媽試著要占豆葉便宜，因為從來沒有一名藝伎要替妹妹付學費的。

「我希望這事行得通，」豆葉說道，「但在這種時局艱困的不景氣時期……」

「或許我可以想個辦法來解決這件事，」姆媽說道，「雖然千代有點任性，欠的債也很多，但我常在想，成功後她所帶來的回報會是多麼可觀啊！」

「她確實是個引人注目的女孩，不是嗎？假如她辦不到的話，我會很震驚的。」

「無論如何，生活中還有比錢更重要的事，不是嗎？」姆媽說道，「若有人想幫助像千代這樣的女孩，或許我可以投資一些錢在她身上……只有學費，妳知道的。但結果會是什麼呢？」

「我相信千代的債務一定很可觀，」豆葉說道，「但即使如此，我還是認為她到了二十歲就能償清債務了。」

「二十歲？」姆媽說道，「我想祇園裡從來沒有一個女孩能辦到，何況現在又是經濟不景氣時期……」

「是的，現在的確是時局艱困。」

「對我來說，南瓜才是比較安全的投資。」姆媽說道，「畢竟，就千代來說，有了妳當她的姊姊，她的債務在還清前只怕會愈欠愈多。」

姆媽說的不只是我的學費而已，她說的是要付給豆葉的錢。一個像豆葉這等地位的藝伎，對妹妹的抽成一定也抽得比一般藝伎要多。

「豆葉小姐，假如妳有時間的話，」姆媽繼續說道，「是否對這個提議有興趣？若是連優秀的豆葉都說千代在二十歲時就能還清負債，我還有什麼好懷疑的？當然，像千代這樣的女孩如果沒有像妳這樣的姊姊是不可能成功的，但我們小小的置屋又沒有能力負擔這筆費用，可能無法滿足妳的條件。至於千代未來的收入分紅，最多只能支付妳所預期的一半。」

「現在我準備考慮一些不錯的提議，」豆葉說道，「假如我打算收一個妹妹，我不可能減少應收的所有分紅。」

「我還沒說完呢，豆葉小姐，」姆媽回答道，「以下是我的提議。我真的只能付你一半的分紅，但假如千代如妳預期般可以在二十歲就償清所有債務，我會把妳應得的一半分紅還給妳，外加百分之三十的花紅。往後妳還可以再賺更多的錢。」

「但如果千代到了二十歲還無法還債呢？」豆葉問道。

「那麼這個投資對我們而言就是失策，這也是我最不願提到的事。置屋也沒辦法把欠妳的費用還給妳了。」

此時鴉雀無聲，然後豆葉嘆了口氣。

「新田太太，我對數字相當不在行。但假如我算得沒錯，妳想讓我接受一項不可能的任務，費用卻比平常要少得多。祇園裡很多大有可為的女孩會不計代價地想成為我的妹妹，恐怕我必須婉拒妳的提議。」

「妳說得對，」姆媽說道，「百分之三十的確太少了。但假如妳成功的話，我會付妳雙倍，妳覺得怎樣？」

「反之，要是失敗的話，我就什麼都拿不到！」

「請不要這麼想。妳一定會拿到千代的部分賞金的，只是我的置屋現在沒辦法再多還給妳一分錢了。」

我覺得豆葉肯定會婉拒這項提議，但她卻說道，「我想先知道千代到底欠了多少債務。」

「我去拿帳本來給妳看。」姆媽告訴她。



這時候阿姨因為受不了我再繼續偷聽她們的談話，便派我去跑差事。整個下午，我覺得自己激動得像被地震震垮的一堆碎石；因為我沒想過事情會變成這樣。假如姆媽和豆葉沒有達成協議，終其一生我只能當個女僕，就像烏龜，一輩子都是烏龜。

當我回到置屋時，南瓜正跪在靠近庭院的走道上，用她的三味線彈奏出可怕的噪音。她瞄到我的時候很高興，並且叫我過去。

「找個藉口溜進姆媽的房間，」她說道，「她整個下午都待在房裡打算盤。我想那一定跟妳有關，然後妳再回來這裡告訴我是怎麼一回事！」

我也認為這是個好主意。我其中一項差事就是去幫廚子買疥瘡軟膏，但藥房已經賣光了，所以我決定上樓以這個藉口向姆媽道歉。當然她不會在乎的，她大概連我被派出去幹差事都不知道，但至少我可以進到她房裡。

結果我發現姆媽正在聽電臺播放的喜劇。平常我在這時候打擾她，她會揮手叫我出去，然後繼續聽收音機──抽著菸，仔細檢查她的帳本。但今天卻出乎意料之外，她在看見我時關掉收音機、闔上帳本。我向她行禮，然後走進去跪在桌子旁。

