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◎擅權亂政，殘害東林黨
東林黨的下場，典型地說明了「忠臣」是多麼荒謬的一個角色。
明代是中國歷史上昏君最多的一代，也是忠臣輩出的一代。昏君與忠臣相輔相成，正如同陰與陽，高與下，黑與白，相互對立又相互依存。
天啟初年，標榜清流的士大夫都以東林黨人自居，或被認為是東林黨人。經歷一二十年政治舞台上的風雲，他們不但仍然具有左右輿論的力量，而且佔據了一些重要的位置。
天啟元年（西元一六二一年），葉向高成為內閣首輔，孫慎行任禮部尚書，鄒元標任都御史；天啟二年，孫承宗入閣，兼掌兵部事，趙南星任都御史，第二年改吏部尚書。此外，高攀龍任左副都御史，楊漣也升至左副都御史，左光鬥升至僉都御史。
剛開始，魏忠賢與這派官僚的關係還不太緊張。他敬重趙南星，在熹宗面前對他大加稱讚。二人並坐弘政門議事，趙南星鄭重告誡魏忠賢：「主上沖年，內外臣子，會各努力為善。」這話雖使魏忠賢心中不快，也還沒有到翻臉的地步。
天啟三年（西元一六二三年）是個重要的年份。魏忠賢受命提督東廠，顧秉謙、魏廣微等選入內閣。顧、魏不斷受到言路的彈劾，不為清流所容。趙南星與魏廣微之父魏允貞是朋友，但他三拒魏廣微於門外，公開說魏允貞無子。魏忠賢需要外朝官僚的配合，不為清流所容的官僚也需要投靠魏忠賢，他們很自然形成一個政治派別。
有明一代死於廷杖的官員不可數計。偏偏忠臣對此毫無畏懼，甚至他們還渴望死亡，因為這樣會使他們在忠臣榜上得到最高的榮譽。他們雖然被打得遍體鱗傷，奄奄一息，對皇帝也毫無怨言。楊漣被打得肌肉腐爛，筋骨暴露，自知必死，給皇帝上書說：「雷霆雨露，莫非天恩。但願國家強固，聖德剛明，海內長享太平之福，漣即身無完肉，屍供蛆蟻，原所甘心。」
東林黨人就是這樣一群忠臣。他們反對魏忠賢，原因不在於魏忠賢的水準太低，也不在於政治見解的不同，而是因為魏忠賢的身分。明朝祖制，太監不可干政。即使魏忠賢真的才略能經天緯地，也不能由他來代天理政。因此，在魏氏掌權之後，各種反對的奏疏就一上再上。
天啟二年，剛剛踏入官場的初生牛犢，新科狀元文震孟上了一道奏摺，指責皇帝沒有真正承擔起經國大任：「皇上昧爽臨朝，寒暑靡輟，於政非不勤矣，而勤政之實未見也。鴻臚引奏，跪拜起立，第如傀儡之登場，了無生意。」
文震孟直言不諱地指出了當時政治現象的不正常：雖然皇帝按時上下班，從不遲到早退，可不過就是一具傀儡，被人操縱。這位新科狀元顯然掌握了歷代忠臣上書的訣竅，用語尖刻，一針見血，讓人無法迴避。魏忠賢見疏大怒，立刻下旨，要對文震孟廷杖八十。然而，朝臣們堅決反對，大力救護，文震孟被免除了廷杖，僅被貶秩調外而已。
