楔子 涿州客店
正德十六年（西元一五二一年）三月十三日，大明皇帝朱厚照殯天，暴卒於紫禁城西苑那座神祕旖旎的豹房，終年三十一歲，無子嗣。
翌日大早，北京城南空闊的大驛道上，驟雨般綻響起一波一波嘚、嘚馬蹄聲。
少年聞聲步出客店大門。春寒中，他蜷縮起瘦弱的身子，拱著身上那件寬大的老羊皮襖，雙手抱住膝頭，蹲到路旁屋簷下，邊吸鼻涕邊探頭，觀看眼前這條筆直地從京師通往南直隸的官道。路心，大簇大簇雪泥飛濺。少年使勁揉揉睡眼，只見一乘一乘皇家快馬首尾相銜，從北方疾馳而來。高高的馬背上，翹起臀子，趴伏著那烏帽紅衣，手擎黃旗，背負黑色皮製圓筒信匣的官差。黃旗上繡著五個大字——八百里加急——閃亮在五更時分田野上初現的曙光中。馬隊一抵達官道旁的涿州驛站，信差們便紛紛勒住馬，縱身跳下鞍來，只一個箭步，就躍上驛館門口早已佇候著的一縱隊剛吃飽草料、喝足水、蓄勢待發的健馬上。一換馬，雙腿一夾馬肚，那馬便嘶叫著奔馳而去。馬上乘客連一盅熱茶也沒工夫喝完呢！
少年伸長脖子，直看到最後一名皇家信使的背影，紅豔豔的一團，隱沒在官道另一頭的茫茫雪地中，這才伸手捏住鼻子，呼天搶地打出了個大噴嚏來。他摔掉兩把鼻涕，扭轉脖子，朝向一里外，地平線上的涿州城眺望。曉風中鸞鈴叮噹亂響，黃旗獵獵飛蕩，馬隊穿過緊急開啟的城門，直直馳過北大街和南大街，從另一頭的城門洞鑽出。在城南，信差們分道揚鑣，分五路，將皇帝龍馭上賓的訃告，發布到大明帝國普天下的州府。
少年睜著兩隻血絲眼，蹲在客棧門口，怔怔望了半天。這些皇差，和他往常在官道上，時不時遇見的那一個個揮舞旗幟，馬不停蹄，旋風也似穿州過府，把各省緊急文書送往京師的官差，裝束穿扮並無不同，只是這天早晨，在黑帽上加紮一條白麻布。瞧，正德十六年初春，大驛道出現的這群報喪客，一縱隊三十六名，拖著三十六幅五尺長的白布孝巾，一路迎風飄蕩，從客棧門口望去，好似一條百丈白蛇遊弋在原野中，煞是好看。少年險些兒得意忘形，鼓起掌喝起彩來。
「觀音老母！正德爺可真的死了。」
少年幽幽嘆息一聲。他抬頭看那天色。今冬最後一場雪，從初鼓時分起密密匝匝下了一整夜，天亮時停歇了。這會兒從客店門口瞭望：好個雪晴的日子！寶藍色的天空下，只見一群群烏鴉抖著渾身的雪屑，劈剝劈剝，鼓著翅膀，從路旁光禿禿兩排枝椏間竄起，剮剮叫嚷著四下飛轉，爭相曬太陽。一輪朝日從田野中冒出，染紅大地上鋪著的一層半尺厚的白雪。京師大驛道上，渾不見人的足印，只有長長兩行黑色的馬蹄跡，直直朝向南省延伸。
一名身穿皂袍、腰纏孝巾的白髮老驛卒，拿根掃帚步出驛館，朝向庭院中聒噪的烏鴉便一輪亂打：「呸呸呸！去去去！萬歲爺今兒晏駕了，你們這起扁毛畜牲，哭號個什麼勁嘛？誰要你們一早滿城報訊，擾人清夢哇？」
「要不要把皇帝老兒死掉的消息，告訴白女俠呢？」少年喃喃自語：「她不知醒來沒？折騰了一夜，好不容易才把孩子生下來了，這會兒該讓她好好休息將養。我現在去看看她吧。」站起身來正待走進店裡，卻瞥見屋簷下，那一排裹著冬衣站著曬太陽的客人，個個肅立，扭頭，齊齊將眼睛投向北方。少年順著他們的目光望去。
