第一章 初入北地
客舍裡住的大多還是商旅，奔波勞碌只為了討生活，一般天還沒亮就要離店出發，繼續奔波。
幾個住客離店，又有幾個新客投宿。
朝光透過窗戶照進來，新露正在為棲遲梳妝打扮。
棲遲撚了支金釵在手裡看了看，有些嫌重，但還是遞給新露。
「家主要簪這支？」新露詫異，她不是一向不喜歡這種沉重炫目的裝飾嗎？
昨晚被李硯那小子纏著說了太久的話，沒睡好覺，棲遲眼還閉著，懶洋洋地點了個頭。
新露乖乖給她簪上了。
剛剛妝成，門就被敲響了。不等應答，對方推門而入。
新露剛轉頭要呵斥，看見來人，轉怒為喜：「是秋霜趕來了。」
棲遲睜了眼，轉頭瞧見自己跟前的另一個侍女秋霜，著圓領袍，作男裝打扮，是為了行走方便。
「家主萬安。」秋霜見了禮，顧不上一身風塵僕僕，滿臉的笑：「您交代的事都辦好了，邕王府的人追著我過來的，一心要見您呢。」
棲遲笑笑，起身道：「好在我走得慢，否則入了城，他未必還追得上了。」
雖在客舍，李硯起身後仍不忘來給姑姑問安。
至門口，卻看見新露和秋霜一左一右站在門口守著，裡面隱隱有說話聲。他也機靈，沒多問，轉頭回了房。
這客舍是回字形，他住的房間恰與他姑姑那間相折而鄰，推開窗勉強可瞧見她房裡的情形。
運氣算好，姑姑那邊沒關窗，他瞧見有個人跪在地上，面前是一架屏風，應當是他姑姑在那後面，擋得嚴實，瞧不清楚身形。再仔細一瞧，那跪著的人很熟悉，居然是邕王世子跟前的老奴。
「求縣主開恩，是我家世子不對，不該對光王世子不敬，萬望恕罪，萬望恕罪啊。」廂房內，老奴將頭磕得砰砰作響。
屏風後，棲遲正襟危坐，在等案上茶湯頭沸，不動聲色。
邕王世子寄居光州求學，卻敗家得很，嫌家中給的花銷不夠，竟將他母親的首飾偷出來去質庫裡換金銀。
不巧，那質庫是她的。
她自然不能光明正大地說出來，只吩咐質庫的掌櫃將東西清點發賣，去邕王的封地上賣最好，也好讓他們邕王府臉上漲漲光。
邕王世子收到消息忙派人去阻攔，可掌櫃的揚言因為光王世子於他有恩，而邕王世子數次欺侮光王世子，便是一死他也要為光王世子出氣。
邕王世子一個毛頭小子，如何鬥得過這種不怕死的刁民，當即慌了神，忙叫身邊老奴帶重禮到光王府謝罪。然而光王府掌家的清流縣主竟帶著世子出遊了，只留下侍女秋霜還在半道。
顧不上許多，只得一路追來。
待到茶湯沸了，老奴的頭也磕破了。
棲遲終於開了口，未語先嘆：「我一介深閨女流，就算有心諒解貴府世子，也愛莫能助啊，那質庫是何等地方，利滾利，可斷人頭顱。不如你回邕王那裡求個饒，讓他出錢將東西贖回去也罷了。」
老奴一聽，呆了。
「新露，送客。」
門打開，新露和秋霜齊齊走了進來。
老奴被帶出去前還想再說幾句好話，討個手信什麼的給那質庫的掌櫃拖延幾天也好啊，抬頭時無意間一瞥，見屏風上映出縣主髮間一根金釵，眼熟得很，似乎也是邕王世子當初典當出去的，手抖了兩下，再無顏面說什麼了。
人走了，屏風撤去。棲遲朝窗外看了一眼，李硯扭著頭正望著那老奴離去的方向，雙唇抿得緊緊的。
其實這是個剛毅的孩子，她是知道的。
