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普菈奇娜仔細觀察眼前的男子。
身上沾染稀薄的血腥味，卻看不出與迷宮魔物戰鬥的明顯痕跡，那面盾牌甚至連一丁點受損都沒有，隱隱反射出新品的微光。
除此之外，青年身上還瀰漫出一股令人感覺懶洋洋的味道。
「喂……妳就是迷宮的首領嗎？」
青年的語調中蘊含一絲怒氣，他表情冷峻，伸出劍尖指著普菈奇娜。
「沒、沒錯，普菈奇娜是青瞳龍王──艾梅拉爾德之女，是這座迷宮的王！」
普菈奇娜挺起尚未發育的胸膛，滿臉自豪。
「你又是什麼人？報上名來，渺小的冒險者！」
「哼哈哈哈哈──」
不知為何，青年發出了奇怪的做作笑聲。
「原來如此……果然和我猜的一樣嗎……」青年喃喃自語，無視普菈奇娜的存在，擺頭確認四周是否有其他敵人存在。
「不要小看我！臭人類！」
普菈奇娜發出稚嫩的咆嘯。
小看她的冒險者太多了，每個人剛看見她的模樣都會啞然失笑，最後不是被她的龍息燒成灰燼就是連滾帶爬逃跑。
普菈奇娜迅速吸氣，胸口瞬間膨脹──是龍族使出龍息的前兆。
深紅火苗從普菈奇娜小小的脣瓣中吹出，在空間中驟然猛烈燃燒成巨大的火球，朝不知好歹的冒險者飛去。
高熱火焰轉眼間將青年團團包圍。雖然普菈奇娜看見火焰中舉盾防禦的身影，但是沒有用的，她持續使出初級龍息──龍之吐息，要一口氣將敵人烤成焦炭。
火球中心突然湧現漩渦，身陷火中的青年舞動盾牌，火焰轉瞬間在盾牌捲起的風勢中消滅。青年從熄滅的火域中現身，斗篷蒙住臉，盾牌上連一絲焦黑都沒有留下。
他揚起手中的長劍，朝普菈奇娜衝刺。
雖然普菈奇娜有點驚訝，但龍之吐息畢竟是級別最低的龍息術，跟高階的龍之吹息、龍之嘆息比起來，還是有很多能夠抵禦的裝備。
不過，普菈奇娜沒想到，對方竟然那麼輕鬆就將火焰熄滅。
──是受過祝福的盾！
青年以迅捷的步伐逼進，轉眼間就將普菈奇娜納入自己的攻擊範圍，他舞動長劍，毫不留情地朝幼小的少女砍去。
普菈奇娜露出賊笑。
魔力在她的手臂皮膚上凝聚，化成鱗片狀的半透明晶體，同時指甲產生變化，成為尖銳的利爪。
普菈奇娜以手臂輕鬆擋住從上方襲來的斬擊，青年隨即翻轉攻勢，從兩側發動劈砍，攻勢中間穿插著刺擊。
但全被普菈奇娜俐落地一一防禦。
劍擊砍在魔力結晶變化的鱗甲上，雖然成年男性揮擊的力道對年幼體格的普菈奇娜而言，理應是沉重的負擔，不過身為龍族的普菈奇娜並不放在眼裡。
由於攻擊範圍的差距，普菈奇娜只能採取被動的防禦姿態，青年始終與普菈奇娜保持著一定距離，以不算高明的劍技發動連續攻擊。
普菈奇娜知道，冒險者的體力很容易到達極限，尤其是這種雜亂無章的劍法，只要抓住冒險者忍不住喘息的破綻，趁隙發動反擊，一下子就可以打倒他。
不久之後，那個瞬間就到來了。
青年的揮劍速度因為長時間的無氧運動而變得緩慢，斬擊的力道也大不如前。終於，揮劍的手停滯了，青年忍不住暫緩攻勢，想拉開距離平復呼吸節奏。
普菈奇娜沒有放過這個機會。