只見驛道那一頭，迎著朝陽出現一支緋紅的馬隊。三百匹各色駿馬，大跨步，邁開腳下釘著的一顆顆金亮亮的蹄鐵，噠噠，踩著積雪走來，路上濺起一簇簇半天高的雪泥。涿州驛站大門口，驛丞穿著藍色九品官袍，腰上繫著五尺孝巾，率領兩名黑衣驛卒佇立階下，彎身恭候。少年知道這是錦衣衛緹騎——大明最精銳、最標致、最令人望而生畏的武裝力量。他這一路沿著驛道北來，道上迎面相遇時，總是讓他，一個來自廣東的小鄉巴佬、南蠻子，感到無比的好奇。他偷偷乜起眼睛，多看幾眼他們身上的行頭：高聳的黑色圓桶帽、筆挺的紅色直身彩繡飛魚服、雪亮的白色長筒靴。聖上親賜的一把繡春刀，彎彎三尺，懸在腰口。今晨出現的三百個錦衣衛，齊齊扳起腰桿子，端坐在那高頸長腿、細毛肥膘的西域雄馬上。行進間，人人腰下掛著的綠鯊魚皮刀鞘，不住晃蕩，鞘尖只管撞擊那白銅打造、擦得豁亮的馬蹬，一路叮叮價響，好不佻達。
少年這回可又看呆了啦。
驛吏三人，躬身行禮。
馬上乘客不瞅不睬，雙目注視正前方，逕自揚鞭策馬走過去了。三百頂黑桶帽上，各綴著一朵碗大的、給大行皇帝戴孝用的絨布花，白皎皎，飄忽在早晨的陽光下，涿州城一望無際的雪原上。
「觀音老母，這起陰魂不散的傢伙，這會子又冒出來了。這一路北上京師，他們給白女俠添了不知多少麻煩。今日皇帝大行，錦衣衛緹騎又大舉出動。冤家路窄，道上相逢，勢必有一場惡殺。我得勸白女俠今天慢走，在客棧多待一日。」
主意已定，少年轉身走進店裡。他穿過前院的大通鋪，舉足跨過那白日挺屍般、橫七豎八、兀自躺著的五、六十個散客，鑽過月洞門，進入後院，在東廂一扇緊閉的門下站住了。他佇足片刻，咳嗽兩下清了清喉嚨，輕聲喚聲：「今早白女俠可睡得安穩麼？」
「外面發生什麼事？」門內傳出一個年輕清亮的女聲，嬌柔中，冷森森帶著一股肅殺之氣。「大清早便聽到陣陣馬蹄聲，打雷似的把孩子嚇哭。」
「正德爺，昨夜殯天了。」
「皇帝老兒死了？」聲音猛一頓，噎住了。那說話的女子彷彿驟然被人灌了兩口燒刀子，一時間只管嗆在那兒，說不出話來。半晌她才又開腔：「你說皇上駕崩了？」
「客店中已經傳了好幾天，說皇上得了怪病，病情不妙，沒想昨夜裡真的龍馭上天啦。還下了一夜的大雪。」
房內的女聲，又停住了。
少年清清喉嚨又道：「今天大早，東廠的鷹爪子布滿驛道上。白女俠是不是暫避個風頭，今天不走了，在客店多待一天……」
「不行，今早就得走。」
少年噤聲了。
過了一會，門內的聲音才又傳出：「李鵲你進來。」
名字叫「鵲」的少年答應一聲，伸手推開房門，小心翼翼跨過門檻，反手將門輕輕掩上，以免驚醒睡眠中的孩子。
晨早卯牌時分了，炕下依舊燒著煤球。一房子煙火氣挾著濃濃一股血腥味，照面撲來。少年退縮半步，嗆兩下，舉手擦了擦淚濛濛的眼睛，一看。炕頭牆上掛的一盞油燈，點了整夜，油將燒盡，用棉線搓成的燈捻畢畢剝剝價響，爆出朵朵燈花來。拇指般大的最後一點黃色火光，兀自一閃一閃搖曳著。燈下，只見炕上盤足坐著那梳妝的少婦。她身旁那張草薦上，躺著一個男娃娃，身上蓋著一條小花被。這孩子是昨夜子時末刻，大雪紛飛之際，出的娘胎。降生後，胡亂洗了個熱水澡，這會兒渾身還沾著斑斑點點的胎血呢。
