烽火戲諸侯
周文王和周武王得到姜太公的全力幫助，艱苦努力了幾十年，才推翻商紂王的殘酷統治，建立了周朝。以後又經過周公等人的辛苦維護，周朝才走上平穩發展的道路，中國的奴隸社會也進入最為昌盛的時期。
創業雖然艱難，毀敗卻很容易。曾經十分強大的西周傳了10代，到了周厲王那裡，西周社會矛盾已經越來越尖銳了。周宣王即位以後，在賢君的輔佐下，國家稍微安定下來。宣王死後，兒子周幽王繼位。西周傳到周幽王手裡，就像斷了頂樑柱的大廈一樣，嘩啦啦倒塌下來。
周幽王名叫宮，他在當太子時娶申侯的女兒為妃，生下兒子宜臼。即位後，幽王立申侯的女兒為王后，立宜臼為太子。從此，幽王心滿意足，開始盡情享受做天子的榮華富貴，日夜尋歡作樂。有一次，他竟然一連3個月沒有上朝處理政務。他還寵信一個名叫虢石父的大臣，因為這個人專會溜鬚拍馬，順著他的性子討他喜歡。
有個諸侯國，名叫「褒」，其國君得罪了周幽王，被關進了監牢。他的兒子和大臣想方設法要救他出來，聽說幽王喜歡美女，就買了一個非常漂亮的少女，取名「褒姒」，獻給了幽王。
幽王見那褒姒似天女下凡一般，美豔無比，果然歡天喜地，立即下令放了褒君。
褒姒很受幽王的寵愛，一年後生了個兒子，取名伯服。為了討褒姒的歡心，幽王廢了原來的王后和太子，改立褒姒母子為王后、太子。這種不符合傳統規矩的做法引起了朝野上下的不滿。史官伯陽父甚至悲歎著說：「滅頂之災就要降臨了！」
褒姒美得讓人目眩，卻從來不笑，這未免讓幽王覺得美中不足。他想盡各種辦法討她歡心，可她就是不笑。最後，幽王出了一個賞格：「誰要是能讓王后笑一笑，賞賜千金。」
賞格一放出去，虢石父就來獻計了。他說：「平常的東西是不可能讓王后笑的。我想起一個不常用的東西，大王可以試一試，也許王后會笑。」
原來，周朝為了防備西邊的犬戎族侵擾，在都城外的驪山（今陝西臨潼東南）一帶設置了20多座烽火臺，上面準備了乾燥的狼糞和柴火，還有幾面大鼓，並派兵守衛。如果白天發現敵情，看守的士兵馬上點燃狼糞，那又黑又濃的「狼煙」在很遠的地方就能看到；如果晚上出現敵情，就點燃柴火，遠處同樣會看到。這樣一座傳一座，用不了多久，遠近的諸侯都會知道京城有敵情，並很快率軍隊趕來救援。虢石父就是要幽王玩「烽火戲諸侯」的把戲，希望能讓褒姒開口一笑。
周幽王樂了，忍不住稱讚說：「難為你想出這麼好的主意！」第二天?，他就帶著褒姒上了驪山，住進幽靜的別館中，準備點燃烽火。
有個諸侯叫鄭伯友，當時正在鎬京（在今天陝西西安市西）。他被這個消息嚇了一跳，連忙趕到驪山，對幽王說：「烽火臺是為戰事而設的，兒戲不得。如果無緣無故點燃烽火，這是對諸侯的戲弄，以後真有急事，還有誰會相信！萬萬不能玩這種把戲！」幽王一心想看褒姒的笑臉，根本聽不進鄭伯友的勸告，反而斥責了他幾句。
這天晚上，幽王下令點燃了烽火，還擂起了十分緊急時才用的大鼓。頓時火光沖天，鼓聲如雷。京城的人們都被驚醒，以為犬戎來侵擾了，一時大人叫、孩子哭，亂作一團，人人膽戰心驚。
附近的諸侯也以為敵人威脅京城，天子有難，於是紛紛帶領兵馬，急慌慌趕來救援。他們到了京城鎬京，聽說天子在驪山，又急匆匆奔向驪山。到了山下，諸侯們不但沒見到一個敵兵，反而聽到山上樂聲陣陣，笑語喧喧。諸侯們你看看我，我看看你，不明白到底是怎麼回事。
這時幽王派人傳下話來：「天子平安無事，你們回去吧。」
