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天亮之後，張發強帶著去找李紅棠的人回到了唐鎮，他們沒有帶回李紅棠。李慈林也派李騷牯帶人去找李紅棠，他們也無功而返。冬子卻在這個清晨發起了高燒，躺在床上說著胡話，不停地喊著姐姐母親。李慈林請來了鄭士林老郎中，鄭老郎中替冬子看完病，平靜地對李慈林說：「冬子是受了風寒和驚嚇，不要緊的，開三服藥吃吃就好了。」
李慈林在鄭老郎中的中藥鋪點完藥回家，李騷牯的老婆王海花已經在他家裡照料冬子了，她把一條濕布帕貼在冬子滾燙的額頭上，還用小布條，在碗裡蘸上水，一點一點地抹在冬子起泡的嘴唇上。李慈林交代她把藥熬了，給冬子餵下，吃完湯藥後，給他摀住被子發汗。王海花低聲說：「我明白了，你放心去做事吧。」李慈林臨走時還說：「海花，冬子就交給你了，拜託了！」臉黃肌瘦的王海花笑笑，「你趕快走吧，一家人莫說兩家話。」
李慈林神色匆匆地走了，王海花不清楚他去幹什麼，只知道他和自己的丈夫李騷牯一起在做詭祕的事情，王海花問過丈夫一次，結果遭來一頓痛打，她就再也不敢問了，她像唐鎮大多數的女人那樣，逆來順受，吃苦耐勞。
李慈林走後，張發強帶著阿寶來看冬子。
張發強看著高燒昏糊中的冬子，嘆了口氣：「可憐的細崽！」
阿寶無言地拉著冬子滾燙的手，眼眶裡積滿了淚水。
張發強問王海花：「李慈林怎麼不在家照顧冬子呢？」
王海花搖了搖頭，「我也不曉得。」
張發強嘆了口氣，「這個傢伙，成天不曉得做什麼鬼事，連家也不要了。你說說，四娣失蹤了，紅棠也不知去向，現在冬子又病了，他難道就一點責任也沒有？還不聞不問的，你說他這一家之主是怎麼當的！我真是想不明白，有什麼事情比家更重要的呢？」
王海花苦笑了一下，「苦的是孩子哪！」
張發強摸了摸冬子的額頭，「還很燙呀，要不快退燒，腦袋燒壞就麻煩了。」
王海花說：「在熬藥呢，等他喝完湯藥，發了汗，也許燒就退了。」
張發強對阿寶說：「你回去把家裡剩下的那點紅糖拿過來，藥湯苦，放些紅糖好喝些。」
阿寶答應了一聲，抹了抹眼睛，下樓去了。
如果說游四娣在那個濃霧的早晨失蹤，沒有在唐鎮人心中引起多大的震動，那麼李紅棠的不知去向則在唐鎮引起了軒然大波。鎮街上的人議論紛紛。說什麼的都有。有人說，李紅棠找到了游四娣，便和她在一起，不回來了。有人說，李紅棠一個人進山，碰到西山裡的大老虎，被吃得連一根骨頭也沒有剩下。又有人說，李紅棠到了情竇初開的年齡，和一個外鄉男子私奔了，永遠也不會回唐鎮來了。
唐鎮人還對李慈林說三道四，說他在外面有了相好的，根本就不管那個家了……
鐵匠鋪的上官清秋聽到有人在他面前說起這些事情，邊吸著水煙邊說：「你可不要亂說，小心李慈林一刀劈了你！」
那人說：「他敢！難道沒有王法了！」
上官清秋神祕地笑笑，「那你有膽量到他面前說去，你試試看，我說的話有沒有道理！什麼是王法呀？你說給我聽聽。」
那人聽不明白他的話，搖搖頭走了。
上官清秋咕嚕嚕吸了一口水煙，自言自語道：「唐鎮的天要變了哪！」
就在這時，他老婆朱月娘氣喘噓噓地跑過來，神色慌張地說：「文慶不見了！」
上官清秋瞪著眼睛說：「你說什麼？」
朱月娘淚光漣漣，「文慶不見了，一天都沒歸家吃飯，昨天晚上也一夜未歸。」
上官清秋平常是不回家住的，就住在鐵匠鋪裡，主要原因還是不想見到侏儒兒子，他只要看到上官文慶，就怒從心上起，惡向膽邊生！此時，他聽說那個鬼怪兒子不見了，呵呵笑了一聲，「不見了好哇，好哇！」