「外邊雪停了？」少婦凝著雙眸，面對安放在炕上的梳妝匣子，攬鏡自照，只顧梳頭，眼皮也沒抬一下。
「天亮時，雪停了啦。」少年將兩隻凍僵的手攏進羊皮襖袖口，邊揉搓掌心邊打牙戰。「可天氣冷煞人哪！路面上積雪足足半尺厚，連個鬼影子也看不見。皇帝大行，京南驛道今天準會封路。」
少婦不答腔，繼續梳她的妝。一梳子接一梳子，不停篦著她那一頭長及腰間的秀髮。萬綹烏絲，在牆上一盞油燈灑照下，熠熠發亮。少年站在炕前，將兩隻眼睛定定望住她那握梳的、皓白如玉的手腕子，一時間竟看得癡了。她是左撇子，慣常左手持劍發招。那隻手每回殺人後，就從襟口抽出一塊紅綢帕，嫻嫻地擦拭劍身的血跡，這才收回鞘中。江湖上的人曾目睹她用這隻左腕子，無情地了結上百好手的生命，可幾時看見過她，披著一肩頭髮，慵懶地盤足坐在炕上擺著的梳頭匣前，使用同樣的手梳妝，像個閨中少婦那樣呢？
過了整整一盞茶工夫，少婦才梳完妝，把梳子收進匣子裡，隨即湊上眼睛，細細端詳鏡中自己那張毫無血色的臉龐。她蹙起眉心，沉沉發出兩聲嘆息，伸出左手小指，用指甲往脂粉缸中挑出一坨臙脂，搽在自己那兩片蒼白的腮幫上。白玉釵又是那個白玉釵，剎那間臉上又布滿殺氣。她滿意了，砰的闔上梳妝匣，反手挽起肩後那把髮絲，盤在頭頂，編成一個碗大的髻。接著，她拔下咬在嘴裡的一支七寸長、形狀奇特，乍看像一根削尖的人骨，在江湖道上曾令人望而生畏的白簪子，打橫插在髻中央。
裝扮停當，可以上路了。
「李鵲，我走啦。」她第一次抬眼看那杵在房門口，一逕磨蹭著兩隻腳皮，低頭沉默不語的少年。
少年望著炕沿上擱著的兩捆行李。其中最顯眼的一捆，是一件綠地白花布面的棉被，捲成圓筒狀，包裹著幾套衣服，用一根麻繩綁得牢牢地。乍看像一顆巨大的、長條型的湖州粽子。被子的一頭，露出雌雄兩把鐵劍的劍柄，牆上燈光照射下，清清楚楚看得到劍的矩形護手，猩紅斑斑，也不知是鐵鏽還是陳年血跡。
少年趑趄好半天，才囁囁嚅嚅開口：「白女俠，玉釵姐姐——」
「你敢叫我『姐姐』？」少婦霍地挑起眼皮：「我白玉釵可是殺人不眨眼的女羅剎。你不怕麼？」
「白女俠，江湖上人人看到你頭髮上那支白骨簪，就像見到鬼魅一樣。單我李鵲不怕。我心裡一直叫你『姐姐』。從嶺南老家追隨你到京師，像個小跟班似的。一路任由你打罵，三番五次被你丟棄，可我不曾離你而去。你是我李鵲心中永遠的長姐。」少年禁不住感到心中委屈，鼻子一酸差點放聲大哭。哽噎半晌，他舉起老羊皮襖袖子，狠狠擦掉腮幫上的淚痕，使勁吸乾鼻涕，才繼續言道：「玉釵姐姐今天真的要走嗎？你剛生產完，還沒坐月子，大冷天怎能帶著孩子，在雪地上獨個乘馬趕路呢？東廠的鷹爪子和你的幾十家仇人，陰魂不散，輪番守在官道口，一路等著你和你的孩子。」
「不怕。我今天就得走。」目光驀地一柔，少婦低頭瞧瞧自己胸前兩隻脹鼓鼓、蓄滿奶水的乳房，臉上露出淒苦的笑容：「上路前，得餵飽這個小孽障。」
