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五十五、清象親王
中秋剛過沒有多久，太后便重病一場。雖沒有感染風寒之兆，卻時常心口絞痛，食欲不振，時時倦怠。皇帝日常兩省，都為洪司言勸退。而洪司言，也一樣沒有往日神采，懨懨的，似乎許多煩惱，只怕是為太后病情操心所致。
直到九月中，多虧陳襄殫精竭慮醫治，太后眼看是大好了，卻連皇長子的周歲生辰也不甚提得起精神應付，便自離都起駕，逕自前往上江獨住。
皇帝自然放心不下，便打算皇長子生辰一過，立即帶同幼子，前往上江請安。
而出京之前，皇帝先收到了如意與辟邪聯名的賀表，恭賀皇長子殿下壽辰，一並進的，都是苗地最好的靈芝、沉香。賀表中更述苗地戰事在九月中旬大定，都羅漢白苗被剿滅，苗人尊古斯琦為王，大理西南的苗人如今安定，與中原遙相呼應挾制大理段秉，西南連同西王屬地，當有一陣的太平。因此辟邪終能抽身回京，得以在御駕前侍奉，心中無比安寧喜樂。而如意因與古斯琦久識，要賀他封王，尚要晚些時日才能回京。
皇帝合上賀表，忽聽到了自己冷笑的聲音。他微微一驚，竟向左右看了看。
吉祥這些時日比從前寡言許多，有些無趣地遠遠恭立，似乎沒有聽見皇帝煩躁的嘆息。
「如意就要回來了。」皇帝對吉祥笑了笑，「倒是很久沒有他在身邊，十分寂寞呢。」
「皇上還惦記那個惹禍的。」吉祥賠笑道，「如意要是知道，一定是神氣活現得了不得。」
皇帝垂下眼睛，案上厚厚的一摞，都是巢州戰事的軍報，那除魔利劍般的少年正在這最要緊的時候，向京城奔馳回來。原當一樣是安寧喜樂的心境中，卻是有些畏怯和煩厭──皇帝心中隱隱的殺意變作血色，忽湧在了臉上。
「皇上，這摺子發下，禮部一定要來問內親王進京儀注的。」霍炎在一邊道。
皇帝怔了怔，才恍然大悟：「自和屈射人一戰之後，辟邪就南北奔走，竟還未回過離都。」
「正是的。」霍炎道。
皇帝抿著嘴唇，他由衷地想讚嘆辟邪的辛苦卓絕和絕世之功，卻又不甘心道出口來。乾清宮中一片尷尬的沉默。霍炎顯然沒有體貼皇帝心境的餘力，這些日子一般跟著皇帝憂心忡忡，已到了夜不能寐的地步，清瘦羸弱得不堪。
「若皇上並無特別的諭示，臣這就叫禮部擬了來。」
「不。」皇帝道，「他自己雖不願意張揚，但確是北方一戰中最大的功臣，著兵部、禮部按執節鉞的親王凱旋之禮迎入。」
「遵旨。」霍炎欣然道。
因此迎接內親王的儀仗自九月末便在京郊守候相迎，算日子辟邪在皇長子生辰過後一兩日內到京的，皇帝卻一直等到十月頭上仍沒有辟邪的消息。好在正在為難是不是先往上江去向太后請安的時候，太后卻先返京了。
「還是放心不下這孩子。」太后摟著重珄，微笑著道，「原想多住些時日的，但夜裡念著他，就睡不好了，絮絮叨叨到天亮，精神反而困頓，倒不如早些回來。就是這麼來回折騰，辛苦的都是內務府的人。」
「這是內務府分內的事，這兩年因為戰事不休，宮中已減了許多排場開銷，若母后巡幸上江都要遭他們抱怨，他們豈不是日子太好過了些？況母后氣色比之出京之前已好了很多，京城畢竟人多髒亂，不是靜心休養的地方。」