李硯現在總算是明白了，他姑姑之前說的那句「很快你就會更想笑了」，原來是這個意思。
他早該想到的，以姑姑對他的疼愛，怎麼可能容得下他被人欺負，肯定是要替他討回來的。
正是因為這樣，之前被人欺負了才沒說，他是真不想給姑姑添麻煩。但姑姑可比他想得要厲害得多。
兩聲輕咳傳來，他循聲望過去，他姑姑靠坐在桌邊，長衣曳地，正隔著扇窗看著他呢。敢情剛才偷看她屋內的情況，全被她看到了。
他一下縮到窗後，用一隻手扒著窗框，露出半張臉，眨眨眼，嘴巴一開一合，比畫出要說的話，瞧見那頭的姑姑笑了。
棲遲還端著那盞沒喝完的茶湯，看得清楚，李硯用嘴巴比畫著，是在說她昨晚說過的那句話：錢可是個好東西。
白給他報仇了，還會揶揄他姑姑了。剛要白他一眼，那小子已經關上窗，躲著不露面了。
她笑著放下茶盞，抬頭，新露和秋霜已經返回來了。
二人不僅送走了那老奴，還把邕王世子托他帶來賠罪的禮品清點了一番，一一報給她聽。
以邕王世子那氣度，他送的東西棲遲根本瞧不上眼，帶著也是累贅，於是棲遲發話說：「拿去叫客舍掌櫃的折合成錢銀吧，城外流民這麼多，散給他們好了，也算做件好事。」
秋霜應下，心裡卻是不忿，真是好人沒好報，他們家主和世子多好的人啊，卻要到這邊陲受罪，那張牙舞爪的小人真是活該被教訓。
棲遲動了下脖子，覺得頭上沉，終於想起頭上那支沉甸甸的金釵。她抬手拔下金釵，遞給新露：「這個做見面禮，帶著我的拜帖，為世子到城裡請一位新老師。」
新露接過去，與秋霜對視一眼，出門去辦事，心裡都明白，看家主的意思，短期內是不打算離開北地了。
等到房間裡只剩下棲遲，一天已過去了大半日。
窗外又下雪了。棲遲計畫著入城的事，看著那紛紛揚揚的鵝毛雪花，推測著這雪何時會停。
風聲呼嘯著，窗口邊的一截細長的樹枝隨風扭擺著，彷若隨時要被吹斷一樣。
棲遲想：這地方的名字怎麼能叫瀚海府呢，瀚海已結了厚冰，只有漫天的風雪，狂風席捲，百草盡摧。
她想起光州的山與水，四季分明，惠風和暢，竟有些感慨。都說「一方水土，養一方人」，那個男人，跟她可真不是一個天地裡的。
但她此行的最終目的地，就是都護府。
李硯不知道，新露和秋霜也不知道，她決定了，便來了。
「哢哢」的輕響，果然是窗外的樹枝被吹斷了。
棲遲抬手關窗，窗外聲音更大了，風聲夾雜著東西被颳落的聲音，隱隱約約，似乎還有別的聲音。
好像是馬蹄聲？她仔細聽了聽，驀地一聲烈馬長嘶，接著是什麼被撞開的聲響。
若沒聽錯，應當是門。
回過頭，外面已經傳來紛雜吵鬧的聲音，但瞬間又寂靜下來，像被什麼生生制止住了一樣。
而後是一陣迅速而齊整的腳步聲，由遠及近，潮湧一樣蔓延開來，彷彿將這裡包圍了。
漫長而無聲的沉寂後，有人聲傳來——
「周邊二十八間，內圍十間。」
「周邊已查，無所獲。」
「去內圍！」
棲遲聽得清楚，那些人往她這裡來了。
她尋思著怕是避不過要會上一會了，於是取了妝奩上的帷帽戴上，倏然想起李硯，隔壁響起一聲踹門聲，他們已經到了。
