西元1898年，光緒戊戌年間，中國一所有別於傳統書院的京師大學堂，在社會倡議維新變革的氛圍下開辦成立，從此標立中西學並重的中國第一所現代化大學就此誕生。京師大學堂自民國建立之後，正式更名為國立北京大學。

歷經清末民初新舊文化勢力的對立消長、西方傳教士對中國教育的介入及影響等複雜的人事和社會因素，早期的北大承續了完全西式的教育課程、教育理念和辦學方式，卻在國事混亂、處境困頓的環境中艱難維繫。老北大的第一任校長──嚴復，學貫中西，對培育中國新人才不遺餘力，即在最艱難的時刻寫下〈論大學之不可停辦說帖〉；從民初北大「啟革新之端緒」的章門弟子，如沈兼士、錢玄同等人，以輸入新文化、改革大學時弊為己任；以致後起之秀，如蔡元培、陳獨秀、胡適、劉半農，續以文學革命，倡議思想自由之風氣，北大之獨特個性以及強調自由的學風，遂成為老北大最鮮明的旗幟。

秉著「思想自由的原則，兼容並包」的辦校風格，新的文化和自由的風氣，在北大人兼蓄著多元思想的校園裡相互碰撞、醞釀，進而率風氣之先，發酵至全中國，成為新文化運動及五四運動，馬克思主義及民主與科學論說的策源地，影響中國至深且巨。

本書作者為北大文學博士，現任北大中文系教授，長年沉浸在北大特有的人文氛圍中，對北大富涵的人文歷史，如數家珍。本書藉由對當時思想的素描以及後人的追憶，除了雋語軼事之外，透過對迄今百年的老北大探源，窺見近代中國政治、思想、教育的光榮與夢想，屈辱與遺憾，闡釋其百年校史背後不朽的人文精神。

作者簡介：

陳平原，1954年生於廣東潮州。1984年於中山大學獲文學碩士學位，1987年於北京大學獲文學博士學位。現為北大中文系教授、博士生導師。1993至1994年作為日本學術振興會訪問學人在東京大學和京都大學從事研究；1997年應美中學術交流基金會的邀請在哥倫比亞大學從事研究。歷年關注的課題，包括二十世紀中國文學、現代中國學術史、中國小說與中國散文等。

主要著作有《在東西方文化碰撞中》（1987）、《中國小說敘事模式的轉變》（1988）、《二十世紀中國文學三人談》（合著，1988）、《二十世紀中國小說史》第一卷（1989）、《千古文人俠客夢——武俠小說類型研究》（1992）、《小說史：理論與實踐》（1993）、《學者的人間情懷》（1995）、《陳平原小說史論集》（1997）、《陳平原自選集》（1997）、《中國現代學術之建立》（1998）、《中華文化通誌‧散文小說誌》（1998）等。