透過這一回合，魏忠賢第一次明確認識到，朝廷上下有一股反對自己的巨大勢力。這僅僅是個開始，後來，此類奏疏越來越多。天啟三年，周建宗上書把魏忠賢比作前朝太監劉瑾，說他禍國殃民，要求立予罷斥。緊接著，給事中劉化弘、陳良訓，御史方大任、黃尊素等人數次從不同角度直接或間接地攻擊魏忠賢。天啟四年六月，東林黨人的代表，左副都御史楊漣上書歷數魏忠賢二十四條大罪，指責魏忠賢奪皇帝之權，恣意專擅；指責魏忠賢擅改成例，破壞法度；指責魏忠賢僭越，出行時儼然是天子的派頭。
這一上書實際上成了東林群臣對魏忠賢發起總攻擊的動員號令。六、七、八月，彈劾魏氏的奏摺蜂擁而至，竟多達七十餘章。從大學士、尚書，到普通的京官，都加入了這一行列。一時間，紫禁城上空烏雲密佈。
見到這些鋪天蓋地的奏摺，「擔當能斷」的魏忠賢心中真的惶惶無主了。一方面，他感覺委屈，自己一心一意為大明朝做事，換來的卻是這樣的結果；另一方面，他也越來越心虛，畢竟，他也知道，太監干政，歷來都是不合社會正統觀念的。朝臣們的咄咄逼人，讓他無比明確地感覺到了頭上的危險，一旦身敗名裂，等待自己的必然是最慘的下場。然而，人一旦嚐了權力的滋味，就決難捨棄。魏忠賢是個憑本能生活的人，維護既得利益的本能毫不猶豫地控制了他，他立刻找到了客氏，一起到皇帝面前去乞求庇護。
和歷代皇帝一樣，天啟帝對這些朝臣們絕無好感，也不信任。在他眼裏，這些成天板著臉的大臣既陌生又可怕，同時還討厭。而魏忠賢的忠誠他從不懷疑，這個在自己身邊侍候了幾十年的老僕像狗一樣馴服聽話，善解人意，對他關心倍至。主僕二人情深誼厚，這種情誼是幾十年共同生活中一點一滴積累起來的，絕難打破。因此，在魏忠賢和客氏「日夜哭訴」之後，他堅定地站在魏忠賢一邊，同意魏忠賢把楊漣的奏摺留中不發，也就是不予答覆。同時，以皇帝的名義頒旨表彰魏氏的忠與賢，維護魏忠賢的權威。在以後的日子裏，皇帝對魏忠賢的信任從未動搖，他與魏氏風雨同舟，義無反顧地做了魏忠賢的堅強靠山。
對皇帝的庇護，慷慨激烈的東林黨人毫無辦法。他們可以對皇帝直言不諱，可以一針見血，可以指責，甚至可以諷刺，但對皇帝的決定卻不能不執行。畢竟，皇帝是他們的主人，他們是皇帝的附屬品。雖然皇帝昏庸，然而大明天下是皇帝的私產，他要怎麼處理，奴才們無權干涉。他們所能做的，只能是冒死進諫而已。
皇帝的庇護就像金鐘罩，刀箭不傷。對於這一發現，魏忠賢滿心驚喜。沒想到滿朝「正人君子」黑雲蓋頂、氣勢洶洶的攻擊最後竟然沒損及他一根毫毛。他擦了擦額頭的冷汗，驚魂初定。
然而，他沒想到的事還在後頭呢！
執政之初，除了皇帝的信任之外，魏忠賢在朝中並沒有政治基礎，所有人都對他的能力和合法性表示懷疑。在東林黨人開始向魏忠賢發起攻擊時，滿朝大臣都拭目以待。東林黨人一次次無功而返，讓朝廷的政治天平發生了不知不覺的變化，越來越多的人意識到魏忠賢地位的不可動搖。
魏忠賢與東林黨的鬥爭已超出朝廷的範圍，在社會上引起強烈的反響。魏忠賢在用刑獄對付反對派官僚的同時，還命其黨羽編纂《三朝要典》，重新記述和評價「三案」，為打擊異己製造輿論。魏忠賢的地位不斷提升，相當一部分官僚出於各種原因，向他靠近，協助他控制局面，打擊反對派，他們被稱為魏黨或閹黨。