那邊李硯早已聽到動靜，起先一驚，正要出門，突然想起平日裡姑姑的教導，遇事要沉著，泰山崩於前而色不變，於是又收住了腳。心裡卻是很急，早知道先前就不開那個玩笑了，否則現在肯定是陪在姑姑身邊的，有什麼事情也好有個照應。
門被輕輕推開，乳母王嬤嬤悄悄摸了進來，大冬天的，竟是一臉虛汗，拉住他道：「世子千萬不要出去，是一隊帶刀槍的，來勢洶洶，連咱們的護衛都不放在眼裡。」
「什麼？」他怎麼也沒想到竟然是這麼大的陣勢，難道這北地還有這麼無法無天的匪徒？
恰聞那邊響起一聲踹門聲，他吃了一驚，刀槍無眼，若是出事了該怎麼辦？
這一路算不上太平，總有些或大或小的波折，但若不是因為他，姑姑又何必如此鞍馬勞頓地帶著他遠離光州。那些人罵他晦氣，他自己倒楣沒什麼，決不能連累事事護著他的姑姑。李硯想到這裡，再也待不住，掙開王嬤嬤的手，奪門而出。
門被破開，一群人魚貫而入。
屏風豎在角落，棲遲就在屏風後面坐著。
「搜！」
一聲令下，那群人便在房中散開像是在尋找著什麼。
「慢著。」
輕輕的一聲，所有人不禁停住，才發現在這房內的是個女子。
棲遲剛往茶盞裡重新加了熱水，是為了捧在手裡焐手。窗戶還沒來得及關，風雪捲進來，冷得很，就像這群人一樣，攔都攔不住。
「你們什麼人？」
一個年輕人答：「無須多問，只需由我們搜查即可。」
棲遲說：「若是官府搜查，出示憑證，我絕無二話，但你們上來便如此行事，我這內圍住的都是女眷和孩子，若有差池，你們擔待不起。」
那人「嘖」了一聲，不耐煩地道：「事出突然，沒有憑證。」
「那就出去。」
那年輕人被噎住，停頓一瞬，嘴裡嘀咕起來：「算了，我跟個女人掰扯什麼……」接著揚聲道，「搜搜搜！麻利的！」
棲遲兩指搭在茶盞邊沿，摩挲了一下又一下，眼看著就要有人進入屏風來，手一甩，茶盞砸了過去。
碎裂聲乍起，要進來的人腳步一縮，竟被嚇退回去。
外面那年輕人詫異地嚷起來：「呵，脾氣不小啊。」
他似乎要親自來搜，尚未走近，只聽一聲怒喝：「放肆！」
是李硯。
棲遲隔著屏風，沒看清他是如何進門的，只注意到那年輕人一把推開他，愈發不耐煩地道：「哪兒冒出來的孩子，我們可沒那麼多工夫與你們耗！」
話說到這就停住了，四下忽然安靜了許多。那年輕人忽然道：「三哥，你怎麼親自來了？」
有人進了門，響起幾聲腳步聲。屏風外人影攢動，讓開條道。
李硯忽又憤怒地喊起來：「放肆，誰准你進去的？」聲音聽起來有些發顫，像是被嚇著了。人還未動，便被那年輕人一把拉住胳膊。
「就那裡面還沒搜查過呢。」那年輕人說。
棲遲隱約看見一道高大的人影走近，別過臉。
她此行輕裝簡從，早料到隨從或許會攔不住這些人，所以才早早戴上帷帽，遮了面容。
那人闊步在她周圍走了一圈，最後停在她幾步之外。
她垂著眼，自帽紗下，瞥見他一雙黝黑的皮質靴子，靴筒緊緊束在緊實的小腿上。
忽地寒光一閃，她的眼前伸來一截劍尖，此時她才明白剛才李硯為何像是被嚇著了一般，原來這人竟是持劍而入的。
那截劍尖挑起她帽檐下的垂紗，然後她下巴一涼，劍尖托起她的下巴。
棲遲不得不正臉對著他，眼觀鼻，鼻屏息。
劍拿開了。
卻頗耗了些時間。
