自三個人一起去遊樂園玩的那一天起，又過了幾個月，時序進入冬季。
即將面臨入學考試的未來，集中力跟剛開始準備考試時相比完全不一樣，以前總是躲了又躲的數學問題，現在也幾乎能靠一己之力解出來了。
跟以前一樣在未來房間裡教她念書的流歌，不禁因為未來出色的表現站了起來。
「好厲害！未來！所有題目都答對了唷！」
「哇！真的嗎？」
「嗯嗯！」
流歌感動不已，不由得抱住單單幾個月就有驚異進步的未來。
「未來真的很努力喔！要是照這個情況，Ｋ大護理系……不，說不定可以考上更好的大學！」
「不、不可能啦，流歌，而且我幾乎都只針對Ｋ大做準備呀。」
不不，流歌搖搖頭。
「我的高中老師曾經告訴我，讀書就像爬山一樣，靠著一己之力爬上山頭一次的人，就算是爬別的山，只要條件相仿，大概都可以爬得上去；跟讀書類似。」
「這樣呀？」
「所以，現在的未來，即便碰到有些不一樣的題目，我想也可以順利地答出來喔。」
「真的嗎──」，未來的語氣，簡直像是解決問題的人並不是自己，而是其他人似的。
「……未來，怎麼了，我很開心喔。」
面對一臉不滿的流歌，未來一臉抱歉地「哈哈哈」笑了。
「……那個，能解開原本解不開的問題，我很開心。」
可是；未來低下頭。
「萬一沒有考上Ｋ大，還是一點意義都沒有啊。」
「……」
「雖然聖誕節跟過年都一直在念書，但要是沒辦法考進Ｋ大，那一切就白費了……」
「……未來。」
「流歌，那個！我怎麼樣都想考進Ｋ大！考進那個流歌……還有……」
未來一邊視線飄來飄去，一邊像是吐露祕密般地小聲說。
「海斗哥所在的大學……！」
緩緩吐出的聲音雖然微弱，卻又蘊含著力量。
「所以從夏季的那一天開始我完全沒在玩，電視不看網路不上，每天盡可能地念書……因為，不管怎麼樣，我都想考進我最喜歡的兩個人所在的Ｋ大……」
「也是……」感覺到未來強烈想望的流歌，冷靜下來之後，點點頭。
「我也想跟未來一起在學校餐廳吃午餐、上同一門課啊。」
「……嗯！我還想跟流歌一起做很多很多事！」
「好啊，然後……」
「……」
「海斗也一起……對吧？」
未來有點害羞地點頭說「對」；這樣的未來，讓流歌的心微微動搖起來。
在還沒懂事之前，就一直跟未來在一起。
未來總是開朗明亮、天真無邪，即便成了國、高中生，那雙眼睛依然純真地像個孩子。
但最近的未來不一樣；眼神裡蘊含著前所未見的憂鬱，像個大人似的。
流歌隱隱約約察覺到了。
之所以會這樣，恐怕是因為海斗吧。
但這預感是否為真，流歌卻問不出口。
為什麼問不出口呢？向跟自己情同姐妹的未來。
明明總是無話不談的。
「……」
老早就有的「祕密想望」，在流歌心底小小生疼。
但流歌刻意地掩蓋這樣的心情，這幾年都裝著沒事似地過。
因為這樣的想望，只會讓三人至今構築起的重要關係劇烈震盪。
這時候，內線噗嚕嚕地響了；流歌為了隱瞞自己心裡的動搖，迅速伸手去按通話鍵。
「──您好。」
『──啊，這聲音，是流歌吧。』
「媽媽……！」
打內線來的，是流歌的母親。
流歌的母親是負責整理庭園、打掃屋子、還有其他雜物的管家阿姨，已經在這個家裡工作十幾年了；從這個家裡得到的薪水，就是流歌家主要的收入來源。
『──已經下午了，我想差不多該送茶點過去了。』
「啊，那我去拿。」
『──哎呀，真的嗎？』
「嗯，我馬上過去。」
流歌站了起來，去廚房取茶點；未來的家大得有點像飯店，到廚房光走路就要花上一點時間。
流歌一邊走在牆壁掛有油畫的走廊上，一邊在想。
（雖然打小就來這裡不知道多少次……但真的是個很大的家啊……跟我家狹小的公寓天差地遠）