天啟四年春，內閣大學士魏廣微第一個敏銳地感覺到魏忠賢勢力已成，急忙以同鄉兼同姓的身分交結魏忠賢。頭一回得到文臣的支持，魏忠賢受寵若驚，對魏廣微也相當感激。兩個人一時之間打得火熱。魏廣微上書給魏忠賢，封面上都寫「內閣家報」，公私合璧，可謂一大發明。
天啟四年八月，巡按御史崔呈秀由於貪污受賄，被革職查辦，將被懲以重罪。危急之下，他透過熟人的引見，趁夜造訪魏宅，痛哭叩頭，一面申訴自己受了東林黨人的排擠，一面要求做魏忠賢的養子。「當時，忠賢為廷臣交攻，憤甚，方思得外臣為助。得呈秀，相見恨晚。」兩人一拍即合。崔呈秀很快就復職，以後又迅速當上左都御史、少傅兼太子太傅，成為朝廷重臣。
很短的時間內，一批大臣就聚攏在魏忠賢身邊，而且形成了滾雪球效應，越聚越多。內閣首席大學士，身分相當於丞相的顧秉謙，竟然在一次家宴中對魏忠賢叩首說道：「本欲拜依膝下，恐不喜此白鬚兒，故令稚子認孫。」拐彎抹角地硬要給魏忠賢當兒子。而另一位曾經是兵部侍郎銜總督川貴的張我續手法更高明，他因有一個女僕是魏忠賢的本家，於是「加於嫡妻之上，進京八抬，稱‘魏太太’」，公然以魏家姑爺自居。
這些人都是飽讀詩書之輩，明代及其以前各代的依附太監者，無一不身敗名裂，這一點他們不會不知道。然而，巨大的現實利益讓他們顧不了太多了，這群末世賭徒，把一生的賭注都押在了魏忠賢身上，一旦擁有了權力，就急不可待地貪污納賄，賣官鬻爵，安置私人，挾嫌報復，要在最短的時間內賺足利息。至於國勢如何衰微，政局如何混亂，那就與其全然無關了。一個國家在魏忠賢集團的領導下，不論怎樣的天昏地暗，大概也不值得奇怪。
東林黨攻擊之初，他確實惶恐不已，以為末日到了。然而此時，自卑、恐慌一掃而空，他對自己的力量充滿了自信。現在，有那麼多心腹給自己出謀劃策，「擔當能斷」的他更加有恃無恐。很快，他就向東林黨人發起了進攻。
為了斬草除根，魏忠賢啟動了所謂的「熊廷弼案」。
原來，天啟二年時，明軍與後金作戰，喪軍六萬人，經略熊廷弼被下獄，判斬首。熊廷弼想託汪文言用四萬銀子賄賂掌權的東林黨人以求緩刑，但沒實行。此時，閹黨就用酷刑逼汪文言誣供，說楊漣受賄，汪文言活活被打死，臨死前大叫：「哪有受賄的楊大洪(楊漣)啊！」
但是，閹黨捏造口供，逮捕了大批的東林黨人，如楊漣、周朝瑞、左光鬥、魏大中、顧大章、袁化中等，關在錦衣衛的監獄裏，錦衣衛鎮撫司頭目許顯純假借皇帝名義，「五日一追比」。所謂「追比」，即用大刑逼他們退贓。實際上六十天就「追比」了二十四次。第一次「追比」後，「諸人裳上濃血如染，獄卒挾持才能移步」；第二次則「股肉俱腐」；第五次，「楊公大號無回聲，左公聲呦呦如小兒啼」；第六次，「楊、左伏地若死人」。先後有六人因酷刑斃命，史稱「東林六君子」。
接著，魏忠賢開列黑名單，用皇帝的名義發佈了《東林黨人榜》，上榜的有三百多人，按名搜捕還健在的東林黨人。