可是烽火傳訊是件大事，諸侯們不分晝夜，快馬加鞭趕來，總不能糊里糊塗就回去。大家互相詢問，終於弄明白幽王千金買笑戲弄諸侯的真相。諸侯們受了愚弄，都十分惱火，鐵青著臉引領人馬各回本國去了。
褒姒看見這麼多人汗流浹背而來，又氣喘吁吁而去，白白忙活一場，覺得怪有趣的，忍不住笑了一下。她一笑幽王可高興了，不但賞了虢石父千兩黃金，還大大誇獎了他一番。
這以後，周幽王又一連幾次點燃烽火，漸漸地，再也沒有一個諸侯來上當了。
周幽王原來娶的王后是申後，生有太子宜臼，幽王廢掉沒有過錯的王后和太子，這本來就讓宜臼的舅父申侯非常生氣，現在為討好褒姒幽王又屢次戲弄諸侯，申侯覺得再也無法忍受，就向犬戎借兵，準備推翻幽王。戎人也早有侵周的打算，自然很樂於出兵。雙方一拍即合，立即發兵進攻周朝。當戎人逼近鎬京時，周幽王點燃了烽火，向諸侯求救。可大家都以為天子又在玩「千金一笑」的遊戲，誰也不理會那烽火。結果，犬戎攻進了鎬京。幽王逃到驪山下，被戎兵追上殺掉了，褒姒也被擄走。
申侯見幽王死了，覺得大仇已報。他不想讓周朝天下落入外族人手裡，就和其他諸侯一起又轉而向犬戎征戰。打退了犬戎後，大家一起擁立原來的太子宜臼繼承王位。宜臼就是周平王。
周平王看到戰亂後的鎬京破敗不堪，擔心戎人再打進來，便把都城向東遷到了洛邑（今天的洛陽）。因為鎬京在西邊，洛邑在東邊，歷史上就把這次遷都稱為「平王東遷」，把以前的周朝稱為「西周」，遷都以後的周朝稱為「東周」。因此，周平王也成了東周的第一個國王。
臥薪嚐膽王
吳國的南面是越國。越國開化雖晚，發展卻很快，不久就威脅到吳國的後方。一心想做諸候霸主的吳王闔閭，決定先征服越國，再去跟北方的諸侯爭奪霸權。
西元前496年，越王允常去世，他的兒子句踐即位。闔閭認為這是個好機會，便不顧伍子胥的反對，親自帶兵攻打越國。沒想到越國人十分勇猛，一仗就把吳軍打得大敗。闔閭身受重傷，死在回國的路上。他的兒子夫差做了吳王。
夫差拜伍子胥為相國，立志要為父親報仇。為了鞭策自己，他讓人每天早晚沖他喊：「夫差，你忘了殺父之仇嗎？」他總是流淚回答：「沒有，不敢忘。」他讓伍子胥和伯訓練水軍，自己親自訓練步軍，全力準備了3年，然後發兵攻打越國。
越王句踐急忙召集大臣商討對策。大夫范蠡和文種認為吳軍來勢兇猛，不能跟他們正面交鋒，不如求和。可是句踐不同意。
兩軍在太湖上展開激戰。吳王夫差站在船頭親自擊鼓，將士們奮勇爭先。天公也來助威，適時刮起了北風。吳軍借著風勢，船劃得飛快，箭射得十分有力。越軍則完全處於被動挨打的地位，最後幾乎全軍覆沒。句踐棄船逃到會稽山上。吳軍上岸追趕，把會稽山團團圍住。
句踐見自己的3萬軍兵只剩下5000人，不禁流下眼淚。文種說：「我們被圍困，軍士大多帶傷，不能再戰，不如跟吳國講和吧！」句踐說：「吳軍氣勢正旺，吳王又跟我們有殺父之仇，會同意講和嗎？」文種說：「伯貪財好色，又很會迎合吳王的愛好，可以買通他，讓他替我們說話。」
於是，文種帶了8名美女、20雙玉璧和大量金子，趁黑夜潛到吳軍營地。他找到伯，獻上長長的禮單，又說了一大堆好話，許下天大的好處。伯動了心，第二天他果真說動了夫差，撤兵與越國講和。
