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【楔子】
二十五年前的一個早晨，溫柔的陽光照著翠綠的碧潭，還有那一彎修長的吊橋。
阿耀做完了功課後，不管明天老師要抽背國語課本第八課，先從抽屜裡，取出一張白紙，從右上角開始，仔仔細細地畫了一幅依窗遠望天邊的「燕飛紫」。阿耀真是愛死了「蛋黃包」的漫畫，尤其是那鳳眼櫻唇，飄逸如仙的古裝美女。
當阿耀存夠了零用錢，就去買「蛋黃包」的漫畫，除了燕飛紫外，還有花雪容、莫逸天等等。一有空就從書架抽出來看，然後就在紙上，描畫一個一個美麗的人頭。阿耀常幻想自己就是她們的貼身書僮，雖然他只是個小學三年級的男生，可是已經能夠隨著她們飛上九天，共賞雪葉霜花，奔馳荒山古剎，與惡賊在月下苦戰，或是在野地千里、尋覓著教人生死相許的未了情緣。小男孩的愁癡悲嗔就在那一頁頁的畫裡，情思漫漫、自己覺得此生此世的淚都流盡了……。
當阿耀將白紙翻將過來，不經意地往窗外望過去，只見從坡頂灑落下來的一條彎彎曲曲的石階中，一名綠衣女子，提著洗衣籃，悠忽悠忽地過來，像瀑布裡的一片落葉。上面的一截是粉蠟的藍，留白的地方是細細的雲絲，沉靜無聲。然而在他的窗口下，那可就熱鬧了，在一口古井邊，有四、五名正在議論紛紛的洗衣婦，她們或跪或蹲，或是站起來撩水，都是把裙角往兩邊，各結成兩個角，露出兩段由白至黑，深淺排列有序的腿肉。
這幾天停水停電，附近的婦女只好聚集到這裡洗衣兼聊八卦。
「划龍船的來了。」有個聲音略略拔高而起，恰似初沸的水中，第一粒冒起的泡沫。隨後，其他的泡沫，爭先恐後地響應。
哦，原來她就是划龍船的，阿耀端詳著她愈走愈近的身影，像被煙霧濔漫的五官被鎖在瘦骨嶙峋的臉框中，頭髮隨隨便便綁成一束，披在背後，更顯明她那一覽無遺的悲苦。只見她的右手壓著右膝蓋，每走一步，畸瘦的右腳就往外拐，真像是茫茫大海中，一條無舵無槳的破船。讓他不禁對三嬸為她所取的外號，那麼毒和傳神，有點佩服起來。
眾家女人們靜下來了，注視著她的舉動，而她也沒有和大家打招呼，只是低著頭找了個位置，把洗衣籃放下來。當她一拐一拐地走過去，吃力地搬塊洗衣石時，因為一時大意，整個人就在青苔地滑倒了，但是她很快的爬起來，阿耀注意到她的屁股一抹黑濕，像是惡作劇的手印。也許是跌痛了，連忙用手去按摩，失去了支撐的右腳，像個倒掛金鉤，幾乎要刺入井邊的水泥地裡去了。
過一會兒，她又去打水，沒想到竟把滑輪上的水桶，連繩帶桶地摔落到井裡去了……。女人的嘴唇迅速地掀開了，她的眼睛終於有了慌張，阿耀收回視線，放到白紙上，不知何時，划龍船的如同仙女般飛翔在紙面，她的腳被長裙遮掩，飄飄欲飛地呈現出絕世的姿容。
阿耀像一陣風似地，鑽入阿嬤的房間。阿嬤坐在太師椅上，摺著紙幣花。八仙桌上散著綠色的百元大鈔，紫色的五十元大鈔，還有紅色的十元鈔票，以及各色的絲線。
「阿嬤，妳在做甚麼？」阿耀手癢似地摸摸那張張漿燙過似的新鈔，好想把它們塞入口袋。
「不好亂摸，那是街仔頭羅阿伯要娶媳婦，新娘房裡頭要用的。結錢花是討一個好彩頭，希望榮華富貴年年來。」
「那為什麼？拖垃圾的娶划龍船的，他們就沒有來這一套？」
拖垃圾的，顧名思義就是撿破爛的，是個輕度智障的中年人。上個月，經過里長伯牽紅線和那一個跛腳的划龍船結婚。
「一款人一款命，要怎樣比喔。」阿嬤微微嘆了一口氣，太師椅上雕花縫裡的灰塵，輕輕揚起。
「阿嬤！划龍船的是不是被拖垃圾的，用二十萬從茶室裡買來的？」