天啟六年（西元一六二六年）二月，魏忠賢假借聖旨，逮捕了東林黨又一批主要人物：周起元、周宗建、繆昌期、周順昌、黃尊素、李應升、高攀龍七人。除高攀龍以「大臣受辱則辱國」，拒赴詔獄，當晚投池水自盡外，其他六人在獄中受盡折磨而死，史稱「東林七君子」。
事實上，方景陽與劉鋒根本不相識。劉被斬於市，方被斃於獄。處死民人，就更簡單了。魏良卿舊宅有兩大獅子，目下視，「魏太監怒之，榜石工至死」。魏忠賢統領下的廠衛，所用刑罰之酷，更是令人髮指。被稱為「六君子」的楊漣、左光鬥、魏大中、袁化中、周朝瑞、顧大章六人都受過全刑，各打四十棍，拶敲五十，夾杠五十。楊漣受刑最多，五日一審。許顯純令將他頭面亂打，齒頰盡脫；鋼針作刷，遍體掃爛如絲；以銅錘擊胸，肋骨寸斷；最後用鐵釘貫頂，立刻致死。死後七日，方許領屍，止存血衣數片，殘骨幾根。左光鬥估計，錦衣衛獄對他，或是「亟鞫以斃之」，或是「陰害於獄中」，如果送到法司，或無死理，於是「靡焉承順」。他也被五日一審，「河話百出，裸體辱之。弛扭則受拶，弛鐐則受夾，弛抄與夾，則仍戴扭鐐以受棍」。
另如周順昌在獄中大罵許顯純，許顯純用銅錘擊周順昌牙齒，齒俱落。周宗建罵魏忠賢不識一丁，魏忠賢命以鐵釘釘之，又使他穿綿衣，以沸湯澆之，頃刻皮膚捲爛，赤肉滿身。魏忠賢在他的謀士指使下，尋找各種藉口，組織人對東林黨人進行彈劾，然後再以皇帝名義加以罷免。東林黨人好面子，有的時候，不用魏氏罷免，遭到彈劾的大臣自己就提出了辭職。數月之間，東林黨人就已被清洗殆盡。
對那些曾經指責自己統治不合法、能力低下、出身卑賤的人，魏忠賢報復起來殘酷無比。魏忠賢之所以如此惡毒，就是因為他確實出身卑賤，能力低下，統治不合法。
◎多行不義，自縊而亡
東林黨被鎮壓後，魏忠賢的權勢已達到登峰造極的地步。一批無賴投機之人，如傅木魁、阮大鋮等紛紛投其門下，爭當他的乾兒義孫。在魏忠賢的乾兒義孫中，較出名的還有五虎、五彪、十狗、十孩兒、四十孫等。他們為虎作倀，無惡不作，是魏忠賢迫害反對者的助手。
祠，即祠堂，原本是祭祀死去的祖先或先賢的處所。為活著的人建造的祠堂，稱為「生祠」。
圍繞在魏忠賢周圍的無恥之徒，為討好魏忠賢，還想出了為其立生祠、塑雕像等無恥的招數。浙江巡撫潘汝楨在杭州西湖邊為魏忠賢建立生祠，其規模超過了岳飛廟與關公廟。其後，各地都撫大吏，甚至一般商人、無賴都紛起仿效，還請皇帝為他們建立的魏忠賢生祠賜名。在極短的時間內，魏忠賢生祠在全國各地如雨後春筍冒出，這些人對魏忠賢的泥胎五拜三稽首，高呼「九千歲」，只比尊稱皇帝「萬歲」少了一千歲。大江南北，一片烏煙瘴氣。對魏忠賢的歌頌之聲不絕於耳，這些人為了表示對魏忠賢的尊敬，不再呼其名，而稱「廠臣」。如大學士代皇帝所批奏摺上也寫「朕與廠臣」，由此可知，閹黨魏忠賢的氣勢何其盛也！