太后一邊命洪司言拿果子給重珄吃，一邊對皇帝道：「聽說巢州的戰況不見進展？」
「甚是膠著。」皇帝道，「姜放施展不開，朝廷裡也無其他良策。他們都說畢竟是拿舉國之力與杜閔纏鬥，時日長了，不怕他自尋死路。」
「這話也是對的。」太后道，「辟邪平了苗地這就要回來了？皇帝身邊又多個得力的人商量，我更放心了些。」
皇帝有些不自在地笑了笑：「他年輕，軍功是有的，但朝廷上多嘴不合祖宗之法，一定會惹母后生氣。」
太后清澈的眼睛望著皇帝，不置可否，連往日的微笑也吝惜了起來。
皇帝只覺心中每個角落都被母親的目光洞穿，跟著太后一起沉默著。
「也沒別的事。」太后最後笑了笑，「訸妃忙宮裡的事，諧妃又有了身孕，後宮也當充實，臨幸過的人，不要扔在上江，那算怎麼回事呢？」
「是。」皇帝不禁也笑了，「以為母后不喜歡，就沒帶回來。還是母后心疼兒子，又體恤她們。」
「那也是個爽利的姑娘，雖然是民間來的，但看明珠就知道，哪點比官宦世家的差呢？」
閒話到這裡，太后也有些乏了，皇帝告退出來，時辰還早，便緩緩踱回乾清宮。只是剛過乾清門，便覺身周微微的異樣。
雖然是比平日更甚地死寂，卻有股不尋常的暗流在每個人身上騷動著。巢州戰事帶來的無盡焦躁充斥的乾清宮，似被一股颶風清洗了一遍，天色透亮了一層，每個人面色身姿都有好些日子不見的勃勃生氣。
白玉長階之下，青衣小監們已在鑾駕前齊刷刷跪倒，只是其中一個最清瘦的身姿，讓皇帝禁不住快步走了過去。
「奴婢辟邪叩首，皇上萬歲……」
未及他的禮行完，皇帝已一把攙住他的胳膊，將他拉了起來。
──甚至比四個月前更加骨立形銷。上次見的時候已堪稱憔悴，而這次，雙目中卻沒有多思清明的神采，只是清蕩無垠的一片空闊，仿佛站在面前的，只是他的軀殼。
「皇上……」他像是多日沒有說過話了，有些艱難地啟唇，目光緩慢而遲滯地停駐在皇帝面龐上，不知道在尋找什麼。
皇帝與他相識至今，從未見他有過一瞬的迷茫，而這樣痛楚恍惚的形狀，讓皇帝竟心生憐惜不忍的念頭──想到辟邪回京，他曾心生畏怯，胸懷殺機；而此刻，他卻覺得辟邪回來得太晚了──「辟邪。」皇帝心中的憂懼和喜樂均變作傷感，幾乎是哽咽地道，「不要再走了。」
「是。」辟邪的微笑似大喜又似大悲，一瞬間被無盡的思緒衝擊得天旋地轉，卻突然迸出了些光彩，「奴婢若能在皇上身邊多侍奉一日，便是一世的造化。難怪奴婢二師哥如意一直在抱怨皇上召他回京太晚。」
「和他比沒甚意思，他指望像條藤蔓纏在朕身上才好。」
原當是調侃取笑的話，兩人卻都沒有那麼高漲的興致，更願靜靜對望，忘卻諸多紛繁的前因後果，享受片刻安寧平靜。
皇帝握起他冰涼的手指，在手心裡緊了緊，拽著他往大殿走。「來吧。怎麼沒聽到你路上的音訊呢？」
辟邪落後半步緊跟著皇帝長長的步子，有些吃力地道：「奴婢想著朝廷裡必有人出來接，皇上那時說得一句禮如親王，朝中人都少不得當真要紆尊降貴地另眼青看奴婢，禮節上必要繁重的。一則是不敢折辱大臣；二則奴婢也是疲累，省些事反倒便宜。」