「死囝仔，有耳無嘴，誰跟你講這些有的沒的？」阿嬤一邊罵，一邊做勢要打阿耀。
阿耀趕緊學孫悟空，翻個觔斗雲，逃離如來佛祖的手掌心。心裡卻在嘀咕：你們大人可以說，為什麼我就不能講。其實阿耀想不知道也很難，三嬸幾乎每天都在報導划龍船的事情─她今天穿了什麼衣服，在菜市場買了什麼菜，看到拖垃圾的，又是怎麼樣。鉅細靡遺，就是不談幾乎把家產賭光的三叔，或是留了兩次級，依然還在唸六年級的堂兄阿煌。
從門階跳出來，陽光彷彿是破布袋裡，傾漏出來的黃豆，灑落了滿滿一地。阿煌正在吆喝著附近的小孩玩殺手刀，於是阿耀也跑去參加分國。他很幸運，竟然被阿煌選中，和他同一國─龍捲風，另一國是先鋒號。可是，阿耀很不幸，剛剛出去叫陣，就被對方暗殺了，所以被抓到電線桿那邊，等待阿煌來救。不過阿煌他們都不管阿耀，他只好傻傻地看著他們殺來殺去。
一個留平頭、穿藍布衫的男人，伊呀伊呀地踩著一台堆滿壞銅舊錫，破瓶爛罐的拖車，怡然行來。當他看見阿耀一個人站在電線桿的瘦影下，向他咧開大嘴地笑，稀疏的幾顆黃板牙，欲掉不掉的。阿耀落了魂似地，看著他一弓一弓地踩著車輪，吃力地消失在竹葉林裡。
「放牛吃草，不玩了。」阿煌一面叫，一面像瘋狗似地繞著大埕跑，當他看到蹲在阿耀旁邊的海鯨時，頓然住腳，一手拉起海鯨龐大的身體，說：「海鯨，晚上要不要再去那裡？」他往那片看起來似乎十分遙遠的竹葉林，撇一撇嘴，又說：「今天，拖垃圾的特別早回去。」
「我阿母不會放我出來。」海鯨似乎不願意去，他也是唸六年級，看起來高高壯壯，卻是隻軟腳蝦，怕阿煌怕得要死。
「膽小鬼，你不會講來我家寫功課。不管，今晚九點，我在竹葉林等你，若不來，當心我砍斷你的狗腿。」
阿耀把阿煌的話，牢牢記在腦裡。晚飯吃飽後，他跟他阿母說，要去阿嬤的房裡做功課，阿母答應了，阿耀就背著書包去阿嬤的房間，阿嬤正在聽陳秋郎的廣播劇─《孫臏下山》。
好不容易挨到掛鐘敲了八下時，收音機也開始了連播節目，這個時候阿嬤的精神也開始不濟了，一個頭彷彿拜拜似的，不斷地點著點著。
阿耀耐心地熬到八點四十多分，摸到阿嬤的身邊，悄悄地說：「阿嬤，我功課做好了！現在去三叔那裡，跟阿煌借蠟筆，明天要交一張圖，老師要我們畫最喜歡的人，阿嬤！我畫妳，好不好？」阿嬤不作答，只是猛點頭。阿耀就當做她已答應了，但是依然很謹慎地扶著牆壁，避人耳目地走出屋子，來到相約的地點。
還沒有看到阿煌和海鯨的人影，阿耀先躲到稻草堆旁。不久，他就看到兩個人踮著腳，往竹葉林走去，阿煌手裡拿著手電筒，一圈光柱，照亮了重疊濃密的枝葉。單薄的月，勾在濃雲裡，黯淡辛酸，倒是有幾小撮活潑的銀星，有說有笑，給悲涼的天空，添了幾許生氣。
當阿耀七摔八跌地走完竹葉林的小路時，才看見他們兩個人貼在小屋的竹牆上，不知在偷看什麼。那棟小竹屋本來是街仔頭羅阿伯家的工寮，一年前，拖垃圾的搬進去住，也沒人說話，於是他就一直住下去。上個月，他娶了划龍船的，小竹屋就變成他們的新房。
阿耀真的不知道阿煌和海鯨在看些什麼，又不敢湊過去，惟恐被他們「柔道」，又不甘就此打道回府，只好直直地在原地罰站。秋風吹擦著竹葉，猶如許多人在一起輕吹著口哨，把車仔路那邊的燈戶人家，一盞一盞地催眠了。
除了腳站得很痠以外，蚊子的攻擊也令阿耀不想再待下去，就在他欲轉身離去時，只見阿煌和海鯨雙雙狂奔而逃。
阿耀還沒弄清楚到底是怎麼一回事，小竹屋的門吱地被推開了，漬黃的燈光像泥漿隨著山洪奔瀉似地照射出來。拖垃圾的赤裸著身體，手裡舉著一支球棒，背著光站在門口。破口大罵：「不結囝仔，愛看人相幹，不會去看你老爸和你老母。」