明朝規定，秉筆太監不得在城外住或遠出。但魏忠賢卻常常出遊，且每次出遊千騎，隨從上萬，射響箭，有禮樂，百姓焚香，大員側跪，他所穿衣服上龍的紋樣比藩王僅差一爪，顏色比皇袍只遜一色。魏忠賢的生日是正月三十，從正月十五開始，祝壽送禮的每日擠滿乾清宮台階。三十日那天，群臣擁來祝壽，高呼「九千歲」之聲，響徹雲霄。其權勢之重，堪稱登峰造極。
天啟七年（西元一六二七年）五月，熹宗在西苑湖中蕩舟，不慎落水，既感寒涼，又受驚嚇，染病後醫治無效，於八月死去，年僅二十三歲。熹宗沒有兒子，臨終前召他的弟弟信王朱由檢繼位。他叮囑乃弟說：「魏忠賢忠貞，可計大事。」說罷，才撒手歸西。
這時，朱由檢大概是悲喜交集：皇兄英年早逝，自己當然很悲痛；皇兄之死，竟意外地把自己推上了皇帝的寶座，心裏自然有一陣欣喜之感。可是，魏忠賢權傾朝野，自己能否坐穩龍椅，朱由檢也是心裏沒數。此番心境，是局外人難以體會的。
所以，在天啟駕崩後，朱由檢就在乾清宮裏坐著，絕不輕易開口，一切順其自然，沒有人能摸透他的心思。
過了幾天，朱由檢正式登基。至於《即位詔書》，還是老一套：先是歌頌列祖列宗，再對剛剛過世的天啟帝大唱讚歌，然後是敍述登基經過，公佈新朝的年號——「崇禎」，最後以新天子的口吻說出了他的「治國大計」：
「朕以沖齡統承鴻業。祖功宗德，惟祗服於典章；吏治民艱，將求宜於變通。毗爾中外文武之賢，贊予股肱耳目之用，光昭舊緒，愈茂新猷。」
不過，這份《即位詔書》只是內閣大學士們的傑作，並不代表新天子的「真意」，因為內閣這時仍然是由閹黨分子把持，所以在字裏行間自然也充溢著魏忠賢的「旨意」。在某種程度上，這是魏忠賢給新天子今後的大政方針劃出了一個「框框」，大有「既定方針」的味道。
與前朝皇帝大不一樣的是，崇禎對朝政是事必躬親，認認真真地處理。
對於魏忠賢，崇禎像皇兄天啟一樣非常器重，該賞賜的照樣賞賜，絕不吝嗇。至於皇兄天啟帝原來準備賜給魏忠賢的匾額，崇禎也照賜不誤。所以，人們似乎看不出新天子和魏忠賢之間有什麼「不和」的跡象。不過，人們也不免有些懷疑：他們兩個人之間果真如此融洽嗎？就算是新鞍配老馬，也還需要一段「磨合期」， 更何況是兩個活生生的人呢？
最後，就連魏忠賢也感到有點不對勁！九月初一，魏忠賢終於沉不住氣了，便來了一個以退為進，假意提出辭去「東廠提督」一職，以試探崇禎的態度。奇怪的是，崇禎非但沒有批准，反而好言相勸，命他安心任職。所以，魏忠賢這一招就像打在棉花上，沒有發出力來。
當時，崇禎的處境依然非常險惡，因為他孤身入宮，周圍全是魏忠賢的黨羽，政府各部門也大多是由魏忠賢的死黨把持。在這種情況下，崇禎帝連自己的生命安全都成問題，哪還敢貿然出擊呢？
不過，崇禎深知魏忠賢的為人，也明白：魏閹一日不除，自己就無法親掌大權，更談不上什麼「中興大業」。所以，他還得耐心等待機會！崇禎心裏非常清楚：新天子即位後，總會有人跳出來，或者是想翻舊案，或者是想投機，討好新天子，而把矛頭指向魏忠賢及其黨羽。