她暗自竊喜。青年看起來不會魔法，防禦的手段也只有一面盾牌，然而在普菈奇娜的利爪和與外表不符的怪力之下，就算是受過祝福的鳶盾也難以抵擋。
普菈奇娜向前撲襲，眼看爪子就要撕裂青年毫無防備的腹部──
一陣衝擊中斷了普菈奇娜的進攻。
青年只是將鳶盾的尖端朝著普菈奇娜衝來的方向挪動，便精準命中她的下顎。
普菈奇娜並不覺得痛，反而是被青年挑釁般的舉動點燃怒火。她試圖站穩腳步，準備再度發動攻勢，不想給青年有喘息的空間。
然而，腦中卻傳來不明的暈眩。
怎麼回事？是魔法嗎？還是……
普菈奇娜還沒搞清楚發生了什麼事，膝蓋頓時失去力氣，讓她不支跪在地上。
青年俯瞰跪著的普菈奇娜，安穩地向前走，直到他的影子覆蓋普菈奇娜露出屈辱表情的可愛臉蛋。
「哼，原來迷宮首領的實力就只有這樣。」
「你……你到底用了什麼妖術？」
「妖術？令尊沒教過妳，人類的身體是有許多弱點的嗎。」
「……弱點？」
青年高舉長劍。
意識不清的普菈奇娜已經無法維持魔力形成的防禦鱗片，只要青年揮落劍刃，就可以輕鬆取下她的頭顱。
但是青年沒有揮動長劍。
彷彿心中產生猶豫，青年沒有給予普菈奇娜致命一擊。
普菈奇娜咬著牙試圖站起，卻立刻被青年踢中腹部，向後滾倒。
銀環從普菈奇娜的指縫中脫落，掉在地上，發出清脆的叮噹聲。
「果然會掉落道具呢。」
青年將劍收進劍鞘，彎腰拾起戒指，拿到眼前仔細端詳。
外表只是鑲著翡翠的普通戒指，但環的內側刻印了象徵締結契約的魔法銘文，表示這是一件具備某種魔法效果的道具。
雖然也有各式各樣騙人的贗品存在，不過既然是配戴在迷宮首領身上的東西，應該是珍貴的道具。
「別碰父親大人的遺物……」
普菈奇娜渾身癱軟，只能躺在地上無力地掙扎。
「哦？這是前迷宮首領的遺留物啊……」
青年愉悅地笑了。他蹲下身，將戒指移到普菈奇娜面前，以慎重的口吻問道：「你爸爸留給妳的，只有這個戒指？」
普菈奇娜繃著臉，彆扭地轉過頭。
「果然沒錯……」
青年幾乎可以確定，這是掌握迷宮關鍵的戒指，也就是說，只要將戒指納為己有的話，就可以統治這座迷宮。
他果斷地將左手食指穿進戒指中。
同時，青年身後傳來沉重的聲響。
青年回頭一看，一團淺藍色的半透明物質占據了視野。
前所未見的巨大史萊姆撞開首領房間的門，出現在青年面前。高度大約到青年胸口，體積是正常史萊姆的數十倍，堪稱史萊姆中的王者──
不過，依然是史萊姆。
「普菈奇娜大人！？可惡的冒險者，你想對普菈奇娜大人做什麼！」
「史……史萊姆竟然會說話！？」
青年瞠目結舌，瞪著眼前似乎具備人智的巨型史萊姆。
這是出乎青年意料之外的敵人。
雖然幾乎每座迷宮中都會有清道夫魔物──史萊姆存在，但如此大型的史萊姆顯然超過青年的既有概念。
他慌亂拔劍，擺出迎戰姿態。
「波麗露……快殺了他……把父親大人的戒指搶回來！」
「遵命！」
史萊姆的口器再度蠕動，吐出話語，並且聽從普菈奇娜的指示，開始朝青年進攻。
富有彈性的果凍狀軀體躍動彈跳，每次著地都令人產生大地搖晃的錯覺，和其笨拙的模樣不同，擁有驚人的速度。