說話間殿上的內臣都跪候聖駕，吉祥行了禮，笑道：「這般內書房得用的人可多了，只看皇上什麼時候才捨得派差給辟邪。」
李及見皇帝既是高興又是心疼，不免做作地擦著眼晴。
皇帝見了忍不住呵斥道：「你這是在哭什麼？起什麼哄？」
李及道：「總算是回來了，皇上惦念得很，若過幾日如意再回來，那就是師兄弟大團圓，想想就是喜極而泣。」
皇帝冷笑道：「他們哪裡和你是師兄弟了？如意回來哪裡還有你在內書房的差事？他回來你就快快滾，見了心煩。」
眾人都陪著皇帝笑，皇帝見辟邪笑容虛弱，不忍道：「還是病著嗎？」
「奴婢只是路上趕得急了。」辟邪道。
皇帝便問苗地征戰，辟邪說得波瀾不驚：「畢竟是中原援兵三千入境，都羅漢早失民心，兵敗如山倒，助得古斯琦在三個月內一舉攻下苗地全境。」
「如意還來問過，要不要朝廷封藩古斯琦。若使得，趁他國內新定，這個時候甚好。」
「皇上聖明。若有朝廷的旨意賀他稱王，已是古斯琦求之不得。古斯琦雖願求與中原有宗藩的名分，但實在奈何他國內各部初定，若他現在迫不及待地向中原稱臣，苗人多要詬病他沒有骨氣，也是兩難的。況封藩之後，大理身後憑空多了個中原屬國，以段秉的為人，豈不更加猜忌？」
「有道理。」皇帝點頭，「這就差霍炎擬旨。那麼巢州……算了。你今天先歇著吧。」他本要說到眼前的急務上，卻憐惜辟邪一臉的疲憊之色，嘆了口氣。
辟邪跪倒再次行禮告退，小合子卻在殿外迎上來道：「太后娘娘知道辟邪回來了，問辟邪的差事。」
皇帝在內聽見了，怔了怔：「差事？」
吉祥望了辟邪一眼，旋即笑道：「辟邪此次是奉懿旨問公主的安，領的是司禮監的差事，正是太后娘娘要問的。」
「不去不合規矩，還是去給太后請安吧。」皇帝在內對辟邪道，「太后今日還提起你來著。」
「是。」辟邪茫然答應了一聲，腳步虛浮地向乾清宮外走。
小順子忙從旁邊轉出來扶住，低聲道：「師傅這時當真去嗎？」
「還能如何？」辟邪蒼白地笑了笑。
小順子默嘆了口氣，辟邪便回首看著他。小順子只是抿著嘴，沒有說話。
辟邪拍拍他的手，點頭道：「小順子確是長大了些。」
此時已在宮裡，縱說一萬句沙場上反倒自在縱意，又有何益？
出了乾清宮，都是熟識的侍衛，都上前問安，辟邪極為耐心地一一回禮寒暄了幾句。這般走得極慢，一座花園之隔的慈寧宮卻幾乎要遠到夜色裡。
至拖拖拉拉地走進慈寧花園，辟邪已經輕輕打著顫，蹙眉忍著後肩傷口的疼痛，透了口氣笑道：「竟有些暈眩了。」
小順子從來少見他自己示弱，慌忙扶著他坐在路邊的凳子上，摸了摸他的額頭，道：「怎麼體熱又上來了？」
後肩的傷口，是照著古斯琦的法子日日以沸騰的湯藥薰蒸，辛苦了多日，才將辟邪的高燒退了下去。一路奔波，未曾痊癒的傷口又如此反復，令小順子不禁氣餒。
「這也不是辦法。就算見了太后娘娘，只怕也沒有精神行禮答話了。」小順子忽拍了拍手，笑道，「不如我揹著師傅去？」
辟邪閉目靠在柱子上，懶洋洋地道：「成何體統？慈寧宮裡見我這麼僭越，不是要命了嗎？」