到了廚房，流歌的母親正在把巧克力排在小碟子上。
「啊，流歌，謝謝妳來拿；來，拿這些回去。」
「嗯。」
「未來小姐的課業，之後怎麼樣了？」
「嗯嗯，她非常努力，照這情況來看，Ｋ大護理系應該沒問題吧？」
「哎呀！」
流歌母親整張臉都亮了，連連追問：「真的嗎！」、「這樣在國外的老爺也會很高興的！」
未來課業漸入佳境的報告，讓流歌的母親綻放出比想像中還要燦爛的笑容；流歌知道這是為了什麼。
自己的女兒要照看雇主女兒準備入學考試。
就她做母親的立場言，若對方考上理想中的大學當然很好，相反地，若對方沒考上，最糟的情況大概會丟飯碗。
「……流歌，我想妳應該知道，如果沒有這個家，我們就無法生存了。」
「……嗯嗯。」
「還有，也不要對小姐不禮貌喔……雖然旁人都說妳們像姐妹……」
其實你們不是姐妹，身分也不同──流歌的母親想這麼說，但流歌用一句「我知道」就堵住了母親的話頭，伸手去拿放著茶點的托盤。
即使內心清楚，但一被母親提起，感覺就像是不願去想的現實一口氣壓上來似地。
「沒問題的，媽，我很清楚。」
「……這樣就好。」
「……」
「這個家給了我們許多方便。」
『方便』，指的是流歌母親的工作型態。
流歌的母親因為體弱多病，需要定期去醫院，因此工作時間就訂得稍微短些。
但薪水幾乎與其他工作人員無異；這是未來身為醫師的父親做的決定。
這個家還給了她們另外一個大大的好處。
流歌的學費。
小學、國中、高中一路升上去，要花在學校上的費用大多會越來越貴。
到高中階段為止，家裡的收入加上流歌的打工薪水，收支勉強還可以打平；但之後要升大學……流歌家裡就很難拿出這筆費用了。
流歌是經常考進全校前十名的優秀孩子，用功念書、本人也很有向學心，所以學校方面也很希望她能繼續升學，建議她可以申請獎學金。
但流歌立刻回答她不繼續升學；希望畢業後能讓獨自拉拔自己長大的母親盡量輕鬆一點。
而後──不知道從哪裡聽到了這些，提出負擔學費想法的，是未來家，不，是未來的父親。
未來的父親說，可以負擔流歌這四年的所有學費。
流歌當然立刻拒絕。
單單是長年受到這個家的照顧就很感謝了，還讓對方幫自己付學費……這麼大的恩惠，她無法輕易接受。
但流歌的母親卻不這樣想。
「就當做是預借的，先接受眼前學費的支援怎麼樣？」
流歌的母親說，可以的話還是希望她能升學；這讓流歌猶豫了起來。
自己的確想要進大學念書，不過究竟有沒有到跟人借這麼多錢也要去的程度？做到這個地步，自己的人生、自己的價值是否會有顯著的提升？
她們母女跟未來家都有很深的淵源。
但畢竟不是親戚或家人……。
可是母親又希望自己進大學。
怎麼辦……？
這時候，流歌找了已經是Ｋ大一年級學生的海斗商量。
「我覺得這是好事。」
海斗第一句話就這麼說。
「流歌成績那麼好，不繼續升學很可惜……更何況，如果是完全沒有關係的人要金援妳的話，的確是該想一想，但那可是未來家，是從小跟妳一起長大的手帕交的家。」
就當做是不用付利息的獎學金，滿懷謝意地接受也無妨──海斗說了自己的想法；這樣的意見，讓流歌的心大大地倒往繼續升學的方向。
可讓流歌強烈地想考進Ｋ大的理由，則是海斗之後說的話。
那是非常好懂、非常單純的理由。
「有機會的話，我想跟流歌一起在Ｋ大的中庭吃午餐……」
海斗無意間脫口而出的一句話；對他而言，只是句隨口說說、沒特別意義的話。
但這句話瞬間便抓住了流歌的心。
（因為他說，「想一起在Ｋ大的中庭吃午餐」……）
流歌心想，自己也應該「做點什麼」。
