烏爾的發掘
烏爾是西亞著名的古代城市，位於伊拉克的穆蓋爾（Mouguerre）。大約西元前五千年到前四千年，蘇美人開始在烏爾定居，西元前四千年到前三千年這裡形成了城市，並發展成為一個非常強盛的國家。
到了烏爾第三王朝（西元前二一一三～前二〇〇六年）時，烏爾成為該王朝的首都，並與波斯灣及印度洋等地區都有貿易往來。此後，烏爾長期隸屬於巴比倫等王朝和波斯帝國，屬於當時兩河流域南部的宗教和商業中心。到西元前四世紀中葉，由於幼發拉底河改道，烏爾周圍地區的灌溉系統遭到了嚴重的破壞，良田也逐漸變成沙漠，烏爾也逐漸衰落，最後被湮沒消失。
皇家陵墓的葬俗
從十九世紀中葉開始，很多考古學家便開始發掘烏爾。到了一九二〇年代，英國考古學家倫納德·伍利爵士（Leonard Woolley）就在發掘烏爾時，發現了國王陵墓中的喪葬習俗。
大約在西元前四千五百年，烏爾還是美索不達米亞幼發拉底河畔剛剛建立起來的一個小村落。而發展到約西元前兩千五百年時，它已成了一個繁榮的城市，是位於美索不達米亞南部的蘇美首都。在金字塔形的神殿附近，考古學家伍利發現了一座皇陵，這裡包括有十六座大墓，伍利稱它們為「死亡地窖」，也是蘇美國王和王后的墓地。但這些王族成員並非單獨被埋葬，而是讓朝臣和僕人們都一起殉葬！
在當時，如果國王和王后死後，屍首就會被放入墓室，此時所有朝臣、僕人和樂師們也都難逃厄運，就會隨之進入這個死亡地窖。他們會穿上最漂亮的衣服，手捧黃金、珠寶和其他等祭品，在陵墓飲毒後，再一排排有序地躺下等死。
在一座皇陵中，伍利發現了烏爾的皇家用品──一個空心的盒子。在盒壁上，描繪著眾多和平與戰爭的圖案，這些圖案都是用貝殼和天青石製作出來的。這些用黃金和天青石做成的灌木叢中的山羊，就是人們帶入陵墓的隨葬品。
令人驚訝的是，王后的身邊不僅有四個馬夫，還有一排屍體，可以說屍體排滿了兩間相連的墓室。考古人員現，共有二十三位殉葬者安靜地隨著這位王后下葬，一位殉葬者臨死時還把一隻手優雅端莊地放在豎琴弦上。
與王后普阿比（Puabi）相鄰的另一座墓穴中，裡面也有一具身分不明的男屍。人們猜測他可能就是烏爾的國王。
通往這個墓穴的整條道路，是個更大的死人坑，坑裡到處都是殉葬的衛兵和動物的屍體。所有屍體都神態安詳，沒有暴力跡象。
有人認為，可能是某種藥物的作用，才使得這麼多的人如此順從地死去。當然，這也只是一種假想，烏爾墓穴裡的殉葬者究竟是自願還是被迫？目前已無法知曉。
烏爾的塔廟
在烏爾址殘留的建築物中，最重要的宗教建築就是塔廟。烏爾塔廟，最初是由蘇美人建造於西元前二一一二年～前二〇九五年的烏爾那木（Ur-Nammu）國王統治時期，是一座堅實的磚體，基底長六十四公尺，寬四十六公尺。
整座塔廟都是建造在瀝青基礎之上的，為磚坯築成的多層建築物，一般是一座神殿的塔樓，其外形看上去酷似金字塔。牆體向內傾斜，外形猶如分層的金字塔；下面幾層沒有內室，實際就是一層層的臺基。烏爾塔廟共有三道臺階，每道一百級，通往第一層和第二層平臺之間的門廊。從這裡再經過一道臺階後，便能通往塔廟的頂部和祭奉安努（Anu）的小聖壇。
在所有的塔廟當中，最精緻的一座是供奉烏爾王的保護神、月神南納（Nanna）的塔廟。該廟建於西元前二十二世紀的烏爾那木統治時代，高約十二公尺，共分三層，基部為長方形，面積為64m×46m。塔廟的頂部還築有一座小的神殿，為月神南納的寢宮，也是整個塔廟的中心。神位放在寢宮的壁龕內，塔廟的四周是廣場，被稱為聖區。
塔廟的東北角是另外一座較小的塔廟，旁邊是祭司的住房。東南邊的一組建築，為供奉南納和其妻寧伽爾（Ningal）的兩座神殿、一些小廟宇及女祭司的生活區。