在閹黨中，第一個倒楣的是兵部尚書崔呈秀。他不僅位高權重，而且手握兵權，一直是魏忠賢最得力的助手。所以，崇禎就把矛頭首先指向崔呈秀，利用閹黨的內部矛盾，迫使他於十月初辭職。崔呈秀的垮台，既斬斷了魏忠賢的一條臂膀，又發出了一個政治信號——魏忠賢快要完蛋了！
於是，許多官員聞風而動，攻擊的矛頭也開始直指魏忠賢。十月二十六日，嘉興貢生錢嘉征上疏，公開聲討魏忠賢的「十大罪狀」——「並帝、蔑後、弄兵、無君、克剝、無聖、濫爵、濫冒武功、建生祠、通關節」！
自從天啟四年（西元一六二四年）楊漣彈劾魏忠賢「二十四大罪」以來，還沒有人如此公開尖銳地彈劾魏忠賢。所以，魏忠賢非常恐慌，急忙跑到崇禎面前，連呼冤枉，痛哭流涕。雖說「男兒有淚不輕彈」，但魏忠賢是一個太監，可算不上男兒了，而且，痛哭流涕對他來說也是「家常便飯」：想當初，楊漣上疏彈劾時，魏閹就是用痛哭流涕取得天啟的同情和支持，從而反敗為勝的。不過，他這一次卻是失算了：崇禎似乎根本不相信他的眼淚，反而讓人當場宣讀錢貢生的奏疏，還要魏忠賢洗耳恭聽，魏忠賢當時的心情如何，就不難想像了！
魏忠賢實在是受不了這種「羞辱」，立即稱病辭職。在權力場上，「病」真是一個好東西，說有就有，說沒有就沒有。魏忠賢本來是想以「病」為託辭，躲過這個風頭，好以退為進。沒想到，崇禎竟然來了一個「將計就計」，命他去白虎殿為天啟守靈。
這時，魏忠賢就像一個輸紅了眼的「賭徒」似的，上疏辭去爵位、誥券、田宅。崇禎倒也爽快，也來了一個「得理不饒人」，竟然全部批准，並趁機對朝廷的人事安排進行調整。
這一次，魏忠賢是徹底失算了！或許魏閹自作聰明，想以退為進，伺機東山再起；或許他高估了自己，沒想到自己會有那麼多對手。無論如何，他走了一步「臭棋」！
現在，魏忠賢既然已經是一條「落水狗」，許多人便趕來痛打。於是，討伐魏閹的奏章就像雪片一樣飛進皇宮，送到崇禎皇帝的龍書案旁。或許，崇禎要的就是這種效果！這也是中國傳統政治的特點：幾年前，鎮壓東林黨人時，天下人都是口誅筆伐，幾乎是人人喊打；對魏忠賢，則是歌功頌德，無以復加。
最後，對魏忠賢進行「總清算」的時機成熟了。十一月一日，崇禎公開宣佈魏忠賢的罪行：「朕聞去惡務盡，馭世之大權；人臣無將，有位之炯戒。我國家明懸三尺，嚴懲大憨，典至重也。朕覽諸臣屢列逆惡魏忠賢罪狀，俱已洞悉。竊思先帝以左右微勞，稍假恩寵，忠賢不報國酬遇，專逞私植黨，盜弄國柄，擅作威福，難以枚舉，略數其概……」
結果，魏忠賢被發配到鳳陽祖陵，客氏被送到浣衣局，他們的家產也全部被查抄。沒幾天，這一對狗男女就雙雙自殺，到地下追隨天啟皇帝去了。
到了崇禎元年（西元一六二八年）正月，崇禎又對魏忠賢、客氏、崔呈秀這三位「禍首」加重處罰，雖然他們本人已死，但他們的屍體仍然被處以「凌遲」的極刑。
魏忠賢擅權亂政七年，讓本來已趨於沒落的王朝更加危急。十八年後，在風起雲湧的農民起義打擊下，大明王朝徹底滅亡。
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