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鶴唳華亭(上)
蕭定權正垂目，無聊地把玩著手中一柄高麗紙摺扇，待小黃門跑近，懶散開口問道：「找到人了？」小黃門頓從怒目金剛化作低眉童子，柔聲答道：「是，殿下。是浣衣所的宮人。」定權單薄的眼瞼抬了抬，從泥金扇面後抬起頭，側眸望了望身旁一個宮裝麗人，言語之中不乏委屈：「如今的西苑真住不得了，妳看看，連洗衣裳的奴子都會犯上了。」麗人微微一笑，盈盈眉眼頓如流光溢彩一般，對這抱怨並不回應。
李侍長平素聽聞過這位主上的脾氣，嚇得連連叩首道：「是這賤婢冒犯了殿下，罪該萬死。這也都是因為臣管教不嚴，還望殿下念她年幼無知，初來乍到，開天恩恕我兩人的罪愆。」一旁顧氏不語許久，此時卻突然插話：「不干侍長的事，我一人做事，一人承當。」李侍長怒斥：「打脊奴才，妳是王風教化外長起來的嗎？桌上擺個瓷瓶還生著兩只耳朵，妳就不知道『千歲』兩個字怎麼寫，聽也是聽過的吧？還你長我短，妳怕人不知道妳長了這口牙嗎？」
定權教她的罵詞逗得一哂，轉眼看看顧氏，見她不知緣何也一臉委屈，竟然微覺有趣。他此日心情本不算壞，便笑笑對李侍長道：「罷了，妳帶回去，該打該罰，好生管教。若有再犯，妳就是同罪。」
李侍長萬沒想到一樁血淋淋的官司，居然輕飄飄判了下來，見顧氏不言語，忙推她道：「還不快謝恩？」顧氏跪在一旁，任憑李侍長幾次三番地催促，卻始終不肯張口。定權本已起身欲走，見狀便又駐足，微微一笑道：「她一定是在想，既要罰她，她憑什麼謝我，是不是？」顧氏不肯作聲，李侍長恨極怕極，忙在一旁幫襯描補道：「殿下，她從未見過貴人玉容，這是嚇傻了。」定權笑問：「是嗎？剛不還說了話的嗎？」見顧氏依舊沉默，又笑道：「妳看，她並不肯承妳的情呢。」李侍長正不知當如何辯解，定權已經陰沉了面孔，怒道：「把杖子取到此處來，好好教訓這個目無尊卑的奴子。」
適才的小黃門擦了一把冷汗，連忙答應著跑開，片刻便帶過了一手中捧著木梃的內侍。定權站起身，慢慢踱到顧氏身邊，用摺扇托起了她的下頷，細細打量。顧氏不意他的舉止忽然如此輕浮，一張面孔漲得通紅，驀地別過了臉去。
定權嘴角輕輕一牽，也不勉強，放手對李侍長道：「妳說她是教化外人，我看她倒是一身骯髒骨氣。便是到了垂拱殿天子面前，御史臺的那群酸子們怕都要輸她幾分氣概。若是如此，只怕冒犯了她，她未必心下就服氣。」又笑問顧氏：「是嗎？」亦不待她回答，復又坐下，指著李侍長下令：「杖她。」
兩旁侍者答應一聲，走上前便要拉扯李侍長，嚇得李侍長忙連天求告。顧氏剛剛復原的臉色又是一片血紅，咬牙點了兩下頭，方低聲求告：「小人知道錯了，祈殿下開恩寬宥。」定權由少及長，從未遇見這種事，眼見她連耳根脖頸都紅透了，懷疑地問：「當真知道了？」顧氏飲泣道：「是。小人以後再不會犯了。」此事原本並非大事，話既到此，定權也覺得索然寡趣，懶得再作深究，起身揮手道：「交給周常侍發落吧。」
李侍長叩謝完畢，見顧氏一味垂首不語，生怕再惹怒太子，忙扯她衣袖道：「阿寶，還不快謝恩？」定權已走出了兩步，聽到此語，忽然轉身，突兀問道：「妳叫什麼名字？」李侍長忙答道：「殿下，她叫作阿寶，珠玉之寶。」定權愣了片刻，又問道：「是姓什麼來著？」李侍長又代答道：「姓顧，回首之顧。」