青年瞪著面前的史萊姆，感受到莫名的壓迫感。
青年沒有表現出膽怯，反而向前跨出一步，率先拉近距離發動攻擊。刃光一閃，長劍輕鬆切開了史萊姆的軀體。
被切斷的組織立刻黏合，史萊姆的口器呈現出人類笑臉時的嘴脣弧度，嘲笑般撞向冒險者。
青年在千鈞一髮之際舉起鳶盾，採取防禦架勢，但猛烈的衝擊力遠超過他的想像，史萊姆的身體質量與加速度相乘，宛如巨大的鐵球朝他襲來，令人目眩的震盪讓他的手臂徹底麻痺。
防禦完全崩潰，連勉強維持站姿也做不到，青年被巨大的史萊姆撞飛到房間邊緣，背部直接撞上牆壁。
暈眩感和痛楚立刻從體內湧出，青年撐著盾牌站起，下個瞬間，史萊姆的撞擊又迎面而來。
青年旋身避開，身側的牆壁隨即被史萊姆撞出放射狀的龜裂。
臉色變得慘白，青年舉起長劍試圖反擊，朝著似乎被自己撞得暈頭轉向的史萊姆揮出數劍──劈砍、戳刺、斬擊──青年使出自己拚命練習的成果。
但是，完全沒有得到相應的效果。
史萊姆的身體就像免疫了所有物理攻擊似的，被長劍切開的部位沒有留下傷口，宛如劃過水面一般立刻癒合。
等到青年回過神來，手中的長劍已經被史萊姆體內的酸液侵蝕得無法再繼續使用──鋒口變鈍，劍身的線條也開始扭曲，甚至連斬開史萊姆的身體也做不到。
「不可能……為什麼這座迷宮會有這麼強大的史萊姆？」
青年暗忖。這是他完全沒有考慮到的對手，所以根本沒有準備應付手段。
如果是一般的史萊姆王就算了。
物理攻擊無效，加上能夠快速侵蝕武器的強酸，對於不懂得使用魔法的冒險者來說簡直是天敵。
只差一點點就成功了啊……
明明已經得到迷宮首領的戒指了。
難道自己真的會死在這個地方？
絕望感讓青年的意識變得模糊。
史萊姆撲倒青年，順勢以全身重量壓制住冒險者。
「成功了！普菈奇娜大人！」
「做得很好、波麗露……就這樣……慢慢壓死他……」
普菈奇娜睡眼惺忪地說：
「小心……別把父親大人的戒指……融掉了……」
「遵命！」
波麗露的底部化成膠狀，將青年的軀幹和四肢固定在地面上。
接著只要封住口鼻悶死他，或者是運用身體的內部組織慢慢施加壓力、碾碎每一根骨頭，戰鬥就結束了。
渾身動彈不得。
青年握緊拳頭，還在試圖扭動身體掙扎。
卻是徒勞無功。
史萊姆一邊露出詭異的微笑，同時釋放酸液和施加壓力，不留給冒險者任何機會。
「嘻嘻，新鮮的內臟來囉。」
史萊姆將一部份身體液態化，緩緩地流向青年的嘴巴。只要入侵身體內部，釋放消化液，就可以嘗到最新鮮無汙染的美味肉凍。
「肝臟很美味～～骨髓也好好吃～～跳動中的心臟是絕品──」
「──給我退下！無禮的魔物！」
青年從喉嚨深處吼出奇異的命令。
「我可是新任迷宮首領──萊爾，迷宮內的所有魔物都要聽我號令！」
「新任首領，萊爾……大人？」
青年的話語似乎對史萊姆產生了莫名的說服力，宛如魔術師的催眠術般出現顯著的奇效，史萊姆兩眼逐漸變得無神，停止動作。
「別聽……他胡說八道……波麗露，他才不是……首領……」
