本書是最獨特、扼要的二十世紀史，由七位專家學者共同針對影響世界的七大強權：法國/賀夫曼（Stanley Hoffmann）、德國/喬夫（Josef Joffe）、俄國/列格弗德（Robert Legvold）、英國/李柏（Robert J. Lieber）、中國/奧森柏格（Michel Oksenberg）、美國/帕斯特（Robert A. Pastor）、日本/派爾（Kenneth B. Pyle），做最言簡意賅的深入剖析。

在邁入新世紀的此時，我們對未來世界的展望是戰爭還是和平？冷戰結束10年之後，為什麼我們仍然缺少描繪當代世界觀點，以及足以晉升未來的架構？在本書中，帕斯特和其他六位對各國當代外交事務學有專精的作者論述道：要想明白未來，必須要先了解今日的強權如何塑造二十世紀的世界──從征服和獨霸一方勢力，到多元化、開放性市場取向的全球國際性機制。相較於全球化的觀點，「文明的衝突」和「民主政體的和平」，本書的作者們相信，民族國家（nation-states）未來仍會在國際舞台上扮演舉足輕重的角色。

儘管過去遭逢過多少的災難，昔日二十世紀的強權──英、法、德、俄、美、日、中──將依然在二十一世紀黎明日升時，在世界佔有一席之地。帕斯特在此書最後一章註下結論，認為我們已進入了「自由年代」（Liberal Epoch）。這是美國勢力和革命性觀點的產物。這個觀點使昔日強權的態度從尋求建立帝國轉變為今日討好公民和消費者。此時在歷史的巨輪中──全世界開放的市場，以及沒有一個強權會視另一個強權為永遠的敵人──是一個極獨特的時刻，然而，這個「自由年代」又能持續多久？這將視美國能否重新界定其世界的領導權？蘇俄和中國能否成功地度過危機四伏的轉型期，航向以市場為機制的民主政體？以及在國際性的運作下，能否發展出更多有效的方式提高全球生產效率？