「豆葉在這裡的時候，」她說道，「我注意到妳在前面擦門廊的地板。妳試著想偷聽我們的談話嗎？」

「不是的，夫人。地板上有一些抓痕，南瓜和我正在用暗黃皮革修補地板。」

「我希望妳能變成一個稍有成就的藝伎，而不要只是個會說謊的人。」她說道，然後在還沒把菸拿出嘴就開始大笑，一不小心把菸灰彈了出來，一些被彈到和服上的菸草繼續燃燒著。她於是把菸斗放在桌上，用手掌拍熄火花，直到完全熄滅為止。

「千代，妳在置屋也超過一年的時間了。」她說道。

「夫人，我來這裡已經超過兩年了。」

「以前我們從未正眼瞧過妳，但是今天來了一個像豆葉這樣的藝伎，說想要成為妳的姊姊！坦白說，我怎麼也想不透！」

據我所理解的，豆葉基本上想做的是傷害初桃而非幫助我；但我當然不能把這件事告訴姆媽。就在我快說出自己並不清楚為何豆葉對我有興趣之前，姆媽的房門倏地打開，我聽到初桃的聲音：

「很抱歉，姆媽，我不知道您正忙著訓斥女僕呢！」

「她快要不做女僕了，」姆媽告訴她，「妳可能會對我們今天下午的訪客感興趣。」

「是的，我聽說豆葉來過，打算把我們的小魚兒帶走，」初桃說道。她走過來跪在桌旁，因為太近了，所以我必須閃開，讓出多餘的空間。

「基於某些因素，」姆媽說道，「豆葉似乎認為千代可以在二十歲時開始償還債務。」

初桃的臉轉向我邊。若是你看了她的微笑，一定會以為那是母親珍愛地看著孩子的表情。但她卻說：

「姆媽，或許妳該把她賣給妓院……」

「夠了，初桃，我並沒有邀請妳在這裡聽這件事。我只想知道妳做了什麼激怒她的事。」

「大概是我在街上閒晃過她身邊，破壞了神經質小姐美好的一天吧！除此之外，我可沒做什麼事唷！」

「她有心事，我想知道是怎麼一回事。」

「姆媽，我跟她之間沒有任何過節。或許她想藉此擺脫愚蠢小姐的稱號，自以為能勝過我。」

姆媽沒有回答，似乎在思考初桃說的話。「或許，」她最後說道，「她真的認為千代會是個比南瓜更出色的藝伎，也會替她賺不少錢吧！我們不能這麼責怪她。」

「姆媽……豆葉真的不需要千代來替她賺錢。她選擇把時間浪費在一個跟我同屬一家置屋的女孩身上，妳想這會是個意外？假如她想把我趕出祇園的話，大概得跟妳的狗做朋友吧！」

「老實說，初桃，為什麼妳會認為她想把妳逼出祇園呢？」

「因為我比較漂亮。這還需要其他理由嗎？她想要藉此告訴大家：『噢，請見見我的新妹妹。她和初桃同屬一個置屋，但她實在是個珍寶，所以才委託我訓練她。』好羞辱我。」

「我無法想像豆葉會那麼做。」姆媽說道。

「假如她認為自己可以把千代訓練成比南瓜更出色的藝伎，」初桃繼續說，「她一定會感到驚訝的。高興千代會穿上和服到處招搖，這對南瓜來說無疑是個大好的機會。妳看過小貓被毛線球吸引的樣子嗎？經過嚴厲的訓練後，南瓜會變成一名更為優秀的藝伎。」

姆媽似乎很喜歡初桃的這番說法，所以揚起嘴角微笑了起來。

「我不曉得今天是什麼好日子，」她說道，「今天早上起床時，有兩個無用的女孩住在我的置屋裡。現在她們卻被爭著要……兩個祇園裡最耀眼的藝伎竟爭著要收她們做妹妹！」

12

隔天下午，豆葉召喚我到她的房間。這次當女僕拉開門時，她已坐在桌旁等我。進房前我禮貌地行了禮，然後越過桌子再行一次禮。

「豆葉小姐，我不知是什麼原因讓妳這麼做……」我以這句話做為開場，「但我實在非常感激……」

「現在感謝還太早，」她打斷我的話，「什麼事都沒發生。妳最好告訴我，新田太太對於我昨天的造訪有何感覺？」

「是的，」我說道，「我想姆媽對於妳會注意到我這件事有點疑惑……老實說，我也是。」我希望豆葉能回答我，但她沒有。「至於初桃……」

「不要浪費時間去想她說的話。她根本就迫不及待想看妳失敗，就像新田太太一樣。」

「我不明白為什麼姆媽希望我失敗，」我說道，「想想看，假如我成功了，她也會賺更多的錢。」

「除了假如妳在二十歲時就開始還債，她就會欠我一筆錢。昨天我跟她打了個賭，」豆葉在一名女僕奉茶時說道，「除非我確信妳能成功，否則我不會跟她打賭的。但假如我成為妳的姊姊，妳應該知道我的規定是很嚴格的。」