朱月娘和丈夫不一樣，她特別心疼兒子，無論如何，兒子是她身上掉下來的肉。兒子不見了，她豈能不失魂落魄！朱月娘痛苦地說：「你這個老鐵客子，心好狠哪！好歹他也是你的兒子，你就這樣惡毒地待他，你曉得他有多可憐嗎？我明白地告訴你，如果文慶有個三長兩短，我也不想活了，你就到姑娘潭裡去撈我的屍體吧！」
朱月娘的話說得十分決絕，說完就頭也不回地走了。
上官清秋咬了咬牙說：「老蛇嫲，威脅我！」
他還是動了惻隱之心，馬上對正在打鐵的兩個徒弟說：「你們先別幹了，快和你們的丈母娘去找文慶吧！」
兩個徒弟十分聽話，放下手中的活計就走出店門，朝氣呼呼的朱月娘追了過去。
上官清秋又咬了咬牙，自言自語道：「這個孽障會跑哪裡去呢？我前生前世真的是欠了他的債！他這輩子就是來討債的！」
李紅棠迷路了。
她不知怎麼就走進了黑森林。黑森林裡面藏著多大的兇險？她不知道。可唐鎮方圓幾十里的人，對黑森林談虎色變，從來沒聽說過，誰敢貿然闖進黑森林！她闖進黑森林時，也根本不知道這陰森森的地方就是傳說中的黑森林，不久之後，她才意識到自己進入了彌漫著死亡氣息的黑森林。李紅棠是在回唐鎮時，走錯了路，誤入黑森林的。她闖入黑森林後，就找不到出口了，天也暗黑下來。
關於黑森林的許多鬼怪傳說，在天黑後浮現在李紅棠的腦海。傳說很久以前，先民到唐鎮開基創業時，和當地的土著人勢不兩立，相互打殺了好多年，那是殘酷的殺戮，不是你死就是我活。先民用鋒利的刀劍把土著人幾乎殺光，最終把殘餘的土著人趕進了黑森林。在此之前，就是土著人也不敢貿然進入黑森林，在他們眼裡，黑森林是被惡魔詛咒過的地方，誰進入了黑森林，就不一定能走出來，就是走出來，也非瘋即殘。就連一些山裡的猛獸，也不敢輕易進入黑森林，黑森林同樣會讓闖入的猛獸屍骨無存。傳說只有蛇可以自由進出黑森林，而從黑森林裡遊出的蛇都劇毒無比，傷人必亡！先民殘忍地把土著人趕進黑森林後，就團團地把黑森林圍住，只要有土著人衝出來，就用箭將其射殺。把殘餘的土著人圍困在黑森林的那些日子裡，先民們無論白天黑夜，都能聽到土著人從黑森林裡傳出的慘叫和哀號。先民不清楚土著人在黑森林裡遭遇了什麼滅頂之災，他們只知道為數不多的從黑森林裡掙扎著逃出來的土著人渾身潰爛，不成人形，被射殺後，流出來的血都是黑色的，慘不忍睹。多少年來，在深夜時，黑森林裡還經常傳出淒厲的呼號，令人毛骨悚然。
李紅棠在黑暗中迷失了自己。她想起那恐怖的傳說，驚恐萬狀，聲音也喑啞了，想喊也喊不出來。
這是初冬時節的黑森林，寒冷隨著夜霧在森林裡漫起。李紅棠瑟瑟發抖，她就是乾枯的枝頭一枚將要凍僵的野果。
起初是一片死寂。
李紅棠蜷縮在一棵巨大的松樹下，睜大雙眼，卻什麼也看不見，就是有什麼東西站在她的面前，她也發現不了。在極度的恐懼中，李紅棠突然想，母親會不會也誤入黑森林了？母親是不是在黑森林裡屍骨無存了？想到這裡，李紅棠的心一陣陣地抽緊，她喊不出聲，像是被一隻看不見的手扼住了喉管。可她感覺到自己的淚流在面頰上，冰冷冰冷的。
漸漸地，起風了。風彷彿從地獄深處緩緩地吹過來，夾帶著一種濃郁的腥臭。
風越來越大，越來越猛烈。
整個黑森林裡飛沙走石，有些乾枯的樹枝飛落在李紅棠的頭臉上和身體上，被抽打得火辣辣的痛，她用雙手抱住了頭，把臉埋進自己的大腿間。她面對這個狂風四起的黑暗世界無能為力！她只能承受，承受一切苦痛和恐懼，承受命運帶來的傷害和災厄。