她從炕上抱起還在甜睡中的孩子，放進懷中，一側身，背向少年伸出左手，解開胸前的衣襟。她臉上突然露出遲疑的神色，瞧瞧她那春筍般白嫩、殺過無數人的左手，躊躇一會，收回左手，改用右手伸進衣襟內，掏出一隻精白滾圓的奶子來，抖兩下，把乳頭塞入娃娃嘴巴。孩子使勁吮吸，腮幫上綻出兩朵笑渦。
餵奶的過程中，白玉釵一逕低垂著眼皮，凝起眼睛，怔怔地，瞅著男娃兒那張小彌勒佛樣肥嘟嘟的臉龐。久久她盤足坐在炕頭，一動不動，不知在想什麼心事。眉宇間一股凌厲的殺氣，如今消退了，取而代之的是少年追隨她十八個月，一路朝夕相處，卻從不曾在她臉上見過的、屬於女子的柔情。炕上餵奶的一刻，萬萬看不出她是殺人如麻，讓運河沿岸，南北大驛道上，二十四家幫眾聞名喪膽的女魔頭。
「可憐的孩子，一出生就要跟隨娘奔波，逃避仇家追殺！」少年暗自搖頭。
這一頓奶足足餵了兩刻鐘。擠空了左乳房，換右奶子。直等到太陽升上庭院那株銀杏樹梢頭，牆上的油燈倏地熄滅，她才嘆口氣，從腋下抽出手帕，把孩子嘴巴抹乾淨，隨即拿起那條花色小被褥，將孩子周身包裹住，抱進懷中，然後拿來一根拇指粗的草繩，在自己上半身繞五六圈，把孩子牢牢綁在她心口，打個死結。將孩子安頓好，可以乘馬旅行，她終於準備出門。她轉過身子面對房門口，下了炕，雙手扶住膝頭，撐起產後還沒來得及調養的身子，顫顫巍巍站起身來，咬著牙，穩住腳跟，把一件寬大的猩紅斗篷披上肩，扣上領口，密密匝匝包住母子兩個的身子。打理停當，她打開房門走出屋。
在門口，她回過頭來，凝起兩隻杏眼，深深看了那兀自杵在房中的少年一眼，咧開一口皎潔的好白牙，柔聲喚道：「李鵲，小兄弟，不送你的玉釵姐姐嗎？」
少年拎起擱在炕頭的兩捆行李捲，悶聲不響，跟隨在後。
衣包中，白森森露出兩支骨製的劍柄，一路上互相撞擊，嗑嗑價響。
客棧後院十來間上房，住的全都是進京的縉紳、富賈和家眷們。人人已經起身了，只因為驛道封路，無法動身，正在院子裡活動，差遣家丁打探消息，這會兒乍然看見一個年紀約莫二十二、三歲、頭上插一支白釵、鋪蓋裡藏兩把劍的單身女客，抱著剛出生的孩子，咿呀一聲，打開東廂房的門走出來。大夥登時愣住了。臉色一變，人人好似撞見凶神惡煞，紛紛挪腳往兩旁退開，讓出一條寬廣的通路。少婦只管昂著頭，大剌剌，鼓起兩隻渾圓的乳房，從人群中間直直邁過去，穿過前後院之間的月洞門，走進客棧大堂。
前院大通鋪的散客，這春寒天，大半還窩在被子裡呢，這時驟然聞到一股血腥氣，挾著一波臙脂水粉香，迎面襲來，彷彿夢中夢到可意的人兒，紛紛睜開眼睛，從炕上挺起上身，向路過的少婦行注目禮。百來隻眼眸血絲斑斕，灼灼地，閃爍在辰牌時分從破紙窗隙射進的晨光中，宛如一盞盞鬼火。白玉釵抱著她的孩子，不瞅不睬，眾目睽睽之下，逕自穿過長長兩排鋪位，走進門下的帳房，和掌櫃先生結算住店七日的租金。
開發了店錢，趁著大雪初晴準備出門上路。年高七十的店東親自送客。老人家不住陪笑致歉：「怠慢怠慢！小店招待不周，萬望白女俠海涵哪。」一路哈腰導引客人來到馬廄下，喚來店夥，吩咐給女俠的坐騎餵飽肚子，蓄足氣力以便在雪地上長途趕路。他特別叮嚀：「草裡多拌些好料，別給髒水喝！」