烏爾塔廟的大部分經過漫長的歲月後依然堅立著，這也是蘇美人留下的最重要的建築。先知亞伯拉罕出生並居住在烏爾，當時該城位於一片翠綠的農田中，周邊有一條護城河；而現在的烏爾，則位於一片差不多被沙丘所覆蓋的沙漠區。幼發拉底河也不再流經烏爾，它已改朝另一個方向流去了。
根據現有的考古材料，最早的塔廟建築年代，應不早於烏爾第三王朝。兩河流域地區所有的塔廟遺跡中，以烏爾的保存得最為完好。這些塔廟也表明，在西元前三千年時的蘇美，其建築師已開始運用圓柱、拱廊、拱門、拱形圓頂等基本建築形式了。
烏爾王陵的考古價值
考古學家在烏爾共發現大大小小的墓葬兩千五百多座，但其中大多數已經被盜掘，其中有十六座王陵屬烏爾第一王朝。每座王陵都有大規模的穹窿頂墓室，附有幾個側室，都是用石或磚建造。
烏爾王陵以其豐富豪華的隨葬品和人殉為主要特色，隨葬品中包括珠寶、鏤孔金杯、金牛頭豎琴、帶青金石劍柄和黃金劍鞘的短劍、金琉璃頭飾、青金石製作的圓筒印章，以及用貝殼、黑曜石、紅石為材料鑲嵌、黏合成的各種飾物等。每座陵墓的殉葬人最少為三人，最多可達七十四人。
烏爾王陵的隨葬品反映了當時烏爾邦的生產力、藝術水準及與西亞其他地區的往來情況，也說明奴隸主貴族掠奪、剝削來的財富已達到驚人的地步。
一九二二～一九三四年，英國考古學家伍利又領導大英博物館與美國賓夕法尼亞大學聯合考古隊，大規模系統發掘王陵。烏爾址的早期地層堆積，分屬歐貝德文化（Ubaidian）和烏魯克文化（Uruk）；晚期地層堆積屬蘇美早王朝及以後各時代。這一遺址的發掘，為了解兩河流域南部的早期歷史提供了豐富的實物資料，對研究這一地區階級分化、國家產生等問題有著重要的意義。
相關連結──烏爾王國的興衰史
大約在西元前二十世紀中後期，美索不達米亞進入了群雄並起的時代，烏魯克、烏爾、尼普爾（Nippur）、基什（Kish）及北方的阿卡德人等，都是美索不達米亞平原上的強者。其中，烏爾在烏爾王的統治下，逐漸成為一個軍事超強者。
古代的烏爾位置既有利於對阿拉伯半島的海上，又有利於陸上的貿易，在這段時間裡，烏爾精心設計了許多陵墓。當烏爾的國王成為蘇美的統治者後，這個王朝就被稱為第一王朝。
西元前二三四〇年左右，烏爾第一王朝被阿卡德的薩爾貢一世消滅。
從烏爾第二王朝後期起，烏爾的軍事實力開始逐漸下降，對鄰近地區的控制力也逐漸削弱，不再擁有當年的風光。而與此同時，阿卡德人卻逐漸強盛起來，肥沃月彎上的政治勢力開始此消彼長。
烏爾第三王朝的建立者是烏爾那木，在他的統治時期，烏爾建造了許多廟宇，包括今天留下來的神殿，農業灌溉也獲得改善。而《烏爾那木法典》（Code of Ur-Nammu）也成為世界上最早的檔案。一九五二年，考古學家在伊斯坦堡發現了它的殘片，比《漢摩拉比法典》還早。流傳到今天的蘇美文學作品之一，描寫的就是烏爾那木的死，和他死後在陰世的旅行。西元前兩千年左右，埃蘭人（Elam）消滅了烏爾第三王朝。
後來，伊辛（Isin）第一王朝又趕走埃蘭，占據了烏爾，以烏爾第三王朝的繼承者自居。從此以後，烏爾在政治上便不再重要了。
尋找北京人
北京人的故鄉，在今天的北京西南約五十公里處的周口店龍骨山。以前的周口店不過是個普通的小鎮，鎮東南面是一片華北大平原，西面和南面則是太行山脈的一部分。而龍骨山就坐落在這裡，但龍骨山卻沒有太行山的巍峨，它只是一座呈饅頭形的低矮小山坡，山上盛產石灰石，據說從宋代開始就有人在這裡開山燒石灰了。