兩旁侍者見定權佇立原處，沉默不言，不知緣由，亦無人敢動作，良久才又聞他吩咐：「交給周常侍。」眾臣連忙答應，便要上前拿人，卻又見定權轉身，吩咐那麗人道：「叫周循查查她是哪次遴選進宮的，妳也費心調教調教她，叫她日後到報本宮去侍奉。」
麗人應了一聲，跟隨在定權身後，走出幾步，又回首顧盼。恰逢阿寶亦抬頭，見她素絲單襦，罨畫長裙，頭戴假髻，上無珠飾，額上頰畔卻皆裝飾著翡翠花子，通身裝扮既異於貴嬪，亦異於宮人。察覺到她的打量，麗人的脣角浮現出一絲淺淡笑意，亦含溫柔，亦含嫵媚，如有憐憫，如有諷刺。
待太子一行走遠，李侍長早已癱軟在地，兀自喘息了半日，才勉強爬起身，又扶起了阿寶，問道：「不礙事吧？」阿寶方一點頭，李侍長劈頭便是一掌，怒道：「到底怎麼回事？」阿寶沉默了半日，方敷衍答道：「小人只想無人時到苑內四處悄悄看看，不知怎麼就撞上了。」
她語焉不詳，李侍長自然大起疑心，然而再三盤問，來來去去也只是這三兩句話，初時只覺得她性子執拗，不識好歹，難免又開口罵了兩句。再打量她半晌，若有所悟，搖頭道：「罷，罷，各人有各人的緣法。今天我一心還想替妳開脫，看來只是多事。好在妳的事再不歸我管了，只是休要守著一條道走到黑，以後去了前殿，妳若依然如此，只怕有神佛加持才能全身而退了。」說罷嘆了口氣，仍舊找回了丟下的衣匣，也不再理會阿寶，獨自送到了郭奉儀處。
待阿寶慢慢緣來時路折回居處，浣衣所的一干內人不知從何處已得知了消息，早據守在院門內，見她露面便一擁而上，七嘴八舌問起這事的前後經歷，阿寶仍如前回答。眾人自然不甘心，退而求其次問道：「那殿下的模樣呢？妳看清了沒有？」阿寶搖頭道：「我沒敢抬頭，也不曾看見。」眾人見她神情漠然，已經擺出一副不是池中物的嘴臉，自覺氣悶無趣，眾口嘵嘵了幾句「高飛上枝頭」、「苟富貴，勿相忘」的譏刺言語，三三兩兩各自散開。卻聽阿寶低聲道：「我只看到了他的身邊，有個美人，穿戴和旁人都不相同……」
一個平常好議論的宮人聞言回頭，朝她笑道：「那想必就是我們素日裡說的蔻珠娘子了。」走出了幾步，忽又高聲笑道：「不就是拾了她的牙慧嗎？還要在這裡裝什麼幌子？」另一人隨口接道：「只怕牙慧還是要接著拾，她若肯開善心點化一二，能度出個正果也未可知。」前者冷哼道：「她自己還是孤魂野鬼，連個人身都沒修成，拿什麼度別人？」
內人們雖然嘴上說得不堪，依舊把這當成件極重大事件，聚在一處議論不住：「不想她平日一聲不響，臨事倒果真有些手段。」、「那個陳蔻珠好歹是內人出身，聽說相貌也極美，更何況自殿下元服遷居便近身服侍，也就不說了。可殿下又看上了她什麼？」、「所以我剛說人不可貌相……」
眾人研究半晌，終無成論，便有膽大者引領眾人前去諮詢李侍長。李侍長一腔憤恨，終得以盡數宣洩：「正是我竟日慣得妳們個個皮輕骨賤，尊卑不明，如今才得的現世果報。妳們一個個只管自去求死，不要連累我一世為人不得下場！」見眾人面面相覷，啞口無言，又勒令道：「日後年未滿廿五的，一律不許再當外差。」
隔日，果然有便人攜西苑內侍首長周循之命前來浣衣所提調，一干同僚未受半點澤被，反遭池魚之殃，憤憤然無一人前往送行。
