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第一章 寂寞空庭春欲晚
已是二更天，御書房的燈卻還亮著。
那才執政幾年的新皇並沒流連後宮，而是辛勤地批閱奏章──不知情的人一定會這樣讚譽吧。只有跪在書桌底下，用唇舌伺候著皇帝腿間孽根的炎朱知道，這個新皇一點都不如坊間流傳般英勇仁義，勤政知禮，相反，他暴躁殘忍，荒淫任性，如果不是皇位還坐得不夠穩妥，恐怕早就迫不及待撕破那偽善的臉皮了。
李傅一手翻閱著奏摺，一手伸到書桌底下拍了炎朱的臉一下，罵道：「想什?不專心？動作給我利索點。」
炎朱當下不敢再分心抱怨，專心致志地賣力套弄起來。他跟隨皇帝多年，早就被調教得駕輕就熟。他小心用嘴唇包裹著牙齒，以防弄痛那性情陰鷙的君王，再不顧腮幫痠痛地努力吞吐，不時用舌頭舔舐，那龍根終於逐漸硬了起來。李傅發出一聲舒服的輕歎，正想享受時，外面忽地傳來內侍太監一聲聲的通報聲：「上大夫朝顏大人求見──」
李傅貴為當朝天子，卻驚得抓不住手中的朱砂筆，在奏摺上劃歪了一筆。他邊連忙提褲子邊伸腳踢炎朱，急道：「快快！快走！」竟如偷人婦的姘夫般狼狽慌亂。
炎朱飽經訓練，倒是處變不驚，輕輕一點就從窗戶閃了出去，甚至連那窗邊盆栽的葉子都沒晃動一下，端的是輕靈飄逸。可李傅此刻哪有心欣賞，抖抖衣袖，又看看下襬，確定毫無破綻，才清了清嗓子道：「快傳！」
那「傳」字音還未完，御書房的門就被人一腳踢開。來者來勢洶洶，不行跪拜之禮，只是隨便拱手說了聲「叩見皇上」，且語中絲毫無恭敬之意。跟在他身後的大太監蔡樂知情識趣，非但沒責難，反而連忙退出去關好門，並把周圍的宮婢侍從一併帶走到了外院去。御書房四周，頓時就只剩下隱匿在瓦上的暗衛──御雀。
處在皇宮深處的御珍閣，名義上是養育供皇家觀賞的珍禽的所在，實際上卻是培養只忠於皇上的頂尖暗衛的地方。裡面的人，抹去了自己姓名，成為皇帝的信鴿或者獵鷹──也許還有作為玩物的金絲雀。
麓青冷眼看著翩然而至的人，淡淡地掃過他尚未束好的衣領，並不作聲。倒是炎朱有點不好意思地開口道：「讓你獨自守了半更，辛苦了。」
麓青道：「無妨，反正都是伺候主子。」
炎朱知他語帶諷刺，只嘻嘻一笑裝做沒聽懂，兩人一時無話。夜極靜，御書房關住的人聲並不能躲開御雀靈敏的雙耳。
「子夕，你怎麼來了？你看你，夜涼風大，也不知多披件衣服。」李傅不但絲毫不覺得來人衝撞，反而門一關就對其獻媚起來。
朝顏冷著那張絕美的臉，打掉李傅摸過來的手，冷哼道：「我若不來，怎知道我們的新皇如斯勤政愛民吶？」他邊說邊四處張望，看看書架後，走走御榻前，似在尋找著什?，卻是沒翻出來。
李傅如狼崽般從背後撲過去，一把摟住他，輕咬著他的耳珠子道：「朕本想當個勤政愛民的好皇帝，可是一見到愛卿就把持不住，唯有當個好色如命的昏君了。」
朝顏扭著身子掙扎：「你滾開！」
可他越動，李傅的心就越癢，越發巴巴地黏著不肯放手了：「好子夕，乖子夕，給朕親一個，來……」
接下來便是兩人拉拉扯扯撕破衣服的聲音，最後演變成惹人遐想的輕吟喘息。作為一名訓練得當，盡忠職守的御雀，聽到一切的炎朱臉不改色，專心地審視著御書房四周有沒有異動。倒是麓青按耐不住，道：「以色侍君，終不是長久之計。」也不知是在說誰。
炎朱一臉正經道：「青哥，當值的時候不能閒聊。」