越王句踐把國內的事託付給文種，自己帶著夫人和范蠡等來到吳國做人質，這是吳王講和的條件之一。夫差故意羞辱句踐，讓他住在闔閭墳墓旁的石屋裡，專管養馬。夫差出門時要他牽馬，進屋時要他脫鞋，就連上廁所也要他伺候。據說，夫差生病時句踐還被迫品嘗過糞便。而句踐呢，百依百順，毫無怨言，任憑吳國人譏笑指點。就這樣忍辱負重，句踐在吳國服了3年苦役，馴服、恭順得超過了所有奴僕。文種則按時給吳王進貢，並暗中給伯送禮，買得他不住地在吳王面前替句踐說好話。夫差也覺得句踐很好，最後，他竟不顧伍子胥的反對，放他們一行人回國了。
句踐一回國，立刻開始為滅亡吳國做準備。為了不忘在吳國為奴的恥辱，他把都城遷到會稽。怕安逸的日子消磨了自己的意志，他睡在柴草上，又在門口懸掛一枚苦膽，每頓飯前都要嘗嘗苦味。他親自下田耕種，讓夫人養蠶織布，讓大臣幫助百姓解除疾苦。結果越國上下一心，全面努力，很快就恢復了生機。
為了不使夫差起疑心，句踐經常派使者去進貢。夫差喜歡什麼，他都想法弄來給他送去。聽說夫差要改建姑蘇台，他就派人送去又長又大的木料。夫差喜出望外，下令按這些木料的尺寸重新設計，使姑蘇台的規模比原計劃大了好幾倍，用了8年才造好，真是勞民傷財。句踐又讓範蠡找了越國最美麗的姑娘西施和鄭旦，送給夫差。夫差得到天仙一樣的美女，神魂顛倒，連國事都忘在腦後了。
經過10年努力，越國兵精糧足，比戰前還強大。而吳王夫差還沉浸在戰勝者的榮耀中，狂妄自大，對越國的意圖毫無警覺。同時由於連年用兵，吳國的國力一天比一天貧弱。伍子胥將這一切看在眼裡，十分著急。他經常面諫吳王，反對他放縱自己，不理國事。夫差終於惱了，他找了個藉口，賜伍子胥自殺。伍子胥臨死時說：「把我的眼睛挖出來，掛在東門上，我要看著越國的人馬打進姑蘇城！」
西元前482年，夫差約晉國、魯國、衛國的國君在黃池會盟。周敬王賜給夫差一張大弓和一塊祭肉，表示承認他的霸主地位。就在這時，越王句踐率領大軍攻進了吳國。經過3天激戰，越軍佔領了吳國都城，活捉了太子。夫差聽到消息，趕忙帶兵回國。可是士兵連年在外，這時都無心作戰。夫差又急又惱又後悔，只得向越國請求講和。句踐看到吳國還有一定實力，便答應了。從此，越國不再向吳國稱臣，也不再進貢了。
4年以後，越王句踐再次發兵攻打吳國。越軍分成兩路，借黑夜掩護，左右輪番進攻。吳軍被動地左抵右擋，連續打了幾回敗仗。伍子胥死後升任相國的伯一看抵擋不住，首先投降了。越軍趁熱打鐵，一直向前推進，最後把夫差圍困在陽山上。夫差無可奈何，只得向句踐求和，說自己願意像當年的句踐那樣，對越國稱臣納貢。文種和範蠡都認為在這個時刻不能心慈手軟，他們對句踐說：「大王臥薪嚐膽，發奮圖強，苦熬20多年才有了今天。現在應該堅決除掉夫差，滅亡吳國，不留後患！」
事到今日，夫差才想起伍子胥的話，羞愧難當，後悔難言。他用衣袖遮住臉，連聲說：「我實在沒臉去見伍子胥啊！我死後，你們一定要把我的臉蒙上，我沒臉見伍相國！」於是吳王夫差上吊自殺。吳國兵將死的死，逃的逃，剩下的都投降了越國。
西元前476年，越王句踐徹底吞滅了吳國，殺了伯。接著又乘勝渡過淮河，在徐地和齊國、晉國、宋國、魯國的諸侯會盟，句踐為盟主。會盟後句踐派人給周元王送去貢品，周元王也賜了一塊祭肉給他。
臥薪嚐膽的句踐，終於做了春秋時代的最後一個霸主。
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