狂風頃刻間靜止下來。黑森林裡恢復了死寂。這種死寂比狂風更加可怖，也比惡鬼淒厲的呼號還要恐怖，寂靜中隱藏著更大的危險。李紅棠豎起耳朵，擔心有什麼可怕的聲音會突然出現。果然，她聽到一種細微的聲音隱隱約約地傳來，並且越來越響，李紅棠感覺到像是什麼東西滑過了枯葉。是不是有條神祕的毒蛇朝她遊來？李紅棠和弟弟李冬子不一樣，從小就害怕蛇，有時，只要想到蛇滑溜溜的樣子，雙腿就會僵硬得走不動路，呼吸就會急促；要是在田野裡勞作時見到蛇溜過，她還會嚇得大聲尖叫，好長時間緩不過神來。而且，傳說中黑森林裡的蛇也是受過惡魔詛咒的，這更讓李紅棠心驚膽戰。
那聲音越來越近，在初冬的黑森林之夜壓迫著李紅棠脆弱的心臟。李紅棠的身體瑟瑟發抖，驚恐地閉上了眼睛。
李紅棠想，自己就是被毒蛇吞噬，也不要看到毒蛇醜惡的樣子，她忘記了在黑暗中，就是睜大雙眼，也看不清森林中的任何東西，哪怕是樹上飄落的一片枯葉。
那聲音靠近了她，在她的跟前停住了。
李紅棠心裡哀叫道：「媽姆，女兒再也見不到你了；冬子，阿姐再也不能和你在一起了；爹——」
滿臉是冰冷淚水的李紅棠覺得自己就要死了。死亡的繩索緊緊地捆住了她虛弱的身體，此時，她無法向親人告別，所有的親人離她異常遙遠，窮盡她所有的精力也無法企及，這是多麼絕望的事情呀，李紅棠是天下最可憐最無助最悲傷最恐懼的女子！
突然，她聽到一個人怯弱的說話聲：「紅棠，你抬起頭，睜開眼，看看我，好嗎？」
不可能，這裡除了她自己不可能還有活著的人。這是毒蛇的聲音，牠在模仿人的聲音，企圖讓她在死前看到牠猙獰的樣子，毒蛇用心何其險惡呀！李紅棠心想，你要把我吃掉就吃掉吧，為什麼要如此殘忍呢，在我死前還想讓我看到你恐怖的模樣？
「紅棠，你難道聽不出我的聲音來了嗎？」說話聲還是那麼怯弱。
李紅棠心裡突然想到了一個人，她不相信他此時會出現在她面前。毒蛇是在模仿他的聲音？毒蛇難道見過他，聽到過他的聲音？這簡直是不可思議的事情，李紅棠還是不敢抬起頭，不敢睜開眼睛。
「紅棠，我是文慶呀——」
那聲音粗壯起來，像是憋足了勁。
李紅棠的胸脯起伏著，一顆心狂奔亂跳。她聽出了上官文慶的聲音，她希望真的是他，可是，他怎麼會到這個地方來呢？李紅棠又驚又喜，豁出去了，反正一死，怎麼也要看看說話聲到底出自上官文慶之嘴，還是毒蛇之口。李紅棠猛地抬起頭，睜開了那雙秀美的眼睛。
她看到的果真是上官文慶，他的手上還舉著一根點燃的松枝。
上官文慶的臉上還是那熟悉的微笑。這種微笑讓人覺得他從來沒有過痛苦和仇恨。
李紅棠抹了抹臉上冰冷的淚水，悲喜交加地說：「文慶，你怎麼會在這裡？」
上官文慶坐在了她面前，臉上掠過一絲羞澀，「我說出來，你可不要罵我，好不好？」
李紅棠陰霾的心漸漸晴朗開來，「我怎麼會罵你呢，要不是你來，我不知道會怎麼樣，能夠在這裡見到你，是我的福氣！你儘管說吧！我保證不會罵你的，文慶，你說吧！」
上官文慶無疑是她的救星，是她絕望中的希望和心靈的依靠，她心裡對他充滿了感激之情。