石灰岩很容易被地下水穿透，形成洞穴和裂縫。而在這些洞穴和裂縫中，又藏有許多珍貴的動物化石，其中就包括北京人化石。當地的老百姓將這些化石稱為「龍骨」，並將這些龍骨挖出來賣給藥店做藥材，龍骨山就是如此得名的。人們日復一日、年復一年地在山上燒石灰、挖龍骨；而北京人則默默地躺在某個洞穴深處，外面的一切似乎都與他們無關。
安特生的發現
十九世紀後期，達爾文的演化論逐漸開始深入人心，人們也開始接受人猿共祖的觀點，科學家們也更急於要用化石來探求人類演化的歷史。
一八九一年，一位名叫杜布瓦（Eugène Dubois）的荷蘭人，在爪哇發現了原始人的頭蓋骨和腿骨化石，並將其取名為爪哇猿人（Homo erectus erectus）。但由於這些頭蓋骨年代久遠，人們不太敢相信杜布瓦的結論。
二十世紀初，德國科學家施洛塞爾（Max Schlosser）從一包從中國帶去的「龍骨」中，發現了一顆很像人類牙齒的化石，但他也不能貿然斷定這就是人類的牙齒。但這顆牙齒卻引起了瑞典地質學家安特生（Johan Gunnar Andersson）的興趣。
一九一四年，安特生應北洋政府之邀，來到中國任礦政顧問，這讓安特生有了接觸「龍骨」的機會。一九一八年，安特生得到了一包「龍骨」，並被告知是從周口店附近的雞骨山上採集到的，安特生聞訊，馬上趕到雞骨山區考察。
一九二一年，奧地利學者師丹斯基（Otto Zdansky）來到中國，準備與安特生一起研究中國古生物化石。安特生與師丹斯基一起到雞骨山尋找化石，在這裡，他們遇到了當地的一位老農，這位老農將他們帶到了龍骨山。第一天，兩位學者就在這裡採集到了腫骨鹿（
Megaloceros pachyosteus）的化石。在採集過程中，安特生發現地層的一些堆積物裡，有許多帶有刀刃的脈石英碎片，他覺得用這種東西來切割獸肉很適合，就此推測：古人會不會就用這種東西來切割獸肉食用呢？
兩人在龍骨山挖了幾個星期，帶回了許多化石，但始終沒有發現人類化石，只有一顆類似人類牙齒的化石，但師丹斯基也不能確定它就一定是人類牙齒；五年後，師丹斯基在重新整理這些帶回國的化石後，又發現了一顆比較明確的人類牙齒，但他仍沒有提出比較絕對的結論。
與師丹斯基不同，安特生此時恰好趕上瑞典王子訪華，他便趁機向外界宣布了這一重大發現。消息立刻傳了出去，不過仍有人因為沒有發現頭蓋骨化石而不敢認同安特生的觀點。不過，在龍骨山發現古人類牙齒化石這件事，還是引起了相當的重視。很快，一項發掘龍骨山化石的計畫緊跟著頒布了。
第一顆北京人頭蓋骨的發現
一九二七年，在時任北京協和醫學院解剖科主任的英籍加拿大學者步達聲（Davidson Black）的宣導下，中國地質研究所和北京協和醫學院協議聯合發掘周口店龍骨山。第一年的成績就很斐然，一共獲得了五百多箱的化石，中國考古人員開始了尋找祖宗的戰鬥。瑞典生物學家步林（Birger Bohlin）從中找到了一顆完好的人牙化石，據研究，這是一顆成年人的臼齒。據此，步達聲建議，將新發現的化石人種定名為中國猿人北京種（Sinanthropus pekinensis），俗稱北京人。
可惜的是，在這五百箱的化石中，共發現兩塊北京人右下頷骨，其中一塊還連著三顆完整的臼齒，但仍沒能找到頭蓋骨。
一九二八年底，發掘隊在發掘過程中遇到了堅硬的石層，這一層也是北京人居住的山洞的洞底，裡面化石稀少。其實這並非真正的洞底，後來人們才知道這是一層含有化石的灰燼層。到了一九二九年，由於發現越來越少，很多人逐漸離開了龍骨山，山中的發掘指揮工作由一個叫裴文中的年輕中國學者擔任。