麓青氣結，冷哼一聲不再理他，可過了一會兒又忍不住轉過頭打量他的側臉：可惜啊可惜，雖然比不上那朝顏如金石般明豔耀眼，卻也是一副溫潤如玉好皮囊，身為御雀渾身本領，怎麼就不好好走正途呢？
卿本佳人，奈何作娼啊。
「怎麼這麼臭！」
不遠處傳來熙攘之聲，夾雜著幾聲女子的高聲抱怨，炎朱拿著掃把的手不禁一頓。不一會兒，那群人就走到過來了，三個太監四個宮女，簇擁著一錦衣華服的貌美豐腴女子來到。領先的一名太監喝道：「大膽！遇見華貴人還不行禮？！」
炎朱連忙扔下手中的掃把，跪下行禮道：「奴才叩見華貴人，貴人萬福金安。」
華貴人用錦帕捂著鼻子，打量了一下炎朱的掃把，道：「是你負責打掃御珍閣裡珍禽的糞便的？為何還如此臭不可耐？可是你玩忽職守？」
炎朱低頭道：「是奴才辦事不力，請華貴人恕罪。前面東南院飼養的是綠孔雀，奴才剛才已經仔細打掃過，華貴人可以放心前往觀賞。」
「哼，是真的打掃過才好！若弄臟我的鞋子，我就讓皇上砍你腦袋！」說著便往東南院的方向走去，竟是沒讓炎朱平身。
炎朱低著頭靜待他們一行人離去，不吵不惱，只是苦笑。
華貴人是近來皇上的新寵，已經連續翻了十天的牌子，風頭一時無兩。這御珍閣平時都沒什?真看鳥的人來，也就新入宮的她會好奇罷了。早就聞說她盛氣凌人，沒想到自己竟剛好正正碰上。
這一跪，就是跪到了未時。
炎朱受過嚴苛艱苦的訓練，本來不算什?，只是他身旁還是剛掃成一堆的鳥糞，被太陽一曬，那味道當真「心曠神怡」。然御雀的身分屬於皇朝機密，非當值時，他就只能是這御珍閣打掃的小太監，主子未叫他平身，他哪敢起來？
這偌大的宮裡，能越過華貴人讓他平身的，恐怕就只有兩人。一個是寧禧宮裡的皇太后，一個便是當今皇上。前者肯定不會管他這個小太監的死活，後者……還是算了，見著他只會更麻煩。
可他不想找麻煩，麻煩卻自己來了。
李傅抱著手臂，圍著他饒有興致地走了一圈，那張風流秀麗的臉滿是幸災樂禍的笑意，問道：「你這樣跪著多久了？」
「回皇上的話，是從辰時開始跪的。」
李傅毫無形象地蹲了下來，捏著炎朱的下巴，細細打量他沁出幾滴汗珠的臉，笑吟吟道：「朕覺得你穿著這身太監服下跪的模樣更有趣，要不下次侍寢你就如此穿吧。」
炎朱臉上一紅，只恨自己?什?不羸弱一點，直接咳出一口老血噴死這個昏君算了。他抬頭看看李傅身後的蔡樂，盼望他說句「皇上這有違宮規」之類的話，然他只是東張西望，裝聾作啞的本領可是比自己強多了，炎朱唯有把那口老血嚥回肚子裡。
李傅站起來，順帶把炎朱拉起：「走，看看你功夫有沒有生疏。」
御珍閣那個放雜物掃具的小房子毫不起眼，角落的一個地板卻是活動的。觸動機關，地板移開，便露出一條長長的樓梯，直通地下。下面才是御珍閣的真正核心所在，御雀的訓練場以及辦公地點。
燭火爍爍的百鳥廳裡聚集了一百多人，分成三列整齊站好。他們瞧見炎朱是跟著當今天子來的，臉上卻沒有絲毫訝然。如往常般，御珍監公孫爻先領著眾人跟李傅行跪叩之禮，然後便把上首的席位讓給他坐。
李傅也不急著坐下，把炎朱推到廳中央去，懶悠悠地道：「老規矩！誰打贏他就可以領金子！」
百多道目光如箭般齊齊射向炎朱，當中嫉恨有之，忌憚有之，貪婪和志在必得的新人更是不少。
今天是御雀一年一度的大日子，代號是百鳥歸巢，除非正在執行特別緊急又重要的任務，否則全都都會回來參加。每年今天，都會以優勝汰劣的方式，把在編人員重新篩選，以達到讓御雀實力不斷提升的目的。