上官文慶說：「其實，這些日子我都偷偷地跟著你，你走到哪裡我跟到哪裡，我不敢讓你知道，怕你罵我。你一個人到處尋找你媽姆，我也很感動，如果我媽姆走了，找不到了，我不會像你這樣不依不饒去尋找的。你是唐鎮最讓我尊敬的女子，我怕你一個人出來會出什麼事情，就跟著你，如果你真出什麼事情了，最起碼我可以知道你的情況，可以回唐鎮報信，讓你爹帶人來救你，我知道我保護不了你，我沒有那個能力！今天一早，你出了鎮子後，我就跟在你後面，傍晚時，我看你走進了這片森林，我也跟進來了。沒想到森林裡的天那麼快就黑了，還颳那麼大的風。颳風時，我就在附近守著你！說實話，我也嚇得要死，我還擔心你會出什麼問題，那樣的話，我會難過一輩子。風停了，我就摸索著找到了一根乾枯的松枝，這根松枝上還有松香，我聞得出來。你知道嗎，我每天出來，身上都帶著火鐮，我家的火鐮是最好的，是我爹親手打造的。我用火鐮打著了火，點燃了松枝，就來到了你面前。看到你沒有出什麼事情，才把心放了下來，我很擔心你，紅棠！」
聽完上官文慶的話，李紅棠的眼淚又流淌出來，她不能不感動。在唐鎮，沒有一個男子對她如此關心，儘管很多後生崽暗戀美貌的她，可他們迫於李慈林的威嚴，誰也不敢接近她，向她表白心跡，更不敢像上官文慶這樣長時間地跟著她。
李紅棠哽咽地說：「你為什麼要這樣做？」
上官文慶沒有說話，只是朝她微笑。
李紅棠說：「你這樣很危險的，你要出了什麼麻煩，你媽姆會哭死的，她是那麼疼你。」
上官文慶把手中的松枝遞給她，「你拿著在這裡坐著，千萬不要離開，我去去就來！」
李紅棠緊張了，「你要到哪裡去？」
上官文慶微笑著說：「放心，我不會拋下你的，我想，今天晚上我們是沒有辦法走出去了，只有等天亮了再做打算。我去找些乾柴過來，生一堆火，這樣我們就不會凍死，森林裡如果有野獸，牠們看到火光，就不敢過來了。有時，我一個人寂寞難熬，到山上去過夜，就是這樣做的。」
李紅棠說：「我和你一起去！」
上官文慶說：「不用你去，你給我好好在這裡坐著，我是男人，膽子比較大，這樣比較安全，你千萬不要動，否則我回來找不到你就麻煩了！」
她聽從了這個侏儒男人的話，坐在那裡一動也不動，彷彿吃了一顆定心丸。
上官文慶一次一次地往返，巨大的松樹下漸漸堆起了一座乾柴的小山。他生了一堆火，不時地往火堆裡添著乾柴。火光照亮了他們的臉。上官文慶的臉上還是掛著微笑，好像那微笑是刻上去的，永遠不會消失。李紅棠蒼白的臉被火光映得通紅，她的眸子波光粼粼。上官文慶在火堆邊鋪上了一些乾草，對她說：「紅棠，你累了，睡吧，我守著你。」
李紅棠說：「這——」
上官文慶說：「你放心睡吧，不會有事的，等天亮後，我們就出去。」
李紅棠說：「你呢？」
上官文慶說：「我看著火，火滅了會凍死人的。你就安心睡吧，不要管我了，你忘了，我是唐鎮的活神仙哪，鬼見了我也要怕三分，我三天三夜不睏覺也沒事的，快睡吧，紅棠。」
李紅棠默默地躺在了乾草上面。
受過驚嚇和一天勞累的李紅棠很快地在鬆軟的乾草上面沉睡過去，溫暖的火和上官文慶給了她巨大的安全感，在這個夜晚，上官文慶是她最值得信任的人，就是在這個晚上死在上官文慶的手中，她也心甘情願。
柴火燃燒發出劈劈叭叭的聲響，李紅棠在睡夢中不停地呼喚：「媽姆，媽姆—」
森林深處彷彿有許許多多鬼魅的眼睛在注視著他們，上官文慶其實也膽戰心驚。
他坐在李紅棠的身邊，伸出自己的小手，放在她攤開的手掌上，感覺到一股暖流傳遍全身，李紅棠的體溫給了他力量和勇氣。上官文慶凝視著李紅棠憔悴的臉，喃喃地說：「紅棠，難為你了——」
他看到了李紅棠頭上的白髮，嘴唇顫抖著，眼睛濕了。他這種痛楚的表情，常人根本是見不到的。
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