序章
鹿黑‧光睜開眼睛。
首先感覺到的是鮮紅的血液流入紫色眼眸中。
他的肺臟破裂，頭蓋骨破損。腹部撕裂，內臟都流出來了。雙腿也扭曲變形。光的全身幾乎找不到完好之處，這也無可厚非。
畢竟在數秒前，他「已經徹底死去」了。
但如今光卻復活了。傷口開始痊癒，不過他並未察覺。只見鮮血一滴一滴從黑色髮梢緩緩滴落。光只是茫然地望著眼前的景象，周圍有一大片超出他知識範疇外的機械，埋在大量的野生植物之中。
這個地方看起來像個鳥籠，原本似乎是個巨蛋。這是一座由材質不明的黑色金屬支架與強化玻璃構成，富含裝飾美感的建築。場地中央有個完整到近乎奇蹟的玻璃箱。
一位少女從狀似棺材的箱中起身。她的雙唇濡濕，泛著鮮紅色澤。
那是鹿黑‧光「摔落時」噴濺的鮮血所造成的。
少女緩緩嚥下唇邊的液體。
霎時間，她的背上展開一雙羽翼。那異質的機械翼與雪白肌膚並不相襯，刺破少女的肉體，擴展到四周。蒼藍的光輝在羽翼間奔流，發出刺耳的機械作動聲，兇惡的金屬零件閃閃發光。但轉眼之間，羽翼收起，彷彿從未出現過一般，全數收回少女體內。
少女輕輕眨眼，望向光這邊。
那蒼藍的眼眸，讓人想起天空。銀白的秀髮宛如白雪。
手腳線條纖細，但並不脆弱，全身宛如一柄千錘百鍊的精鋼寶劍。
這時，美麗的少女伸出手來，而光也下意識地挪動手臂。在這瞬間，全身竄過一陣劇痛，但光依舊努力抬起手臂，然而卻還是離少女十分遙遠。
看見光的反應，少女眨了眨眼。她切斷了連在身上的纜線，邁步行走。來到他的面前以後，她捧起光的手掌，再次展開機械翼。
切碎周圍的植物，一掃而空，揚起大量的花瓣。大片近乎銀色的白花，在空中飛舞。
周遭的一切在空中瞬間靜止，隨即應聲落地。
在這彷彿受到祝福的光景中，少女單膝跪地。
隨後，她親吻光的手指。
「從今以後，你便是我的主人，我的羽翼便是你的羽翼。初次見面，我的愛人啊。終於見面了，令我心折之人──吾名為『白姬』，通稱『謝幕』。」
宛如故事中的騎士。
又宛如童話中的公主那般。
甦醒的少女如此立誓。
「今後無論傷病、絕望或迷惘，我都將永遠伴隨你左右。」
在這瞬間，他和「世界的終結」結婚了。
這是很久很久以前，真的是很久以前所發生的事。
1.似曾相似的夢
好像做了個夢。
夢見很久很久以前的回憶。
是遠比雙親遭到殺害更久遠的過去。
那是人類理論上不該擁有的記憶。
「光──你醒了沒？」
鹿黑‧光睜開眼睛。
朦朧的視野中，出現了一張臉孔。
在此同時，有一道眼淚，從光的臉頰滑落。
「──……咦，怎麼會？」
他歪了歪頭，伸手摸著自己的眼角。光平常是不會流眼淚的。自有記憶以來，無論發生多麼悲傷的事情，他也不曾流淚。但如今他卻淚流不止。
這毫無來由的眼淚，令光感到困惑。光的眼前，有一位外貌留有稚氣的少女，歪著頭似乎感到不解。
「咦？光，你在哭嗎？怎麼了？」
「我也不知道……或許是做了什麼惡夢吧？」
「真難得，光居然會哭。到底是什麼樣的夢呢？」
少女一臉不可思議地說。她眨了眨眼，栗色的大眼睛和茶色短髮十分相襯。
這時候，光看見了對方完整的樣貌。
少女穿著以朱紅色為基調的制服，胸前抱著教科書與幾本研究書。
光終於想起她是誰。
是同年級的結城‧朝霧。他暗自檢視從腦中湧現的資訊，那些重要且理所當然的事實。