小順子笑道：「就是師傅自己死要面子活受罪罷了，宮裡的大太監誰不這樣？」
辟邪便連微笑也懶得回應。
小順子倒急出一個計較來，道：「不如我跑去跟明珠姊姊說，讓她在太后面前支應一回，容我們明天過去。」
「這是個正經主意。」辟邪知道交給明珠去說大可放心，點了點頭。
「那我這就跑著去。」小順子道，「師傅這裡歇著只怕還無妨，我片刻工夫就回了，然後揹著師傅回居養院去。」便一溜煙地跑了。
傍晚的秋風正無情摧動慈寧花園的森森樹影，枝丫「嘩啦啦」搖動，便是落葉蕭蕭而下，落在辟邪的膝上，除此之外，就是大內的靜肅，正向著孤影的他放聲咆哮。
他拚力透了幾口氣，腦中「嗡嗡」作響的聲音才緩緩退去，卻突聽有人驚呼了一聲：「哎呀，嚇了我一跳，這黑漆漆的，躲在這裡要做什麼鬼祟的事？」
辟邪抬起頭來，正望見一個十一二歲的小宮女對著自己大呼小叫。
「娘娘正從這裡過，還不快起來。」
「是。」辟邪忙道。他異常不喜歡在嬪妃前走動，自然是想速速迴避了事，只是想要起身，卻渾身倦懶，掙了一掙，竟沒有動。
簇擁著正中宮裝麗人的一干宮女都大驚小怪地呼喝起來。辟邪在「這小奴才，快滾起來」的一通嘈雜裡，終於勉力站了起來，然而體熱令全身疲憊異常，一時沒有半分力氣行禮，只能挪到路邊，扶著樹幹整理真氣。
「宮裡都是這麼無禮的小子嗎，怎麼比上江的人都放肆？」美人蹙眉大怒。
那些宮女更是囂張，吵嚷道：「怎麼不給娘娘行禮！你是哪裡的小太監？」
──跪下說不定還省些力氣──辟邪容自己的雙膝軟在地上，道：「奴婢辟邪，給娘娘請安。」
「你在哪裡當差？」那美人問。
縱使在外帶兵兩年，「辟邪」這個名字在宮中還是如雷貫耳，眼前的美人竟一點反應也無──辟邪忽覺啼笑皆非，聽說皇帝在上江私訪時選了一位楊姓小吏的女兒，雖很寵愛，卻怕她禮儀有失，不敢帶回宮來；太后卻不甚計較，親自上江將其帶回，說的恐怕就是眼前的美人不錯了。這楊美人雖然不懂宮中世故，但這一問，辟邪倒也一時不知怎麼答覆，想了想，才稟道：「奴婢於御前當差。」
「胡說。」那美人面帶得色地道，「御前的人都跟到上江去過，哪個我沒見過？這麼個病懨懨的小子，皇上要留你在御前做什麼？必是你說謊。」
辟邪已有些厭煩與他們糾纏，道：「奴婢不敢說謊，若娘娘不信，可以問御書房吉祥。」
「竟敢唬我？」楊美人自幼家富貌美，眼高於頂慣了，為皇帝新寵之後不免更是驕縱，被皇帝留在上江時尚有些落寞收斂，不料見了太后，卻很招太后喜歡，一路回來就想著怎麼在大內豔壓群芳，如此心高氣傲，怎容得辟邪搶白一句，伸掌上來對準辟邪就是一記耳光。
「姑娘的手疼才是要緊。」她身邊的都是自己家中帶來的侍女，急著為主人出頭，忙一邊有人哄著楊美人，一邊另有兩個宮女揚手劈頭蓋臉就來掌嘴。
面頰上是火辣辣的疼痛，辟邪只是覺得匪夷所思──宮裡少有這般說打就打、隨意責罰的事，況且不過是個美人，並未有其他封號，竟擅動私刑，真是從未見過這樣的人，經過這樣的事，身處這樣的局面──他全然沒有想到要躲避，直到有重重的一掌打得他耳中「嗡嗡」作響，令他一陣暈眩，才抬臂擋開那些宮女的手掌，徑直站了起來。