我希望她能告訴我，但她只是怒視著我說道：

「真是的，千代，妳不該再那樣吹妳的茶了。那動作看起來就像個鄉下人！等茶涼了之後再喝也不遲。」

「對不起，」我回答道，「我不知道自己在做什麼。」

「現在該是妳表現的時候了，一名藝伎必須非常重視自己的形象。如同我所說的，我有非常嚴格的規定。首先，希望妳照著我的話做，不容有絲毫的懷疑。我知道妳時常違抗初桃和新田太太的命令。妳可能認為那是可以理解的；但如果妳問我，我認為一開始妳就該服從別人的命令，或許那些不幸的事就不會發生了。」

豆葉說得對，世界已經變得大不相同了；但當我還是個孩子時，一個不服從兄長命令的女孩通常很快就會被馴服了。

「幾年前我收了兩個新妹妹，」豆葉繼續說道，「一個很努力，一個卻很散漫。有天我把她帶來這兒來，向她解釋自己再也無法容忍她把我當成傻瓜般愚弄，但還是無效。後來我要她離開，請她再找一個新姊姊。」

「豆葉小姐，我答應妳，這種事不會發生在我身上的，」我說道，「因為妳的關係，我覺得自己好像一艘在大海行駛處女航的船。我絕不會讓妳失望的。」

「很好，但我不是叫妳要如何努力，而是要小心別讓初桃逮到機會整妳。請幫幫忙吧！別再做什麼增加妳債務的事了，就連一只茶杯也不要打破！」

我答應她再不會這麼做了，但我必須承認當想到初桃還會再整我時……一點也不知道該如何保護自己。

「還有一件事，」豆葉說道，「凡是妳和我所討論過的事都要保密，絕對不可以告訴初桃。就算我們講的是天氣也一樣，知道嗎？假如初桃問妳，我說了什麼，妳就告訴她說：『喔，初桃小姐，豆葉小姐說的話非常無趣！每次我聽到那些話，就會左耳進右耳出。她是世上最無趣的人了！』」

我告訴豆葉說我明白了。

「初桃很精明，」她繼續說道，「只要稍微給她一點暗示，妳會訝異她在心裡盤算的事。」

突然間，豆葉欺身向我生氣地說：「昨天我看到妳們兩人一起上街，有沒有說了我什麼啊？」

「沒有啊，小姐！」我回答道。雖然她繼續瞪著我，但我嚇得不敢再說什麼了。

「妳是什麼意思？沒什麼？妳最好老實回答我，蠢女孩，不然今晚睡覺時我把墨水倒進妳的耳朵裡！」

我花了好一會兒才明白，原來豆葉在模仿初桃。我想這恐怕不是個很好的模仿，既然我知道她在做什麼，便說：「初桃小姐，老實說，豆葉小姐老是說些無趣的事！我不太記得她講了哪些事，那些話像雪片般融化了。妳確定昨天看到我們在談話？要是我們有講過話，那為什麼我都想不起來……」

豆葉接著再模仿初桃，最後說我的表現還算差強人意。我不像她那麼有信心，即使她在模仿初桃，但被她質問的感覺跟被初桃質疑的感覺是不一樣的。

和豆葉會面後幾星期的一個早上，阿姨打開門時，我正在替會客室裡的姆媽與一名客人上茶。

「很抱歉打斷了妳們，」阿姨說道，「但我在想妳是否介意先暫時離開，加譽子小姐。」加譽子是姆媽的真名，但我們很少會在置屋裡聽到。「門口有位訪客。」

姆媽聽到這句話後，給了個帶咳嗽的笑聲。「阿姨，妳今天大概過得很無趣吧，」她說道，「竟然親自來這裡宣布有訪客。女僕們都在幹嘛？現在妳在做她們的工作耶！」

「我猜想妳可能比較想從我這聽到這個消息，」阿姨說道，「那位訪客是豆葉。」

我曾擔心為何和豆葉碰面並沒有...