蔻珠本日已換了團領袍，腰上黃外加束革帶，一副尋常內人的裝束，見到阿寶，拉著她的手笑問：「新衣服可還合身？」左右看了看，又道：「妳來得太急了些，只好先領了現成最小的一身，可穿著還是大了。袍子往上折折，帶子束緊些，且耐煩穿幾日吧，我就知會有司替妳量身新做。」阿寶推辭：「不必煩勞娘子，這樣子就很好了。」蔻珠面色一滯，又笑道：「妳這麼叫我，可不是替我惹禍？看年紀我必虛長妳幾歲，妳不嫌棄，叫我聲姊姊也可以，直呼我的大名也可以，我的名字他們早說給妳知道了吧？」見阿寶柔順點頭應承，又笑道：「衣服的事情，卻由不得妳。妳願意替殿下儉省，只怕殿下未必應允。不瞞妳說，殿下平素在這些事上有些留心，妳這幾日還且休到他面前去走動，免得惹他罵妳，彼此都不痛快。」又促膝向她細細傳授了許多太子行止的好惡習慣，又詢問了她來歷、家人等語。阿寶一一記下，亦一一回答。
蔻珠所言不虛，報本宮的規矩果然瑣碎繁冗，首樁麻煩便是太子愛潔成癖，不但以身作則，一日三櫛，更要推己及人，凡舉案上、几上，乃至內臣、內人頭上腳下，目所能及之處，皆要不染纖塵。平素眾人只能見縫插針不停揩抹替換，阿寶亦領悟到當時在浣衣所時差事繁重的原因。
眾人所言亦不虛，太子的脾氣的確不能以「和善」來形容，眾人鎮日戰戰兢兢，在殿內時連大氣都不敢多透一口，生怕一事不慎，便招惹到了這尊碾玉魔羅。阿寶某次將煎好的茶湯進奉，不慎濺了一、兩點在几案上，太子正在寫字，忽將手中筆狠狠一擲，一幅將成法書登時一塌糊塗。滿殿人皆跪地請罪，雖定權提腳出殿半晌，亦無人敢率先起身，直到蔻珠親來傳喚，此事方解。
日日皆有人因小過遭黜罰，日日皆有新面孔接替進入，此處不似浣衣所，根本無人好奇太子殿下何以一時心血來潮揀拔了這樣一名低階宮人。人事的更替，在眾人眼中早已經習以為常。只是阿寶不久後便察覺到，這似乎並非單單源自於太子的焦躁易怒。
秋去冬臨，時迫冬至，定權正在暖閣的書房內撰寫文移，忽有內臣入內報道：「殿下，詹事張大人求見。」定權急忙擱筆，吩咐：「快請進來。」一面加衫整冠，又令左右退出。
阿寶行至書房門前，見一個衣紫橫金，面目頗具文士氣象的中年官員被周循親自引進，隨即閣門緊閉，再無一人近前，不由心生好奇，悄悄問蔻珠：「貴人姊姊，這人是誰？殿下待他怎麼這麼客氣？」蔻珠擺手示意她先勿多語，直到出了殿門，方低聲回答：「這是當今的吏部尚書張陸正大人，兼領詹事府正詹職，殿下平素最看重的就是他。」阿寶點點頭，便不再多語。
周循將張陸正引入書房，見禮讓座後，定權隨口問道：「張尚書是從部中來，還是從府中來？」張陸正答道：「臣自府中來。」又道：「為部中事。」定權頷首問道：「如何？」張陸正答道：「齊藩向戶部舉薦了一人，樞部兩人。臣同右侍力諫，總算壓掉了樞部的兩個，一人轉工，一人外放，想來過兩日便會有敕書。」定權又問道：「朱緣呢，此事他又是什麼態度？」張陸正道：「朱左侍告病，這幾日未至部中。」