為了自己喜歡的人的一句話而行動，讓流歌的心非常滿足。
明明打算這輩子都不說出口的……。
這真是不可思議的感情，流歌想。
∮∮∮
流歌回到房間後，未來滿臉堆笑、乖乖坐著的模樣立刻就映入眼簾；那是她在等點心時一貫會顯露出來的開心表情。
「啊！是『甜心公主』的巧克力！」
「未來很喜歡吧。」
「嗯！這家的甜點不僅看起來可愛，吃起來也像魔法一樣好吃♪」
一聽到未來特有的、可愛得不得了的形容詞，流歌便不禁笑了出來，
她把托盤放到了桌上。
「從早開始就一直在解題，妳應該累了？稍微休息一下吧。」
未來與流歌再度面對面，小小休息一下，補充糖分。
「嗯～～好好吃～～！巧克力的甜味滲進腦袋裡了～～」
「呵呵呵，真的呢；啊，未來，妳要加茶嗎？」
「要！想加想加！拜託了──！」
流歌以細緻的手法倒茶，幾秒後，未來的茶杯裡輕飄飄地冒出蒸騰熱氣。
未來一邊觀察流歌倒茶的模樣，一邊注視著流歌的臉龐。
「吶，流歌，妳真的是個美人耶。」
「欸!?」
流歌手上的檸檬切片幾乎要掉下去。
「突、突然說什麼呀妳？」
「不是突然喔，我從小就這麼覺得；流歌像洋娃娃一樣可愛，不管從哪裡看都漂亮。」
「別、別說了，沒這種事……」
「哪沒有！流歌的體態容姿也很棒，這附近沒有像流歌這麼漂亮的美人！」
「是真的喔！」未來說，重重地靠了上來，一雙眼睛閃閃發亮，看得出她是打從心底真心讚美流歌的美貌。
但未來之後立刻垂下眼說「但是」。
「流歌的衣服大多比較成熟……大多是灰色或黑色吧？」
「……！」
就如未來所說；雖然在服裝選擇上有考慮到費用的問題，不過比起這個，流歌本人也比較喜歡沉穩的深色系。今天她的穿搭也是以黑色針織小外套配上駝色長裙，這打扮就十九歲的女孩子而言，稍嫌樸素了一些。
「要不要試試看穿得亮一點？」
「……嗯～～」
「真的，這樣的話，我想不會有人比妳更漂亮，是美到會讓街上的男人都回頭看那樣的程度喔！啊，對了！要不要穿穿看我的裙子？我有件剛買的碎花裙──」
「不、不用了啦，未來。」
流歌抓住要去開衣櫥的未來手臂。
「欸──為什麼？」
「我不適合未來的衣服，也跟未來也不一樣啊。」
身高、氛圍，還有身分──流歌在心底的一個小角落如此想著。
不要太突出、也不要太樸素，辨識度越低越好。
這樣子才符合自己的身分。
不只是服裝；從小就對自己評價很低的流歌，凡事都有類似像現在這樣負面思考的傾向。
「是嗎……」
「嗯嗯，亮色系只有未來穿起來才配，還有啊，我也很喜歡自己現在的服裝風格。」
未來雖然不能理解，可還是「這樣啊」地點點頭。
「不過，不管是什麼衣服什麼顏色，流歌還是很美♪對我來說，流歌就是我自豪的朋友，也是我自豪的姐姐喔！」
「……未來。」
「欸嘿嘿。」
「……謝謝。」
──自豪的朋友，自豪的姐姐；但我們其實並不對等，我也不是妳的姐姐。
（未來一定不知道，我得接受這個家的資金援助，才有辦法上大學的事吧……）
流歌的心情雖然複雜，但還是覺得未來很重要，如果未來把自己當成姐姐一般崇拜的話，那麼她也希望能夠一直站在這個位置上。
休息結束，準備打開參考書的時候，未來一臉認真地小聲說「那個……」。
「嗯？怎麼了，未來？」
「那個啊……剛剛不小心漏講了一件事。」
「……？什麼？」
未來就這樣端著微妙的表情，站到書櫃前。
這裡塞了之前放到書櫃深處的醫學書籍，書前面則擺了個相框；這是幾個月前，為了喘口氣，三個人一起出去那天所拍的照片。
相框裡，三個人打從心裡開心地笑著；實際上，那一瞬間也真的是讓人會這麼想。
未來拿起相框，看著坐在地墊上的流歌。