他恪守的七寶太監教導的禮節尊卑，在這通無理取鬧的責打中突然意義全無。他長身站在冷秋的落葉中，目光越過面前張狂的婦人們，向已漸漸燃起燈火的慈寧宮遠眺了一眼。
「哼。」他冷笑了一聲，拂袖而去。
耳邊不知何時開始湧入「殿下息怒、六爺息怒」的喧囂聲，也不知道身邊究竟圍了多少人，只是在有些陌生了的宮中道路上不停地向前茫然地疾步而行。
「師傅，咱們回不回居養院呢？」
小順子的聲音在耳邊低沉地問。
辟邪搖了搖頭：「不。」他從迷茫中清醒過來，眼前就是居養院的月亮門，而自己似乎已在此佇立了許久，腳下跪了一地的內臣，都嚇得面如死灰地望著自己。
這是他從前唯一得以庇護的地方，至今仍充斥著七寶太監嚴酷的溺愛，和驅惡不明不白地為自己替死的仁義，那些謊言般的回憶一湧而來，讓他精疲力竭。
「小順子。」辟邪笑了笑，「我累了，想睡，可是又無處可去啊。」
「這是什麼時候的事？」
「已有大半個月了。」
左近兩人聲音壓得極低，細不可聞，依舊因為說話的人語聲驚惶，令辟邪警覺地驚醒了。
吉祥的怒聲在外道：「怎麼不早說？你們跟在身邊的都是死人嗎？」
「嚴命不讓宮裡知道，說是每次都是鬧得皇上和宮裡不消停……」
「這樣就讓人消停了嗎？如意為什麼沒有話說？他也發了渾了嗎？」
這句話小順子沒有敢介面，又是一片死寂。
辟邪終於有餘力斂了精神打量屋內。臥床對面明亮的窗櫺之下，長榻上鋪設的都是杏黃的坐墊靠枕，屋中雪白的牆壁、案上天青色凝脂般的瓷瓶、白玉如意、珊瑚盆景，皆是宮中主位才敢用的器物，有些甚至看著眼熟，還是自己經過手的御用之物。只是屋子的方位格局都不曾見過，必是新修的宮殿。
辟邪一時靈台清明，渾身掙了掙，就要起來，旁邊伸過一隻手來，按住了他。
明珠俯身看著他微笑，極低的聲音道：「別出聲。招了大爺進來，又是一通臭罵。」
辟邪握住明珠的手，慢慢摩挲著她纖細手指的每一個關節，確定了她真真正正地存在，才放心地長舒了口氣。
外面「嗒嗒」的腳步聲遠去，是吉祥盛怒之下走了。小順子半晌才起身悄悄走了進來。
「師傅已醒了？」他見辟邪睜目，不禁大喜。
「這是哪裡？」辟邪仰起身來，問。
明珠道：「這裡是清象宮。皇帝回來大興土木，連通了從前的壽寧花園。特賜六爺住呢。」
「我？」
「就是六爺千歲殿下。」明珠不禁笑了，「都是因為爺不要外面的賜府，皇帝便特地在宮裡修了院子，本來打算風光頒旨賞給爺住的，誰知回來第一天就派上用場了。」
小順子大奇：「朝廷裡就沒有人多嘴？竟讓這事成了？」
「你想呢。」明珠笑，「今兒言官的摺子上來，皇帝便說，難不成以為將整座宮殿賞給了辟邪嗎？原是皇帝一則是想自己住得離太后近些；二則是因為皇長子現由太后教養，自己住得近了，好多教導嫡長子懂事；三則就權當這後面的房子都是辟邪的值房，要時時商量政務的時候，免得傳來傳去的，省卻好多麻煩。」
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