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緒論：命運、挑戰與智慧
朝鮮半島的地緣政治和文化命運
朝鮮半島位於亞洲東北部，向南延伸約一千公里，面積二十二萬多平方公里，略小於英國。半島北面是亞洲大陸，主要與中國接壤，國境線約長一千三百公里；另外三面是海洋，西面隔海與中國大陸相望，東南隔海與日本列島相望。
朝鮮半島的地理位置，一望而知具有戰略意義。就像世界上的其他半島一樣，朝鮮半島也連結著大陸和海洋，成為大陸和海洋之間的通道和橋樑。這樣，無論是當大陸的影響伸向海洋時，抑或是海洋的影響伸向大陸時，朝鮮半島都會首為其衝地受到影響。
尤其是對於朝鮮半島來說，與它相鄰的不是一般的國家，而是大陸強國中國和海洋強國日本，近現代則更加上了俄國(前蘇聯)。夾處於這些大陸和海洋強國之間，遂決定了朝鮮半島獨特的地緣政治和文化命運。
在東亞的歷史上，中國曾長期處於先進地位，其政治上和文化上的影響力曾源源不斷地輻射到周邊各國，使它們不同程度地受到影響；從而以中國本土為中心，形成了東亞漢文化圈，發展出光輝燦爛的東亞文明。朝鮮半島地處中國的東北面，在中國周邊各國中，離中國文化的中心黃河流域，地理位置是最為接近的；因此其與中國關係之特別密切，其處於漢文化的輻射影響之下，也自是不言而喻的事情了。
來自中國的並不僅限於先進的漢文化影響，還有歷史上內亂外患的餘波之衝擊，不僅漢唐那些強盛的漢族王朝處於擴張時期時，朝鮮半島曾受到其擴張政策之侵害，而且每當強悍的遊牧民族王朝從北方崛起時，朝鮮半島也經常同中國、中原一起蒙受其害。如果說東亞大陸是各民族角逐的中心戰場，那麼其餘波不傳遍大陸的盡頭是不會止息的。朝鮮半島由於其所處的與大陸接壤的地理位置，在歷史上便一次又一次經受了來自大陸的衝擊。
而且，當大陸上的某一個強盛王朝強盛得想要向海外擴張時，朝鮮半島又會變成一塊跳板，被用來作為海外征服的基地。比如蒙古征服高麗王朝以後，在朝鮮半島設置征東行省，兩次組織了對日本的進攻。即使當大陸上的王朝處於守勢的時候，也仍然把朝鮮半島視為一個緩衝區，用來抵擋來自海上進攻的威脅。
當然還不僅僅是內亂外患之際的衝擊，而且按照過去關於國際秩序的理念，所有處於中國周邊的國家和地區，都必須對中國持至少是名義上的朝貢之禮。朝鮮半島是中國的緊鄰，其歷史上的歷代王朝都不能免於這一命運。
朝鮮半島的另一個緊鄰是與它隔海相望的日本。據說，在多少萬年以前，日本列島尚與東亞大陸相連；後來由於地殼變動，才從大陸上漂離開去。在過去相當長的歷史時期裡，朝鮮半島一邊接受大陸文化的影響，一邊又將這種影響經過變異後傳給日本。不過，在後來的歲月裡，日本漸漸強盛起來，反過來欲向大陸擴張其勢力。於是處於它和東亞大陸之間的朝鮮半島又首當其衝地成為它所要控制的對象，並成為它進軍東亞大陸的通道和跳板。1592年的壬辰戰爭，1894年的中日戰爭，1904~1905年的日俄戰爭，便都是因此而爆發的；1910年到1945年的日本殖民統治，便都是因此而推行的。這樣，朝鮮半島所處的地理環境又使它不僅與東亞大陸，而且也與日本列島發生了密不可分的關係。
朝鮮半島就這樣夾在東亞大陸與日本列島之間，承受著其無可避免的地緣政治和文化命運。這種地緣政治和文化命運同時帶給它們不利和有利的影響。
從不利的方面來說，無論是古代的大陸王朝想要向海洋擴張時，或是海洋強國日本想要向大陸擴張時，這個半島都往往會成為首當其衝的受害者。照一位西方歷史學家的看法來說，朝鮮半島宛如火車車廂之間的過道，來來往往的人們都要經過那兒。
但是從有利的方面來說，無論是古代漢文化由大陸向東傳播(由中國經朝鮮半島到日本)，抑是近代西方文化由太平洋向西傳播(從日本經朝鮮半島到中國)，朝鮮半島也都是必經的通道與橋樑，因此很容易接受毗鄰國家先進文化的影響。
在歷史上漢文化的全盛時期，朝鮮半島曾是除了中國本土以外，漢文化程度最高的地區；而在現代工業化和現代化的浪潮之中，位於朝鮮半島南半部的韓國又在東亞各國和各地區中，繼日本之後，率先取得經濟起飛的成果，成為亞洲「四小龍」之一。
朝鮮半島的地緣政治和文化命運，在古代主要和中國及日本有關，自近代以來則除了中國和日本以外，也和俄國(前蘇聯)及美國等世界強國有關。沙俄由於從中國的東北攫取了大片領土，因此到了十九世紀前半葉時，它也開始在東亞發揮其影響力，並以短短十幾公里長的邊界線，成為與朝鮮半島接壤的又一個大陸強國。為了向太平洋地區擴張，俄國開始對朝鮮半島抱有野心，以求得全天候的太平洋出海口，以及對朝鮮海峽的控制權。不過，由於在1904〜1905年的戰爭中敗給日本，因此它不得不暫時從朝鮮半島退出。
第二次世界大戰結束以後，朝鮮半島成為東西方兩大陣營對抗的前線，尤其是美、蘇兩大超級大國對峙的前沿，為此爆發了持續三年的朝鮮戰爭(韓戰)。繼中國、日本和俄國(前蘇聯)之後，美國的影響開始全面湧進朝鮮半島，成為決定其地緣政治和文化命運的又一大國，朝鮮半島遂因此成為世界性的熱點。
現在東西冷戰雖然已經結束，可南北韓仍然對峙著，其遺爭卻還繼續存在。朝鮮半島的地緣政治和文化命運，還在繼續受到世界各強國的影響。
對於自己的這種地緣政治和文化命運，很多朝鮮人都抱有強烈的危機意識；尤其是當他們從不利的方面來考慮問題時。比如有的人就異想天開地主張，要把朝鮮半島從東亞大陸上切割下來，放在日本與夏威夷之間的太平洋裡，以避免遭受來自東亞大陸或日本的干擾，能夠像日本列島那樣保持永久的和平。因為即使朝鮮半島統一了，但處於中國、俄國和日本之間，它也仍然是一個小國，仍有可能受到威脅；只有把它放在太平洋中間，它才會有安心的感覺。
「朝鮮夾在兩個大國―—中國和日本―—之間，即使六千萬朝鮮人(南北雙方都計算在內)結合成一個政治實體，它的生存仍有可能受到威脅。」
不過，從有利的方面來看，如果沒有這種地緣政治和文化環境，朝鮮半島也就不會有其今天這樣發達的文化，而大抵會像太平洋中的諸島國那樣，保持其自然原始的風土面貌。
然而，也正是從其這種地緣政治和文化命運之中，從其對於自己的地緣政治和文化命運的態度之中，可以找到了解朝鮮半島的歷史和文化的鑰匙，可以發現朝鮮半島的獨特智慧形成的原因。
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