定權點點頭，喚他字道：「孟直費心了。」又嘆氣道：「齊藩仗著一向聖眷隆厚，這些年愈發不將本宮放在眼裡了。先皇后在時還好，如今怕是陛下也早存了易儲的念頭，我的處境也是愈發難了。」張陸正勸慰道：「殿下不必懷憂自擾，殿下畢竟是先帝最愛重的嫡長孫，陛下就是不作他想，這個層面總是還要顧及的。」定權冷笑道：「我做這儲君，無非是憑著先帝餘蔭──且我自忖一向並無大的罪過。至於說什麼嫡長，如今齊藩的生母才是中宮，他才是陛下心裡頭的嫡長，我這孤臣孽子，倒不知當把這副業身軀往何處去安插了。」
張陸正已經許久不聞他作這等牢騷私語，一時無言，半晌才勉強應對道：「殿下慎言，陛下與殿下終是父子同體，舐犢之情也總是會存放幾分的。」說罷自己也覺這官話無聊無味，實在難以動人，又道：「臣等總也是誓死擁戴殿下的。」定權聞他此語，倒似頗有幾分動容，道：「孟直，我總是依靠著你們的。」頓了頓又道：「只是父子不父子的話，今後就不要再提了。」張陸正不知道他是否這幾日入宮又受了氣，無話可說，只得回道：「臣遵旨。」
定權又問道：「李柏舟空出來的位置，齊藩有什麼舉動沒有？」張陸正答道：「陛下一直說沒有合適的人選，還待遴選。臣聽朱左侍說，齊藩那邊倒是薦過兩個，陛下並未應允。」定權思忖片刻，道：「將來我總還是要想辦法推你入省的。」張陸正搖頭道：「此事需從長計議，以靜觀天心為上。如今省中風波惡，臣一時是真不敢涉足的。」定權點頭道：「我省得，你放心。」默然片刻又道：「只是枉擔了如此惡名，平白給了他人如此口實，若最終又是為人作嫁，我實難甘心。」
張陸正無言以對，只得偏轉話題，談及新尋到的幾枚晉人手帖，果然才引起定權興致，細細向他詢問究竟是真跡還是前朝摹本。張陸正笑答來日奉上請他親自辨別，再說起冬至當日群臣至延祚宮謁東宮的朝賀儀，這便無非老生常談，說了半日，才告辭出去。
冬至次日，卯時未到，定權便起身，預備入宮去向皇帝請安。蔻珠和阿寶服侍他穿戴公服，見他滿臉憂鬱之色。阿寶至此間三月有餘，已經知道他平素最為難之事就是面聖，每逢此時無名火最盛，也著意比往日多加了幾分小心，免累及眾人受無妄之災。一行人直到目送他出了殿門，為他人簇擁而去，方鬆了口氣，有了禍水東引的快意。
定權乘軺車直到禁城東門東華門外，入門後北向，轉入了前廷與中廷相交的永安門，便見從一旁走過兩個著單窠紫袍，戴烏紗折上巾的人來。年長者二十三、四歲，眉宇之間頗有英武氣象，本已圍黑鞓方團玉帶，鞓上還加一枚玉魚，顯是加恩越級的御賜之物，正是定權的異母兄長齊王蕭定棠。一旁同行的少年，按親王服制佩金帶，眼角眉梢稚氣尚未消盡，卻是與齊王同為當今中宮所出，年內新晉封趙王的五皇子蕭定楷。
兄弟三人見過禮，定棠遂笑問：「殿下這是去給陛下請安？」定權笑答：「正是，既遇到大哥和五弟，不妨同行。」定棠點頭道：「如此最好不過，免得『各自為政』，陛下還要分三次說教。」定權笑道：「就是此話。」一路上兩人低聲說笑，定楷默然跟隨在後，倒是一派兄友弟恭的和睦景象。
及至今上正寢晏安宮外，三人禁聲整肅儀容後，恭立於簷下。少頃，便有內臣出殿通傳天子召見，將三人引入暖閣。
冬至方過，按制旬休，七日內不設早朝，皇帝起得也比平素稍晚，此時方準備用早膳。見定權等人入內，笑道：「想來你們也還沒用過早膳，就陪朕一起吃吧。」忙有宮人前行移案布箸，通傳膳所，為三人在皇帝座下設席。
三人謝恩後分坐，未及舉箸，便聞簾櫳擺動，衣香襲人，閣內含笑轉出一個靚妝貴婦，著大紅短上襦，碧色銷金長裙，雙裙帶長垂至地，高髻未冠，髻上一轉插著十數支花頭金釵，額上兩頰皆貼珍珠妝飾的花鈿，身後簇擁著五、六個錦衣麗服的妙齡內人。