御雀共分為三組，正式編制的是朱雀、青鸞兩組，另一組則是由在訓新人組成的白鷺。百鳥歸巢時，朱雀和青鸞以抽籤的方式兩兩對決，輸掉的就要接受白鷺的挑戰。如果連白鷺的挑戰也輸掉，那位置就會被贏了的白鷺頂替。
無論被推到這個位置裡多少次，炎朱還是不能習慣這些目光。他還記得那年他第一次被李傅扔在這裡時的惶恐。其時他還是一個總角小兒，不知這裡是何處，也不明白將來會發生何事，腦海中只有一個念頭：我要回家。
「家？這裡就是你以後的家啊。」其時尚為太子的少年李傅嘲笑道，「忘記你以前的家人朋友吧，不會有人知道你在哪裡。他們可能會以為你失足掉水裡死了，也可能會以為你被拐賣給夷人當奴隸，就是不會知道你還活在這世上，就活在這裡。」
「你胡說！放我回去！放我回去！」他在開什?玩笑？他的家明明就在紫禁城外的祥安大街裡，那裡有他父母，還有一個容貌嬌俏的姐姐。
「回不去了，」少年時的李傅長得比現在更為陰柔，那張俊秀的臉笑起來極為好看，眼中卻有凌駕於年齡之上的冷漠與殘忍，「除非你能勝過這裡的所有人，並且立下大功，讓父皇把你提到朝前，否則你只有兩條路：以御雀的身分活著，或者死去。」
御雀的存在並不是祕密，但是它的所在、人員、訓練方式等卻是最高的機密。一旦被選入御珍閣，就會被迫斷六親，棄掉自己的過去、出生和名字，除非在任務中建立大功被提拔到朝前當臣子，否則就只有死才能離開。
「御雀……」他呢喃著這個陌生的名詞，尚不知它的含義。
李傅把他推到公孫爻懷裡，道：「今年的百鳥歸巢我要來觀看，誰打贏這隻小屁蟲我就賞他金子。」
第一次參加百鳥歸巢時，他才訓練了一個月。那晚，他被搶著討好太子殿下的御雀們打得遍體鱗傷，如果不是公孫爻心有不忍及時制止，恐怕早被活活打死了。李傅眉開眼笑，拿著雲紋錦緞繡金錢袋，一把把地撒著指甲般大小的金葉子。
從此，他就成為每年百鳥歸巢的特別節目。一年年地被打，再一年年地自我加強訓練。起初，他根本沒有心思考慮所謂建功立業的將來──「活下去」便是他的全部想法，為了不再被打得無力反抗，為了生存，他比任何人都要更加努力。
漸漸地，能打贏他的人越來越少了，然後有一天，身為白鷺的他主動提出要挑戰朱雀。
從來沒人這樣做過。還沒完成訓練課程的新手挑戰正式編制的隊員，幾乎是等於送死。然而那天，他贏了，之後便再沒輸過。
那時，他已明白勝利的真正含義。
御雀不能跟外界聯繫，卻能知道他們外面家人的消息，甚至可以把每月存下的獎賞，託組織用迂迴的方式接濟家人。如果有朝一日立下大功，便恢復身分，跟家人團聚，共用榮耀。是以，每個御雀都會不斷逼迫自己活著完成任務。
炎朱也不例外。他明白，自己只能繼續贏下去，唯有一直勝利，他才可以活著，活到重見天日的那天。
連續打倒三十個挑戰者後，炎朱開始有點疲憊無力了。畢竟是跪了那麼長時間，連午飯都沒有吃。不過這三十個乃是御雀中的好手，連他們也挑戰不成功，其他人似乎也沒有自討沒趣的打算。
「哎呀呀，朕拿了那麼多金子來，結果又是賞炎朱一個人嗎？」李傅語帶惋惜地道，眼中卻是含著得意的笑意。
炎朱轉過身，正要叩謝，卻聽得白鷺隊裡響起少年的聲音：「等等！」
炎朱回頭，只見一個少年從白鷺組裡站了出來。白鷺的隊服乃是白色綢緞，用藍線繡鷺圖騰，襯得他英姿颯爽，臉如冠玉，他揚眉輕笑，是少年獨有的張狂與俊美。