「我左手配帶著象徵迷宮之王的戒指！難道還想忤逆我嗎？」
翡翠發出光芒，在光芒籠罩四周的同時，史萊姆立刻彈開，迅速遠離萊爾。
「咳……咳咳！」
青年連忙支起身，就算全身的肌肉都發出悲鳴，但一個男人如果在關鍵時刻無法把握機會逆轉的話，一切就會前功盡棄。
所以他咬緊牙關，昂然站立。
即使全身衣物都被史萊姆的酸液溶解得破破爛爛，肌膚裸露的程度簡直就是不折不扣的變態進行式。
青年依然沒有動搖。
萊爾看著如今灼灼發光的迷宮首領之戒，金屬與肌膚接觸的地方傳來烙印的高熱。看來自己應該是做對了什麼事情，讓這座無主的迷宮認可了自己。
掃視喪失反應的史萊姆，和趴在地上無法動彈的龍族少女，萊爾迷惘的臉上總算展露勝利的微笑。
他環視整個首領房間，也不顧自己衣不蔽體，像是在尋找什麼隱藏的密道，沿著牆壁行走，以手掌撫觸牆面。
普菈奇娜立刻了解萊爾究竟在找什麼。
是通往迷宮核心的通道。
那是只有迷宮首領才被允許進入的空間，要是被冒險者入侵，破壞掉等同於心臟地帶的迷宮核心的話，整座迷宮就會瞬間傾頹。
「求求你……別這麼做……」
萊爾冷冷地瞄了一眼狼狽不堪的普菈奇娜，發出鄙夷的笑。
「你們這些廢物也該認清現實了。」
「你……說什麼？」
「如果再沒有人出手接管迷宮，這裡遲早也會荒廢的。」
「才不會這樣、我不會……讓這種事情發生。」
「哼，如果光靠嘴巴說說就行得通，我又是怎麼輕鬆來到首領房間的呢？」
「唔……」
面對萊爾的質問，普菈奇娜絞盡腦汁也找不出反駁的藉口。
確實，就如同萊爾所說，情況再繼續惡化下去的話，迷宮很快就會面臨衰退得瀕臨毀滅的地步。
那個時候，自己到底該何去何從？
普菈奇娜眼角蘊出飽滿的淚珠，不甘心地在她圓潤的臉蛋上滑開。
看見魔物少女拚命壓抑哭聲的模樣，冒險者也有些心軟了。
「妳有振興迷宮的想法嗎？如果有的話就跟隨我吧，由我來拯救這座迷宮。」
「你……到底是誰？」
青年深吸了一口氣──接著緩緩開口：
「我是世界系統調整局派來的專案監察官，專門負責修正你們這些沒用的豬。從今天起，我就是這個迷宮的首領。」
「普菈奇娜……是龍，才不是豬。」
「……我不管妳是龍是豬還是龍珠。總之，你們實在是一群毫無危機感的蠢貨，竟然擺著珍貴的不動資產不管。世界系統調整局不允許你們繼續胡搞下去。」
「ㄒㄧˋㄊㄨㄥˇ？聽不懂……你在說什麼，父親大人……從來沒跟普菈奇娜說過什麼調整局的事。」
「你們這些卑微的底層魔物，沒聽過世界系統調整局也很正常。」
萊爾皺眉。
普菈奇娜似乎與那隻超級史萊姆不同，沒辦法靠戒指讓她乖乖聽話，服從迷宮之王的指令。
要是說了太過多餘的解釋，或許會露出無法彌補的破綻。雖然萊爾不覺得眼前的幼女有這麼深沉的思考能力，但能夠避免的風險還是要儘可能迴避。
萊爾腦海浮現某句關於投資一定有風險的廣告臺詞，不禁莞爾一笑。
很遺憾，這個世界不存在說明書。
「前任迷宮首領──艾梅拉爾德到底發生了什麼事？他為何會消失，丟著這筆自用資產不管……難道你們不曉得一旦迷宮崩壞的話，對世界的平衡會造成多大的影響嗎？」
