【序章】–迫降
二〇三四年六月三十日 北美洲近東岸上空
有如雷神降下的裁罰，刺眼的閃光包裹著雜亂的黑夜。
稀薄的空氣令人難以呼吸，震動讓人抓不著方位。
我緊抓著扶手，試圖撐過已經不知道第幾次劇烈的搖晃。眼角餘光只能瞥見迷你機窗的外頭，除了不斷撞擊裂散的雨水外，空無一物。
原本是真的黑得空無一物。
但現在添上了火光的輪廓。
──而這火可不是用來取暖用的。
「緊急修復系統沒有在運作嗎！？」
「系統沒有故障！但我可沒法用念力把被轟掉的艙門補回來啊，隊長！」
「那火呢？」
「在這樣的高空，自動修復也要一段時間！」與我對話的機師驚慌答道。
我本來還想繼續開口，但眼下的問題，光靠唇舌也難以解決。
不斷墜落的雨水也拿火勢沒轍。
『亞克，你那邊狀況如何？』
「當然是很不好！」我回應通訊另一頭的紗兒，作出決定。「妳們那邊先行迴避吧，不然有下一波攻擊的話會躲不掉的！」
『但我們不能拋下……』
「紗兒，照我說的做！」
伴著機艙內彈來彈去的警告音效，不甘願的沉默蓋過了不請自來的暴雨。
『……收到。但亞克你不得不迫降的話，一定要告訴我坐標。』
「放心吧，我會回到妳身邊的。」
「……你答應我了。」
我從窗戶瞄見右翼一段距離外的另一架傾斜旋翼機，朝右下方轉出視線。那是紗兒所帶領的飛機。
「紗兒又變得更成熟了……還是說這是進入戰鬥模式的她呢？」我不禁感慨了起來，同時想到還有另一個一直沒聲沒息的人理應也在通訊裡。
「席奈，你怎麼都沒出聲！是有什麼狀況嗎？」
或許是大雨的緣故，通訊先是傳了幾聲滋滋的雜音。
『滋……呃，這個，我想說不要當電燈泡……你們最近感情不好？』
「『問題不在這裡！』」我和紗兒異口同聲吼道。
「好、好，我迴避就是！那待會見啦，指揮官大人～。」
位於我所在機體左側的飛機，也往另一個方向撤去。
我嘆了口氣，「拜託有點危機意識……。」
大災變奪還作戰的一年後。
我們終於得以在河口湖內戰後的整修告一段落時，返回破敗的家園啟動勘查工作，並向著下一個目的地進發。
而從三分鐘前到現在的情況，十分簡單明瞭。
我所率領的機隊自河口湖出發後，途中經過了數次補給，飛了十幾小時好不容易即將抵達目的地上空，卻在這暴雨的夜晚被突如其來的攻擊攔截。
沒有警告、沒有徵兆。
只有「那個」的「殘響」。
當時數枚從深邃黑暗裡冒出的對空飛彈，就這樣大剌剌衝進陣型中央，炸毀了三架護衛的僚機，並連帶把我們這邊的機艙門整面扯進夜空之中。明明先前已經確認過不存在能夠攻擊到如此高空的ＡＩ無人機……卻還是中了計。
當初該聽進白石櫻所告誡，新型ＡＩ無人機研發資料被隱藏的可能性的。
而現在我們甚至不知道敵人身在何處。
雨勢逐漸消停。
「火勢已經撲滅，隊長！但引擎的損壞率已經超過一半……」
「直接低空飛行，現在已經沒閒功夫管敵人有沒有更多對空火力了！」
我艱難苦撐著身體來到前方的駕駛座後方，飛機本身的自動修復系統似乎已進入倒數。但沒給半點的餘裕，馬上就聽見了另一道不祥的警告音效。
我和機師對看了一眼，連話都不用說就明白事態的嚴重性。
機身再度被又一波不明的導彈鎖定了。
殘留的雨點拍上我的夏裝外衣，我緊抓著椅背大吼：
「快點迴避！」
「在做了！」
「呼呣，余這是第一次『出國』呢……到了海外都是這麼刺激的嗎？」
我翻了翻白眼，「妳這話是在幫倒忙，希萊絲！」
這架早已被轟得東缺一塊、西缺一塊的傾斜旋翼機中，除了我、數名戰鬥人員與機師外，還有個外觀特異，並早就冷靜下來的「傢伙」。
「畢竟這個距離，感知不到敵對者，余也拿他們沒法──聲音消失了。」
連預測幾秒後的未來都沒辦法嗎……這個節骨眼。
「那就乖乖坐在位子上抓穩！」
真不該帶這傢伙來的，我暗自心想──但那時，我還是做出了決定。
我心意已決。
頓時，天際線的黑夜染成了紫金色。
在我們利用夜色的掩蔽匆忙趕路後，黎明即將升起。
那是足以蒸發殘雨的朝陽。
流雨飛散之間，飛機終於重新發出了完整的轟鳴，引擎高速運轉並全力迴避即將來襲的導彈群。機師將駕駛桿徐徐前推，同時用力踩住方向舵，大幅度的閃避動作將機身往底下不見底的黑暗大陸拉去。緊咬不放的導彈群接連於路徑上炸裂，一團又一團的火舌吸乾了飽含水分的空氣。
然而，就像是被燈火吸引的飛蛾一般……
「快躲開──！」
唯一一枚倖存的導彈衝破黑煙，筆直灌進了旋翼機的側腹。
撞擊、引爆、吞噬、甩出，一切都是發生於瞬間之事。
無線通訊中，有人在呼喚我的名字。
我的雙手雙腳如慢動作電影，拍打虛無的夜與晨。
失焦的眼前，從再度著火的旋翼機艙門中探出了一副身軀。希萊絲的白髮被狂風吹得七零八落。她似乎說著什麼，但視野被狂風吹亂的我，在最後還是無法讀懂她的唇語。
「希萊……」
我那少了地面支撐的身體，就此往無盡的黑夜之中失墜。
──對於大災變六年後美國的現狀，我們幾乎一無所知。
而這時的我們還不知道。
我們或許太過於低估早在六年前就種下的災禍。
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