裴文中在艱難的發掘工作中，頑強地指揮大家挖掉了硬石層，但卻沒有任何發現。裴文中又堅持了兩天，最終在挖掘地點的北部發現了一個很深的小洞，進去後發現裡面有很多的化石，並在其中找到了一顆很完整的頭蓋骨。經研究測量，這顆北京人頭蓋骨的厚度比現代人的頭蓋骨要厚很多。
幾天後，裴文中將這可頭蓋骨包裝完整，親自送到了步達聲的手中，由其親自修復。中國地質學會也舉行了特別會議，宣布了裴文中的重大發現。不久消息就傳遍了世界，全世界的史前學家、古人類學家及對人類演化感興趣的人，都集中到了周口店。北京人頭蓋骨的發現，證實了爪哇猿人的存在，也證明了中國是人類的起源地之一。
陸續發現的北京人化石
一九三〇年，除了發現人類化石外，考古人員還發現了石器，發現了北京人用火的痕跡。
一九三一年，龍骨山又來了一位年輕的考古人員，他叫賈蘭坡。在一九三三年到一九三四年間，由於山頂洞的發現，考古人員還從中找到了晚於北京人的「山頂洞人」，從而填補了中國新石器時代古人類化石的空白。這時，裴文中要赴法國留學，山上的發掘工作就交給賈蘭坡。不過直到一九三五年，這裡並沒有再發掘出令人驚喜的發現。
但皇天不負有心人，一九三六年十一月，賈蘭坡等人在這裡又發掘出了兩顆頭蓋骨。消息對外發布，再次震驚世界。不久後，賈蘭坡又發現了第三個頭蓋骨，而且這顆頭蓋骨不像過去發現的那麼破碎，而是保存得相當完整，甚至連部分鼻骨、眼骨等都有。在短短兩週內發現了三顆頭蓋骨，這個消息實在令人激動。
只是也有令人遺憾的地方，那就是至此始終沒有找到四肢的骨骼；不過一九五一年賈蘭坡在整理化石標本時，終於認出了北京人的一段上臂骨和小腿骨，從而彌補了研究的缺憾。北京人的上肢已經很接近現代人，而下肢還比較原始，平均腦容量為一千零九十五立方公分。
然而不幸的是，一九三七年日本侵華，尋找北京人的工作被迫停止；更遺憾的是，太平洋戰爭爆發後，珍貴的北京人化石標本，竟然在美國人手中弄丟了！
原來，北京人化石標本一直藏在北京協和醫學院解剖科的保險櫃中，一九四一年後，日美關係惡化，北京人也變得岌岌可危。為了安全起見，研究所的負責人員決定將其轉移到紐約自然史博物館。於是北京人被裝入兩個大木箱中，由美國海軍陸戰隊負責押運。然而，途中珍珠港事件爆發，運送北京人的美國海軍陸戰隊專用列車在秦皇島被截，從此北京人下落不明，儘管戰後多方查找，仍沒有任何線索。
一九四九年後，地質學家又重新開始在龍骨山挖掘北京人遺址，並又發現了五顆牙齒和一個相當完整的下頷骨，以及一個完整的頭蓋骨。不久後，考古工作者又在陝西藍田和雲南元謀，發現了與北京人處於同一發展階段的「藍田人」和「元謀人」。
延伸閱讀──藍田人與元謀人
藍田人是於一九六三年發現的，在距陝西省藍田縣十六公里的公王村後的公主嶺。當時考古人員到達公王村時，正趕上下大雨，大家就聚在一個小商店裡躲雨閒聊，不知不覺話題就扯到「龍骨」。村民一聽，馬上熱情地告訴他們，在公王村後面的公主嶺上就有許多「龍骨」。
考古人員一聽，就決定在公主嶺上挖；三天後，大家在這裡共挖出了五箱化石，其中包含猿人的兩顆牙齒、一塊上頷骨和一個頭蓋骨。
一九六五年，幾個青年地質學家在雲南元謀縣考察時，經一位老人指點，在上那蚌村的山溝中找到了元謀人的兩顆門牙。
藍田人和元謀人的發現，也進一步證實了中國是人類的起源地之一。今天在北京人的遺址中，共發現一百五十多顆牙齒、六個頭蓋骨和一些肢骨，還發現了幾萬件石器和用火的痕跡，以及大量的動物化石。
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