「普菈奇娜……聽不懂啦！」
雖然說話的口氣不像之前那麼衰弱，但普菈奇娜的四肢還是不聽使喚，只能躺在地上鼓起腮幫子。
只是被盾牌輕輕擊中下巴，當然不會對人體有這麼大的影響。
更別說是龍族的變化體。
進入迷宮之前，萊爾事先在盾牌的末端塗上龍眠草的汁液。只要有勇士敢將龍眠草研磨後的汁液輕輕塗抹在龍的鼻腔，就可以安定龍的情緒，對普菈奇娜這樣的幼龍來說，更有接近麻醉劑的效果。
萊爾掏出乾布，將普菈奇娜下巴附近殘留的草汁擦拭乾淨。
接著拿出一顆藥錠，唐突地塞進普菈奇娜口中。
「別吐出來，給我吞下去。」
普菈奇娜被萊爾猙獰的威嚇表情震懾住。
畢竟自己的立場只能任人宰割，眼前的冒險者言行舉止看起來又不像一般人，即使內心不甘願，普菈奇娜還是乖乖吞下。
普菈奇娜吃掉的，其實是具有中和效果的藥劑。
但萊爾自然不打算告訴她這個小祕密。
藥效快速流遍全身，頃刻間就解除了龍眠草氣味所帶來的神經麻痺。
普菈奇娜發覺身體能夠動彈之後，立刻跳起來，以充滿疑惑和警戒的微妙表情注視眼前的青年。
被幼小的少女緊盯著，萊爾赫然發現自己的狼狽模樣實在不適合大剌剌地站在少女面前，只好用盾牌勉強遮住自己半裸的身體。
「……謝謝。」
「嗯？」
「謝謝你的藥。那是很強力的回復道具對吧？」
其實只是與龍眠草相應的解藥而已。
「沒錯，而且是我身上僅存的最後一顆。」
「…………」
「回歸正題吧，艾梅拉爾德到底怎麼了？為什麼會突然消失？」
「還不是那些可惡的人類冒險者，竟敢殺死父親大人！」
「如果只是這樣的話，迷宮應該會把艾梅拉爾德復活才對。迷宮不可能白白空出首領的位置。」
「普菈奇娜也不知道為什麼呀！以前父親大人確實也被冒險者擊敗過，可是過沒多久就順利復活了，從來沒有發生過現在的情況。」
「……是誰殺了艾梅拉爾德？」
如果問題不是出在首領自身或迷宮上頭，那麼最可疑的就是殺死艾梅拉爾德的冒險者了。
「不知道，普菈奇娜一點都不想認識人類。」
萊爾臉部抽搐，實在想好好教訓一下傲慢的普菈奇娜。
看見萊爾的臉部變化，普菈奇娜稍稍與萊爾保持距離，躲到毫無反應的巨大史萊姆身旁。
「呣……監察官……大人，可以讓波麗露恢復正常嗎？」
糟了！萊爾暗叫不妙，他完全沒考慮過怎麼樣才能讓史萊姆恢復原來的樣子，
「咳……波麗露。」
聽見萊爾的呼喚，史萊姆抖動了一下。
「萊爾大人，不知有何吩咐？」
史萊姆再度活動，看起來和先前似乎沒有什麼區別。
「波麗露，你沒事吧？」
「我沒事喔，普菈奇娜……大人？咦咦咦咦──？奇怪，為什麼會突然有種不需要叫普菈奇娜……大人普菈奇娜……大人的念頭呢？」
看來並非完全沒有影響。
波麗露的眼球開始在體內呼嚕嚕地旋轉，好像陷入邏輯長考的混亂之中。
「都是你啦！把波麗露弄壞了！」
「至少他開始思考誰才是真正的迷宮之王了。」
（待續）
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