少婦抱著孩子站在門口盯著。少年雙手提著兩捲行李，侍立她身旁。他轉過脖子，只顧抬頭望她。白花花的朝陽一把潑來。天光下只見她那張產後失血、紙樣蒼白的鵝蛋臉膛，出門前，腮幫上特地塗抹兩團臙脂，紅漬漬好像兩坨新鮮的豬血。少年心如刀割，猛然摔開臉去，悄悄伸手拭去眼角冒出的一滴淚。雪後的太陽，燦爛得好不扎人眼睛哪！
給馬吃足了草料，店夥慢吞吞開始備馬。少婦嫌他笨手笨腳，走上前一把搶過來自己做：套轡頭、勒馬鞍、綁行李、舉左腳踩馬鐙、抱著孩子一手扳鞍上馬——五個連續動作一氣呵成，比那生產前的身手還要乾淨利索哩。少年破涕為笑，鼓掌喝聲彩。
上了馬，少婦拉起身上那件大紅斗篷的風帽，密密實實，蓋在頭頂上，罩住她那枚新紮的大圓髻，遮住她那支鬼見愁的白骨簪，隨即扣起斗篷領口，把孩子暖暖地藏在她心窩中，準備策馬上路了。馬背上一回頭，她瞅住了那孤伶伶站立馬下、一逕仰臉望她的少年。霎時間，她臉上那匕首一般冰冷銳利的兩隻杏眼，變柔了。
「小兄弟，我這就走啦。」
「玉釵姐姐自己獨闖京城嗎？」
「不去京城了。我要帶孩子回家。咱們姐弟倆永遠不會再相見了。」
「好。祝白女俠您一路順風，平平安安到達嶺南瓊島。」
「萍水相逢，有緣相識一場，承蒙兄弟你一路上多次捨命相助，多謝！」她舉韁猛一調轉馬頭，深深看了兀自侍立馬下的少年兩眼：「李鵲珍重！」隨即伸出拳頭使勁捶打馬胯，一摔頭，潑剌潑剌策馬直出店門，踏上店前那條空蕩蕩的官道，背向京城，迎著陽光朝向東南方馳去了。母子單騎，孤獨行走雪原上。馬背上鋪蓋捲中，露出一雙雌雄鐵劍的白骨柄，一路敲擊白銅馬鐙，叮噹叮噹價響，煞是好聽。驛道旁滿樹烏鴉驚起，背上馱著昨夜飄落下的一坨一坨雪花，濕漉漉地滿天裡亂飛：剮——剮——。
不消片刻工夫，那一團猩紅的身影，便旋風也似隱沒在白茫茫的涿州田野裡。
「白女俠一路好走哇！」店東站在屋簷下笑咪咪打一躬，回身走進店裡。
少年拱著寬大的老羊皮襖，縮著瘦小的身子，吸著兩條鼻涕，獨自守在客店門口。好久好久他只管伸長頸脖，眺望原野中兩行筆直、孤單的馬蹄跡，捨不得收回目光。他那雙滿布血絲的眼睛，順著雪地上這條黑線一路搜尋下去，直到馬蹄消失的地方才止住。在那兒，天際，他看見一座古老雄偉的城樓嵬嵬聳立。涿州城。門洞兩旁的城牆兀自覆著昨夜的積雪，朝陽照射下，發出萬丈光芒，宛如兩條金龍面對面盤踞在地平線上。那女兒牆上的雉堞，好像兩排銀白的鋸齒，森森然，排列在寶藍色的一穹廬天空下。這時已是辰時末刻，城門早就打開了。爭相進城出城的人，黑鴉鴉的一群，從北城門洞口鑽入鑽出，從客店這兒，隔著一片田野眺望過去，煞似長長兩縱隊面對面行進的螞蟻。
涿州城背後，直隸省大平原上，寬闊平坦的驛道直直朝向大明帝國南境延伸，一路穿州過府，經過一座又一座城池，抵達黃河岸，渡河進入中原大地，沿著古運河繼續南下……白玉釵女俠當初便是憑仗著一騎雙劍，孤身從那裡來，如今帶著初生的孩子，又乘著那匹忠心耿耿的臙脂馬，沿著原路回去。
「玉釵姐姐，走好喔！望你們母子兩個一路順利走下去，無災無難平平安安，直到家門口。」