棲遲一手撫住下巴，一手拉下帽上的垂紗，又將臉別了過去。好在這人手還算穩，劍沒傷到她。
外面那年輕人發覺不對，忙問：「怎麼，難道就是她？」
說話間眾人便往屏風處擁來。
棲遲用餘光掃到眼前的人手抬了一下，看見他腰間懸著的空劍鞘，毫無裝飾。
外面那些人停住了，沒再接近。
那人在旁走動兩三步，她心存避諱，始終沒看他。
而後他終於走了出去。
棲遲再看過去時，發現他似在李硯跟前停留了一下。
「走。」他忽然說。
那年輕人鬆開李硯，追了出去，其餘眾人魚貫而出。
李硯匆忙跑到屏風後面，撲在棲遲膝前：「姑姑，可有傷著？」
棲遲握著他的手，摘去帷帽，搖了搖頭，一時說不上話來。即使暗中行商多年，她也未曾遇到過這種被人拿劍挑著下頷的情形。
看這陣仗，不由分說，乾脆俐落，應當是軍人的做派。可這北地的軍人都是都護府的。
莫非……
棲遲蹙著眉，也不知自己是不是猜對了。
※
城門快關時，新露和秋霜才完成家主的交代，返回客舍。
二人在路上遇到有隊人帶刀騎馬出城，一路而去的正是客舍方向。新露較為心細，當時便與秋霜說，可別波及客舍才好。
秋霜說她那是瞎擔心，那些人若是惡人，帶刀而過時遇著馬車就會下手，明明對她們視若無睹，怎麼會打客舍的主意呢？
哪知二人剛回來，便從王嬤嬤那裡聽說了先前的事，難怪客舍裡的住客忽然間少了許多，想必都被嚇跑了。
新露不禁瞪了秋霜一眼，哪知秋霜也在瞪她。她嫌秋霜心大，秋霜嫌她烏鴉嘴。
客房內，棲遲已經用過晚飯。
幾個時辰裡，李硯都不肯走，一直陪在她身邊。
棲遲到現在也沒有說他什麼，今日的事純屬突發，本該對他魯莽的舉動數落兩句，想想這份情義已是難得，又何必說他，就作罷了。
新露和秋霜匆匆進門來探視，見兩個主子安然無恙，才鬆了口氣。
還沒站定一會兒，忽又聽見外面馬嘶聲，俱是一驚。
「怎麼回事，城門都落了，難道又有什麼人來了不成？」
新露快步出門去看，只見客舍大門口忽然來了兩隊兵馬，與白日所見不太一樣，穿的都是兵服，個個手持火把，很顯然是軍中之人。
列隊當中，停著一駕由四匹雪白高馬拉的馬車。一個年輕人打馬出列，翻身下馬，直接入了客舍。
新露看他所來的方向直沖著自己，連忙調頭跑回棲遲房中。
「家主，似是沖著您這兒來的。」
棲遲想了想：「可別是那個熟面孔吧。」
李硯聞言，走到門口朝外望，一眼就看到那人大馬金刀地往這走來，竟然被他姑姑說中了，真的就是白日裡闖入的那個年輕人，立時雙眼圓睜：「怎麼又是你！」
那人看到他，眼神閃躲一下，摸摸鼻子，沒吱聲，一直走到門口，忽而一掀衣擺，單膝下跪，抱拳見禮：「末將羅小義，特來恭迎縣主過府。」
棲遲在房中聽得一清二楚，問：「奉的是何人之命？」
「瀚海府，大都護。」
她說不出此時的心情，居然歪打正著，被她猜中了，還真是安北都護府的人馬。
或許還不只如此。
「這次可有憑證？」
羅小義一愣，忽然想起白日裡她的話，感覺碰了一鼻子灰，乾咳一聲：「這次有了。那個入了屏風的……就是大都護本人。」
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