（鹿黑‧光是一位生活在住宿制魔導學園「黃昏院」的學生。）
他的思緒不由得回到開學式的那一天。
基於某種理由，「黃昏院」的開學典禮，實在算不上愉快。許多新生緊張到發抖，哭個不停。排成整齊隊伍的他們，全都陷入絕望與混亂之中。
其中只有光一個人，沒有什麼特別感觸。
在嚴肅又乏味的典禮結束後，他走向校舍。
在廣大的校地中，各專門學科都設有自己的宿舍與校舍。中央總部的兩翼往東西延伸，宛如一隻雄壯的大鳥。壯闊的外觀，震撼了許多學生的心靈。
但光卻沒有受到什麼影響，自顧自地往前走。這時突然有人對他說話。
「你一點都不害怕呢，真羨慕。」
光回頭一看。發現身旁站著一位嬌小的少女。
四目相對，她顯得有些膽怯。看到這個樣子，光開口回答。
「嗯，我不害怕喔。所以，如果對妳有幫助的話，要不要我陪妳一起走？」
光將手伸向少女。她眨了眨眼，握住他的手之後，說：
「你真溫柔呢。」
「我只是覺得能幫上忙就好，算不上是溫柔。」
聽見光的回答，少女露出微笑。隨後，她開口自我介紹：
「我叫朝霧。結城‧朝霧。」
從此以後，朝霧和光就成了好朋友。
在「確認」過這些資訊後，光才開口詢問：
「朝霧，我……剛才睡著了嗎？」
朝霧瞪圓了雙眼。隨後嘴角露出溫和的微笑。
「真是的，你還在恍神。剛才你不是說你『或許做了什麼惡夢』嗎？有沒有睡著，自己怎麼會不知道？」
「我覺得這很難講，總之現在我也不是很清楚……嗯，我還真是少根筋呢。」
光扭了扭脖子。總覺得那奇妙的夢境，似乎還殘留在眼中。
他揉揉眼睛，環顧四周。這是個寬廣的房間。周圍的窗戶被黑色窗簾蓋住。緋紅的地毯上，一張張椅子朝向中央排列。
光所在的場所，是一座圓形的巨大階梯講堂。
現在正好是全體一年級必修的「基礎課程」剛結束的時候。已經有很多學生起身離席，各自朝著不同方向散去。這裡不只有光所屬的魔導研究科學生，還有戰鬥科、防衛科、治療科和建築科等等隸屬其他科別的學生也在場。
在這間「為了特殊目的設立」的學園內，學生一樣必須用功念書。
光不經意地將視線下移。筆記本上有著歪歪曲曲的字跡。
──歷史可以大致分類為兩部分。
──是在「鬼兵」出現前，或是出現後。
「這個講好多次了，講不膩嗎？我聽到都快受不了了。」
「已經背起來的東西還要再三重覆，的確是一點也不有趣。」
朝霧嘆了口氣這麼說。光也表示同意。朝霧用力點點頭。
「就是說嘛，連光也聽不下去，可見多誇張。」
「倒算不上討厭吧，至少目前來說。」
「真是的，光就是太溫吞了。」
朝霧吐了吐小巧的舌頭。
接著，她用纖細的手指觸摸紙面。記下基礎課程內容的文字有些聳動。但不知為何，朝霧卻帶著微笑，滑過光寫下的不甚好看的字跡。
光歪著腦袋，將視線投向前方。
講堂的中央，漂浮著一塊由魔導結晶製成的巨大面板。
厚重的結晶內部，顯現著先前上課時使用的立體影像。
這是一個駭人的異形。外觀十分冷硬。卻同時具備令人作嘔的鮮活特質。形狀遊走於有機與無機質之間。看起來像昆蟲，也像野獸，卻又與兩者有極大的差異。
可說是機械與野獸的融合體，十分異質的存在。
光瞇起眼睛。試圖確認那個東西究竟是什麼。
（──鬼兵的「乙型」。）