怎麼了呀？流歌想；未來的模樣看起來像是在煩惱著什麼，跟平常不一樣。
而後，未來調整了呼吸，挺起身，硬擠似地出聲。
「流歌，那個……我……」
「……嗯嗯？」
「我喜歡海斗哥。」
「──！」
「是我們三個人一起去遊樂園玩的那天注意到的……」
──我喜歡海斗哥。
未來的聲音在流歌腦袋裡，反芻似地不斷迴旋。
──她……果然喜歡海斗……。
「不知道是從什麼時候開始……但總覺得，我應該很久以前就愛上海斗哥了吧？雖然沒有跟其他人提過，但每次跟海斗哥見面的時候，都會有種心怦怦跳的感覺……」
這是在其他男孩子身上感覺不到的心情。這麼說的未來，臉頰染上了一層緋紅。
「所、所以啊，我想，要是漂亮、完美、我所憧憬的流歌……也喜歡海斗哥的話，我該怎麼辦才好……我一定比不上妳的……」
未來出乎意料的發言，讓流歌不由得「欸」地輕喊出聲。
美麗的容貌、優異的成績、高貴的舉止。
流歌擁有自己所沒有的一切──。
未來眼中的流歌，就是這麼完美無暇。
「我、並沒有……」
未來立刻搖頭說「不」。
「我是真的這麼想。」
流歌在心底低語，自己並不是像她所說的那樣，既不完美也不值得崇拜。
真正的我，反而可能會讓未來輕視……。
但不瞭解流歌心情的未來，就這樣繼續說了下去。
「還有啊，還有一個；如果流歌喜歡海斗哥的話，我是絕對不會一個人搶先的。」
「……！」
「總覺得只有我把自己的心情傳達出去，有種違反規則的感覺，不是很舒服……再加上海斗哥的兒時玩伴也不是只有我一個……」
「青梅竹馬」，是我們三個人一起構築起來的重要關係啊，未來微笑。
「但、但是……無論如何，我還是想說出口……」
「……」
「想把對海斗哥的心情說出來……」
那個夏天之後，海斗跟流歌輪流負責教導未來。
就在那些日子當中，未來漸漸地被海斗吸引。
「所以，如果流歌不喜歡海斗哥……但我們三個人的關係，卻因為我的任性而有所改變的話……」
「……」
「所以我想，還是把自己的心情老實說出來……比較好……」
想把對海斗的心情說出來──面對這麼述說的未來，流歌不知道該答些什麼，不由得沉默了下來。
「抱歉，流歌，妳要想一想吧？我突然跟妳講這些……」
「不、沒有……我這邊才不好意思，那個……各方面都有點嚇到……」
流歌先用自己嚇到為由，把無法言表的心情隱藏起來，為了逃避眼下的情況噤了口。
「說得也是」，沒有察覺到流歌異狀的未來，一臉抱歉地再度微笑。
「──流歌……那個，那麼……我就直接問了……」
流歌的肩膀抽了一下。
終於要被問到了……自己一直隱藏著的那份心情……。
「流歌是怎麼想的呢……？」
「……」
「對海斗哥……？」
流歌的心跳開始怦通怦通地加速。
（怎麼辦……該怎麼回答才好……）
流歌一邊試圖閃避未來的視線，一邊思考以眼下的狀況，最好的答案到底是什麼？
（我真正的心情……要是就這樣說出來的話，我們三人……我跟未來會變成什麼樣子呢……）
另一方面，未來說「希望妳直接告訴我」，像是要確認流歌心中想法似地盯著她看。
「流歌，如果……我們的心情相同的話……」
「……」
流歌心中無法處理的感情擴散開來。
是該說出來比較好？還是為了保護構築至如今的關係，不要表達自己真正的心情比較好？
我不知道，該怎麼辦……？
這樣的想法末了化成了震顫，出現在指尖上；但流歌為了隱瞞，立刻握緊雙手，把震顫隱藏起來。
而後過了半晌，流歌調整呼吸，小聲地說出答案。
「──我不喜歡海斗。」
未來的眼睛啪地一下睜大。
「我對海斗不是那種感情。」
流歌搖搖頭，直直看著未來的眼睛。