李傅把那少年從頭看到腳，又從腳看回頭，托著腮微笑道：「哦？你叫什?名字？難道你不服？」
少年朗聲答道：「我叫緞白，不過，很快就叫緞朱了。」說著挑釁地瞥了炎朱一眼。
李傅笑意更濃了，眼中卻閃過危險的光芒：「呵呵，我最喜歡有上進心的人。不過根據御雀的規矩，自己提出逾級挑戰若是失敗了，下場就是──死。」
炎朱聞言心中一沉。其實御雀並沒有明確自己提出逾級挑戰會怎麼處置，然李傅既是天子，他若真要人死那便無人能活。
「皇上……」炎朱拱手道，正想求情，卻感到身後一絲細風。
那風是如此之輕，炎朱之所以能察覺，竟並非因為聽到了劃破空氣的聲音，而是感受到那毫不遲疑的凌厲殺氣。炎朱急忙轉過身，但見牆壁上一點紅色亮光，那是射入牆壁的銀針反射到牆上燭火而呈現的光芒。
炎朱不禁皺眉。
雖然百鳥歸巢的規矩是生死各安天命，因此用任何暗器毒藥都是允許的。然此刻有當今天子在場，萬一誤傷，在場所有人都別想活命了。
電光火石間，下一枚銀針已快到臉門，炎朱足下一點，凌空轉了好幾個圈，竟利用自身翻轉帶動的氣旋，阻了銀針凌厲的去勢，令其生生停在半空。炎朱落地時隨手一撚，便看似輕描淡寫地把銀針捏在了指間
那銀針細如毫髮，眼力、功力稍有遜色的人都無法看見，只覺炎朱身輕勝燕，動作靈秀，比那秦淮最有名的舞姬還要出彩，殊不知炎朱剛剛反應稍慢即會命喪──炎朱捏住銀針尾部瞄了一眼，見到針頭一點幽光，便知其浸了毒。
緞白一擊未成，二擊便至。一雙玉掌看似白嫩綿軟，卻掌掌帶著勁風，直取炎朱身上各要害。炎朱身姿靈巧堪堪避過，偶然以手中銀針相對，緞白知那劇毒見血封喉，心下忌憚，自是狼狽避開。
時間漸久，緞白仍絲毫占不上便宜，反而越來越疲憊，間或甚至露出了破綻。然儘管如此，對方卻沒有任何主動攻擊的意思，大有把自己耗下去之意。緞白不禁越發惱怒：敢情這是瞧不起我耍著我玩？
他不知炎朱卻是為他著想。
炎朱見這少年不過十四、五歲，已有如此功夫，將來應是可造之材，若因自己勝了就被斷了性命，豈不可惜？可若他故意輸掉，便是欺君的大罪，他們依舊沒有活命的可能。
此時李傅大聲打了一個哈欠，伸伸懶腰道：「炎朱你打得真悠閒，要不朕把你家人請來看你打？不過進來了可就出不去了哦。」
炎朱一驚，暗忖果然無法瞞過李傅眼睛，唯有硬起心腸出手。緞白實力本就不如炎朱，此刻因疲憊和惱怒失了章法，更是難以應對，拆了幾招便被炎朱一手扣住脈門用力扯近。炎朱另一手一抬一點，那銀針已抵在緞白咽喉前兩寸。
勝負已分。
「哈哈哈哈哈，」李傅大笑，「你叫緞白是吧？來，過來朕這。」
炎朱放開緞白，退到一旁。緞白雖然戰敗，臉上卻沒有絲毫怯意，走到李傅跟前跪下，那張明豔張狂的臉昂起直視著李傅。
李傅笑咪咪道：「怎樣？這下可服氣了？」
「不服，他比我年長，我要是到他這麼大，我肯定勝過他。」他這話說得無賴，御珍閣向來只看成敗，不分長幼，當年炎朱挑戰的御雀更是正值壯年。
「哦？但是御雀輸了就得死，你恐怕是活不到他這麼大了。」李傅道。
緞白語氣忽而一軟，低下頭有點哽咽地道：「如果皇上不讓緞白活，那緞白就不活了。」
李傅捏著他的下巴讓他把頭再次抬起，打量著他的臉道：「朕讓你做什?，你都願意？」
「緞白是皇上的奴才，自是皇上讓我做什?都願意的。」
「好，」李傅笑得更開心了，「我問你，你可是朱雀或是青鸞？」
緞白搖頭：「不是。」