少年一逕跂著腳跟伸著頸脖，望著雪上單騎的背影，直眺得兩隻眼皮都發疼。
十八個月前，他便是沿著這條路線，從粵北的南雄府出發，萍水相逢，追隨身負血海奇冤、長大學成後北上復仇的女子白玉釵。一大一小兩個陌生男女，姐弟相稱結伴同行，跨南嶺，入江西，來到贛水源頭，乘木筏順流而下，抵達那煙波浩渺水天一色的鄱陽湖口，渡長江，攀登采石磯，踏上京杭大運河旁的官道。一路只管殺人，又結下無數新仇家，終於來到了南北大驛道的最後一個歇腳處——北直隸的涿州驛，距離京師僅僅一百里了。
四千里江湖路，以客棧野店為家的五百多個日子。
這會子，一個春寒料峭的北方早晨，站在客店門口，回想路途上經歷的一場又一場腥風血雨，和那江湖兒女的愛恨恩怨，少年的一顆心，霎時間不由得癡啦。一個十三歲的小南蠻子（離家一年半，即將滿十五歲了），從銀杏花開四季如夏的南雄府，一路走到初春三月白雪暟暟的涿州城，從他那單調無奇的生活，猛一頭，栽入一個陌生、絢爛、帶著惡夢色彩的新世界。莫不是，他李鵲正在做一場離奇荒誕、曠古未有的夢？如今，大雪天流落在北地一間客棧，被困在天子腳下，進退不得，他禁不住思念起廣東老家的阿爺——他那位年近七十，膝下只有一個單傳的香火種，孫子離家出走後，淒涼地守著一間老店的祖父。
「阿爺現在不知怎麼了？」少年喃喃自語。「他老人家想必每天起早，站在鳳津村，古渡口，望著對岸五嶺山下的南雄府城，盼著他那個前年秋天不告而別，離家出走的孫子，早日歸來。他家『鵲官』，跟隨一名身穿青衣、乘馬帶劍、頭髮上插一支白骨簪的路過年輕女子，悄悄走了。如今在外頭遊蕩得累，該回家吧！」
鼻頭一酸，少年眼圈紅了。他舉手狠狠抹掉臉頰上那潸潸流下的兩條淚水，一摔頭，揉揉眼皮，朝客店對面的京南驛站望去。早晨巳牌時分，日頭爬上樹梢，路上積雪開始融化了。驛丞躬身送走最後一批身戴重孝，匆匆經過的欽差，和那一隊隊鮮衣怒馬、烏筒帽上別著一朵白絨花、嘚嘚踏雪奔馳的錦衣衛緹騎，轉身入內，咿呀一聲，闔上那兩扇掛著白幡的朱紅驛門。館內靜蕩蕩，只聽得聲聲馬嘶，叫春也似地從皇家馬廄中傳出來。
少年轉身，正待回到屋內，一眼暼見客店大門旁白粉牆上，用紅漆畫著十二個大圓圈，圓圈內，用黑漆寫著十二個楷體大字：
京南涿州萬祥老店安寓客商
他杵在客店門口，回頭眺望雪後田野上那一穹窿分外湛藍、遼闊的北地天空，驀地心中一片孤寂。「玉釵姐姐狠心走了，頭也不回。她再一次丟棄我，像隻破草鞋那樣，把我孤伶伶留在半路上的一間客棧。觀音老母！這回我該上哪兒去呢？」想到這點，少年禁不住仰天浩嘆一聲：「李鵲啊李鵲，你這個南方小鄉巴佬，怎會鬼迷心竅，一路跟隨殺人魔頭女羅刹白玉釵，來到京師這個鬼地方？」轉念又想，心中有了個主意，忍不住格格笑將起來：「我的經歷著實可驚可嘆，可喜可悲，等我回到了鳳津村，得親口講給老家那起沒見過世面、不曾進入中原花花世界一逛的鄉巴佬聽。」心意已定，少年李鵲轉身一邁步跨過門檻，進入萬祥客棧收拾行囊去了。
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