「是真的。」
「……這、這樣啊……啊哈哈。」
「……嗯嗯。」
「流歌跟海斗哥在同一個學校，我不懂的話題，你們兩人也可以理解……所、所以，我才想，會不會流歌也喜歡海斗哥。」
「……」
「但是，不是這樣真是太好了……」
未來漸漸露出安心的表情。與其相反，流歌的心卻像是深深陷在苦汁裡似地，酸楚起來。
更甚之，未來扭扭捏捏地合掌，開口詢問她怎麼樣都想弄清楚的事。
「……那麼，這之後呢？」
「……欸？」
「之後不會喜歡上海斗哥嗎？」
（……這個……）
「……流歌？」
「──欸，啊……」
流歌雖然猶豫，但還是回答「不會」。
「不會，我不會……喜歡上海斗……」
（喜歡上他這件事……以後也永遠不能說出口……）
而後，未來的眼神瞬間亮了起來。
「那麼，我可以跟海斗哥告白嗎……？」
「……」
面對未來，流歌有一種絕對的愧咎感。
自己一直是靠著從這個家賺到的錢成長的。
還接受了大學學費這麼高額的資助……。
既然自己都能把對海斗的感情掩藏至今日了，那麼以後也一定可以繼續隱瞞下去……。
──為了我們三個人，這樣一定比較好。
流歌做好心理準備，開口回答「可以啊」。
「當然啦，未來；我跟他之間，絕對沒有什麼由於從小一起玩到大，因此日久生情這種事。」
「……！」
「所以未來，未來去做自己想做的事情也無妨吧？我想……？」
「──！」
未來開心不已，撲向坐在地上的流歌。
「流歌！」
「……未、未來！」
「聽流歌這麼說，我真的很開心！」
「……」
流歌一邊懷抱著排山倒海而來的複雜情緒，一邊輕撫和孩提時一樣摟著自己的未來的頭。
「流歌！海斗哥的事情，我、我會努力的！」
流歌即使心酸，可還是勉強應了幾聲。
「還、還有，我也會好好念書……！」
要是沒考上就不能告白啦，未來滿眼天真無邪地笑。
「……的確……是呢。」
「嘿嘿嘿，嗯。」
「……我會為妳加油的，未來；課業方面，還有……對海斗的心情。」
「……！謝謝，流歌！」
未來伸出小指。
「我在各方面都會努力加油，所以也希望流歌能跟我約定，幫我加油打氣……！」
「──嗯嗯。」
──約定了，未來。
兩人小指交疊，交換「約定」。
這是未來、流歌、海斗三人命運的齒輪，亂了套的瞬間。
∮∮∮
幾個月後。
未來照著約定，專心念書，考上她的目標Ｋ大護理系。
之後，未來把自己層層堆疊的想望告訴海斗──兩個人的關係，從此便由兒時玩伴，轉換成為另外一個名詞。
午後，下了課的流歌拿著自己帶來的便當往中庭去，想稍微休息一下。
Ｋ大的中庭相當大，終年都被盎然的綠意與花朵圍繞，是個校內學生們都會在此聚集、相當受歡迎的點。
流歌往她吃午餐的老位子走去。
但那裡已經先被其他人占據了。
是進了Ｋ大的未來，還有身穿白袍的海斗；兩個人面對面坐在露天座位上，桌上擺著應該是從學校食堂買來的午餐。
那模樣，任誰看起來都會覺得是情侶。
渾身竄起冷意的流歌，為了不讓兩人發現自己，迅速地轉過身去。
（以後不要在中庭吃便當了吧……）
流歌穿過鬱金香盛開的花圃，就這樣往沒有什麼學生會造訪的荒涼廣場走去。
那裡有個無水的大噴水池；由於看起來感覺太過不可思議，因此流歌不由得睜大了雙眼。
（大學裡竟然有這樣的地方……）
流歌坐在噴水池邊，就這樣懷著空虛的心情，呆呆地望向天空。
朦朦朧朧幾乎要消失的白色月亮，悄悄地浮在晴空中。
就像是自己，流歌想。
這樣就好──這樣就好了，一定的。
反正我只是公主身邊的女僕，既無法成為主角，和王子也不相配……。
在王子與公主的故事裡，不會有我的容身之處。
2025專利防護中