「既不是御雀，那就不用守御雀的規矩了。」白鷺雖然也是御珍閣的人，但是一天未正式入御雀編制，就不算是正式的御雀。
「不過要是想活下去，那就以後都不能是御雀。」李傅接著道。
緞白猛地磕頭，笑道：「皇上讓緞白做什?，緞白就做什?。皇上不讓緞白當御雀，緞白就不是御雀。」
「很好，」李傅拍拍他的頭，「以後你就留在後宮吧。」
「皇上！」炎朱忍不住道，「他……他還年少。」他就知道，一開始看見緞白那副相貌時，炎朱就知道李傅不會放過他。
李傅不以為然：「年少？你當初好像被他還要小一些。」
炎朱語塞。
他正是因為經歷過那種痛苦，才不想緞白步他後塵，可李傅顯然根本不在乎。只見他托著腮思量道：「可是留在後宮需得有名堂，賞你個什?官位好呢？」
緞白低頭跪伏在地，嘴角牽起笑意。
他本就沒想著能勝過這些年來都沒有敗績的炎朱，強行挑釁不過是想以相同的方式，惹起李傅的注意罷了。他們能憑著一副好皮囊換得榮華富貴，他緞白?什?不能？
「就賞你當個內監吧！」李傅以拳擊掌心，一副解決了什?難題的開心樣子。
緞白的笑容頓時僵住了，臉上霎時失了血色，那伏在地上的手扣得緊緊地，幾乎要把地板扣出一塊來。然他語氣卻還是歡欣的──從牙縫裡擠出來的歡飲：「謝主……隆恩。」
李傅站起來逕自越過他，走到公孫爻跟前說：「這人朕要了，你之後跟蔡樂交接吧。」然後便摟著發愣的炎朱往梯道方向走去。
他邊走邊把那袋金葉子拋到人群中去，心情不錯地道：「炎朱大人請你們喝酒呢。」
這些年下來，比拚奪得金葉子的數量也成了眾御雀一較高下的環節，只是比起正式比試，心情則輕鬆愉快得多了。他們一邊使出沾花摘葉奪金，一邊高聲道：「謝皇上！謝炎朱大人！」
緞白提起頭，望著炎朱的背影，眼中的妒恨幾乎燒出火來。
楊柳陰陰細雨晴，，殘花落盡見流鶯。
落了一天的春雨，直到傍晚才收了，地面上濕濕漉漉的，細風都帶了點曖昧的涼意。夜色中，一名男子正往皇上的寢宮渡央宮奔去。他比風更快，卻比風更輕，雖穿梭在守衛森嚴的禁宮之中，也如入無人之境。那些站崗巡邏的近衛軍根本沒有察覺到動靜，即便察覺了，也只以為是風把殘花吹落而已。
渡央宮裡，有一人披著淡藍薄紗，斜臥在軟榻上。那包裹著少年漂亮胴體的紗是如此柔軟，以致身上每個部位的形狀也能勾勒出來。少年不斷調整著姿勢，想那位反覆無情又荒淫花心的君王進來時，能看到一副最勾人的身姿。
忽地，一陣風吹起了窗臺邊的華帳。
少年動作一頓，然後慢悠悠地坐起：「誰？」
軟榻旁走出一名男子。
衣，是朱雀的隊衣：藏青織錦，上用紅金兩線繡著一焚風踏火的巨鳥，如烈焰般的尾部直延伸至下襬。臉，是一張溫潤如玉的臉：淡淡的劍眉，墨玉般的眼，淡櫻的唇。
「御雀沒有命令，不是不能現身嗎？」
「緞白……」
少年打斷他：「皇上已經將我賜名藍鈺。」
炎朱歎了口氣：「藍鈺，跟我走，我帶你逃出宮。」
「逃？」藍鈺失笑，「我什?要逃？我可是就要蒙受聖寵了。」
炎朱急道：「你根本不知道那種痛苦！你還年輕，你還有很多路可以走的！」
「哦？」藍鈺輕笑，「我是不知道，但你不是知道麼？你跟我說說。」說著一臉看好戲的表情。他恨極了眼前這個青年，明明也是靠張開腿來換取榮寵，卻裝出一副仁義的嘴臉來勸誡自己，其實說白了不就是擔心自己搶了他的位置嗎？
炎朱的臉猛地白了。
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