阿耀嚇壞了，趕快蹲下去，把自己盡量縮成一小塊，和竹莖下的石頭混雜在一起。拖垃圾的憤怒罵詞，使他想起霹靂布袋戲裡的「吐劍光」，紅色的和白色的，在漆黑的布幕上殺來斬去，凌厲而淒絕。
阿耀升上四年級時，阿煌和海鯨也畢業了。海鯨上了國中，阿煌不想繼續唸書，三叔帶他去土城學做黑手。
新學期的第一天，小朋友都很快樂，編好班級之後，大家都可以回家了。從車仔路走回厝前的大埕，沒有了阿煌和海鯨，顯得異常的冷清和寂寞。只有幾個吮著奶嘴的小鬼，對著番鴨丟石子，番鴨群處變不驚，倒是竹籠裡的雞，嚇得嘰嘰亂叫，阿耀覺得好無聊。在學校時那種透明愉快的心情，逐漸迷濛起來。
阿耀把書包丟在神案邊前的太師椅上，想到店仔頭去租漫畫，看看蛋黃包的新作。當他走到樹仔腳時，猛然看見路畔的竹葉林，在花生油似的九月陽光浸潤下，玲瓏得像阿公所珍愛的盆景，還泛著綠瑩瑩的珠彩。
阿耀好像中邪似地，不知所以地往竹葉林走去。
記憶中的那一夜，心驚的神祕，彷彿熱帶魚似地在深深的心海裡游竄。終於看見小竹屋了。阿耀放慢了腳步，假裝自己是路過的行人，不經意地往窗內投入一瞥。殊不知這閃電的一瞥，卻在他童稚的靈魂，烙下焦痕，並且在日後一場又一場的夢魘裡，重複同樣的主題。
划龍船的趴在竹床上，燙得鬆捲又黃的頭髮，像隻死了的松鼠，披在肩膀上。濛濛的面目，有一抹鮮豔的紅唇。尖尖的下巴就像枯掉的菜葉子，還沾著晶瑩的水滴。細長的脖子可以看見藍色的血管，凸出的鎖骨下有一圈讓阿耀迷惑的海域。右手臂伸得長長的，不知在床腳下撥弄什麼。阿耀稍稍再靠近一點，目視到划龍船的瘦枝枝、白蒼蒼的手腕，纏著一條好長、好長的青蛇，嘴巴張得大大的，一吐一收的紅信，像是在和划龍船的在說話。
當天晚上，阿耀病了。阿母帶著他去街仔頭給醫生看。醫生說他傷風感冒，打了針，讓他吃了很多很苦的藥。阿耀躺在八腳眠床裡，望著垂在擂柱的蚊帳，紗幔縐褶的地方，一條條長長的暗影像那吐信的青蛇，讓他嚇得尖叫地哭起來。
阿嬤說要去找人來替阿耀收驚，因為他太貴氣了，可能招惹了什麼東西。可是阿爸不信這一套，於是他就這樣昏昏沉沉地過了好幾天。無計可施，在阿嬤和阿母的堅持下，阿爸只好去拜託廟裡的乩童田半仙。
阿耀感覺好像被困在亂絲中，無力地掙扎，卻聽到一陣微弱的敲打聲，伴隨著奇怪的符咒，自己毫無抵抗的跟著胡言亂語。到底說了甚麼，只聽到田半仙命令眾人退去，留下他的助手。一問一答，時而虛幻、時而真實，阿耀無所感覺。
不知過了幾天，阿耀的耳邊悠悠想起一陣陣的笙樂聲。愈仔細聽，他的手腳就愈有力量。當他從惡夢掙醒出來時，那粗糙的音樂早就摧枯拉朽地掃過去了。他知道這首曲子的旋律，三年級下學期時音樂老師教唱過的「堤邊柳到秋天葉亂飄……葉落盡、只剩得細枝條……」對，就是那首很悲傷的︿秋柳﹀。也是有人死了，樂隊總是要在出殯時，吹奏的指定曲。
阿耀忽然神清氣爽起來，趁著沒有人注意，自己一個人跑到空空蕩蕩的大埕。這時候，抬棺材的隊伍已經消失在田埂路的遠端了。阿耀有點失望，拉著三嬸的手，問：「是誰死了？」
三嬸沒有把阿耀當作才十歲的小孩，神情嚴肅的說：「拖垃圾的，唉！那麼好的人，怎麼會給毒蛇咬死呢？留下划龍船的一個女人家，文的不認識字，武的嘛，別說去替人幫佣或去工廠做事，連路都走不好。唉！天涯茫茫，叫她要往那裡去呀！」她講了一大串後，才發覺阿耀不知她所云，生氣的說：「你不是在生病嗎？怎麼跑出來了呢？快回去，快回去。」