貴婦進了暖閣，左右一顧盼，頓覺脂粉榮豔，顏色驕人。定權三人忙又站立見禮，誦道：「皇后殿下萬福。」皇帝卻無舉動，只是笑道：「妳總算是插戴好了，我們可都不等妳了。」
皇后趙氏睨了皇帝一眼，一雙妙目仍不失清明靈動，猶可想見當時風華。趙氏直走到皇帝案前，方向他虛虛一拜，笑道：「妾齒長矣，忝居小君之位，不事嚴妝，恐汙陛下聖察。」皇帝笑道：「聖察也好，聖鑑也罷。既然是朕的子童，怎麼會老？」皇后微微紅了紅臉，半含嗔道：「陛下，哥兒們可都在跟前呢。」皇帝笑道：「子童對小君，這話引子可是妳先挑的頭。」三人待帝后同席入座，方又重新坐下。
定權見此情景，心知昨夜皇后同宿在晏安宮中，不知緣何，心下漫生出一陣淡淡的厭惡。
皇后落座後悄悄看了他一眼，笑問：「太子一早便從西府過來，可是辛苦了。」定權微一躬身，答道：「臣不敢。」皇后又向齊趙二王笑道：「你們也是，大冷天氣，難為一大早就起來，就多用些吧。大哥兒喜歡鰣魚，正好今日你爹爹這裡有，算是你的口福，只是仔細多刺。」又轉問定楷：「五哥兒喜歡什麼，叫你爹爹賞你。」定楷笑道：「我隨大哥。」
皇帝看著定楷屏退宮人，自己邊挑刺邊慢慢食魚，隨口笑道：「今日無朝，私服即可，何必穿得這麼繁瑣？」定楷投箸答道：「臣等不知陛下賜食，所以未及更衣。」定棠看了看上首定權，笑道：「我們知道殿下一定隆重，是以不敢造次。」皇帝聞言，目光一轉從定權身上掠過，便不再提起此節。轉口復問定棠前日去京郊犒軍的詳情，又問定楷近日出閣讀書之事。
定權見他們夫妻、父子，一派雍雍穆穆，獨襯得自己如同外姓旁人般，只覺骨鯁在喉，隨意吃了幾口，也如同嚼蠟，難辨滋味。皇后含笑看看席間，吩咐內人：「太子愛吃甜食，把梅子薑、雕花蜜煎送去給他，請他嘗嘗。」定權起身道：「臣謝皇后殿下。」皇帝不由面色一沉，譏刺道：「你既然具服前來，為著這些許小事又向你母親用官稱，何不將全套戲作足，也顯得更莊重些？」
定權沉默片刻，果然避席跪拜，重新行禮道：「臣謝陛下，謝皇后殿下。」皇后見皇帝面色愈趨難看，連忙笑勸道：「這是節下，陛下便疼疼哥兒們，好好的又來嚇唬他們做什麼？」又對定權道：「三哥兒快起來，你爹爹是嫌你太過多禮，一家人私底下如此，反倒覺得生分拘束了。你這孩子也是老實過分了，竟然聽不明白。」皇帝置若罔聞，冷眼看了定權片刻，將手中金箸啪一聲撂在食案上，道：「不用擺出這副向隅的態度，你不想留在這裡，無人強你所難。」定權微微一愣，躬身恭謹答道：「是，臣告退。」
餘下幾人見他轉身出了殿門，不由面面相覷。半晌皇后方喚宮人新取了筷子，重新放入皇帝手中，低聲勸道：「陛下又是何苦，太子又不是存心。」皇帝怒道：「妳大可不必替他說話，他就是故意做來給朕看的。妳看他那副嘴臉，天下人都虧欠了他嗎？他眼裡頭可還有朕？」皇后嘆了口氣道：「啼笑皆不敢，做你的兒子，才是真難呢。」
四人接著用膳，一時默默無言，氣氛尷尬。定棠、定楷又偷偷互看了一眼，各自將一枚鰣魚放入了嘴中。
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