後來阿耀一直沒再去竹葉林裡，厝後的古井也不再出現划龍船的那一跛一跛的身影。三嬸說她曾在菜市場遇見過划龍船的一次，裝扮得水噹噹，不像是個良家婦女，不知她現在是在做什麼？
阿耀唸高二那一年，阿煌突然打電話給他說，海鯨一家要搬到臺北去了，他要跟他相約吃個飯，請他當陪客，當然還有一些小時候的鄰居。阿耀很高興地赴約了，因為自從阿爸他們兄弟分家後，他就很少回到舊厝。見見老朋友，談談往事，是一件令人感到愉快的事。
海鯨的體態忽然抽長起來，以前囤積在肚子裡的脂肪，全部平均分攤到全身，晶瑩剔透，加上原本就有一張俊秀的面孔，顯然已經是個走到哪裡、亮到哪裡的小帥哥。阿煌留著小平頭，在學校裡因課業差，而被壓抑的領導統禦才能，如今在物競天擇、弱肉強食的社會裡，可說是發揮得淋漓盡致。
阿耀等人和一個現在還在舊厝種田的親戚坐在一起，他告訴大家記憶中的那片竹葉林已經被鏟平，蓋了房子，住了一些有錢人。聽說賺了錢的建築商，開始在動那片舊厝的腦筋。
從沸滾的海鮮店望出去，龍山寺的飛簷一隅，刻劃在紫霧迷離中，彷彿一支號角似的，嗚嗚咽咽地吹出一首，不知在那裡聽過的悲歌。
「現在那片竹葉林要蓋大樓了。」阿耀向海鯨敬酒時，順便一提：「你還記得竹葉林的小屋嗎？」
「小屋，記不起來了。」他略作苦思狀，然後回答。
「就是拖垃圾和划龍船的，住的那棟小屋呀！」
海鯨俊俏的臉忽然紅起來，說：「小時候太作孽，偷看人家夫妻做愛。」
阿煌的記憶力超強，說了很多細節，然後峰迴路轉地說：「就是那個謀殺親夫的划龍船的嘛。」
「什麼？」阿耀吃了一驚。
一有人注意聽他發表高論，阿煌就得意起來，口沫橫飛的說：「你不知嘛？為了這件事，阮阿母特地跑去土城，我做工的地方，跟我講的。她是聽田半仙說的，你應該還記得她吧！划龍船的討客兄，害怕拖垃圾的知道，於是捉了一尾毒蛇，半夜裡放出來咬他。」
「亂講！划龍船的為什麼沒被捉去關？」阿耀忿忿地為划龍船的辯解。
「哎呀！這種事大家肚子裡明白，誰會說出去。划龍船的雖然跛腳，可是年輕啊！又有幾分姿色，難免會有人看著流口水。何況拖垃圾的又老又醜，也不夠力了，找個壯一點的小伙子，享受人生，才不會浪費青春。」阿煌一面說，一面對海鯨擠眉弄眼。海鯨把頭一歪，當作沒看見。
他這頓搶白使阿耀啞口無言，卻又難消心頭盤旋不去的好奇心，於是下定決心去弄清楚這件事。酒足飯飽之後，大夥起鬨去逛華西街。當他看著一個個在後街煙視媚行的女人，以及被剝了皮，而依然緩緩蠕動的蛇時，感到一陣反胃。方才喝的生啤酒，吃的生魚片，全部嘔了出來。
雖然到今天，阿耀不曾再見到划龍船的，亦無法鑑定整件事情的是非，但是不知道為什麼，他就是認為划龍船的絕不是田半仙、三嬸和阿煌他們所說的那種女人。
阿耀是個多愁善感的文藝青年，為了這件讓他童年蒙上陰影的事件，曾經有感而發的寫信給海鯨。他記得有那麼一段：也許，我們有些信念曾經時光的流逝而變遷，因人事皆非而動移，甚至因自我的滄桑而棄甲歸去。但是我總覺得在五彩繽紛中，為自己留下一些純白，有一些信任，那麼活著，可能就不會那麼痛苦和無奈了。
好幾年之後的清明時節，阿耀和阿爸阿母回舊厝的後山去掃墓，總會發現滿山荒墳中，有個最不起眼的碑，但是卻最乾淨。看不見一莖野草，一片廢紙，那就是拖垃圾的墓。望著墳頭一株圓圓的龍柏，好像是從天空淌下來一滴、一滴綠色的眼淚。墓碑前的花枯了，但是阿耀堅信划龍船的，再過幾天會如同他小時候愛看的漫畫書裡，那些絕代佳人一般，盈盈地從藍天白雲深處飄下來。
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