鬼兵。也可寫作機兵。寫法並不重要。
他們是一種只會攻擊人類，目的不是為了食用，只是持續殺戮的存在。
簡單來說，他們是人類的大敵。
光回憶著關於鬼兵的講課內容。
（「侵蝕期前」──帝國曆ＢＥ二十五年。）
突然出現的鬼兵對帝國展開襲擊，人類因此陷入混亂，據說當時死亡人數超過民眾的六成。無數鬼兵入侵帝國領土，外交斷絕，帝國孤立無援。自此以後，帝國被迫陷入永無止境的孤軍奮戰。
（這都是遙遠的往事了。）
現在的人們，也早就忘記過去存在的「他國」了。帝國大力發展獨有的魔導技術，打造了堅實的防衛設備。一步步走到今天，才建立起表面上的和平。
這座學園也是防衛策略的一部份。
在學校設施中匯聚大量的學生。
包括鹿黑‧光在內，每個人都是「學徒」。
他們既是學生，也是士兵。身為學習新知之人，也是供國家驅使的門徒。
所謂的「學徒」，是用來和「鬼兵」戰鬥的存在。
（──但是。）
這時候，光的意識重新聚焦在現實。
講堂裡擺滿了打磨光滑的木製座椅。天花板上吊著結構複雜的銀籠，炎之魔術在其中搖曳生光。身旁的朝霧，將研究書抱在胸前。
乍看之下，校園生活似乎與駭人的戰鬥無緣。
這樣沉溺於思考現狀也無濟於事。
「那麼……我也要走了。」
光慢慢將教科書收進書包，用一隻手拿著，站了起來。跟朝霧道別後，就邁步離去。朝霧見狀連忙跟上，用開心的語氣說：
「我聽朋友說啊，去廣場那邊可以看到下次典禮的表演練習喔！光也要去研究科的校舍吧？那要不要一起繞過去看看？你覺得呢？」
「原來如此……那就得走快點了。能夠從頭完整看完肯定更好吧？」
其實光對典禮的表演練習沒什麼興趣。但朝霧似乎很想看。
既然這樣，那就陪她去一趟吧。光在心中做好決定後，加快腳步。
朝霧握緊小小的拳頭，點點頭為自己打氣。光見狀有些不解，但也點頭回應。
雖然搞不太懂，不過有精神是好事。
朝霧有時言行舉止就像小孩一樣。讓光不由自主地總是想照顧她。
到底是為什麼呢？不時露出孩子氣這一點，就像光過去認識的某人一樣。
（雖然我一直想不起來，那熟悉的身影是誰。）
光感受到一股不可思議的空虛。
近似於強烈的「寂寞」情緒，在他胸中留下空隙。光甩甩頭，繼續往前走。
現在的自己，沒有辦法去填補這些空隙。
踏著緋紅色地毯，兩人邁步前進。但途中卻看見另一個還留在座位上的同學。
他狠狠盯著顯示在魔導結晶上的敵方身影。
光走到對方身後。朝霧小聲勸告「還是算了吧」，但那位同年級同學散發的氣息，實在讓光無法袖手旁觀，於是他將手放在對方肩上。
盡可能以冷靜的語氣，向對方說話：
「伊澄，該回研究科了。還是別這麼執著比較……」
「閉嘴！反正你根本無法理解我的心情，該死的『白面』！」
對方用學園特有的貶義詞罵了回來。光任由被甩開的手臂在空中擺盪。
在這座學園裡，面具擁有特殊的地位。每當舉行典禮時，每個人都會戴上狐狸或貓等動物的面具，模仿帝都的祭典。那麼「白面」又是什麼？那是指加工前的面具素體。
完全沒有上色或雕刻，光滑無比的面具。
只有白色的面具──「白面」。
既非動物也不是人，用來表現「來路不明的可疑存在」的面具。
換句話說，伊澄的意思是「你是個沒有表情也沒有感情，來路不明的可疑人物」。
光點點頭表示同意。伊澄說的也有道理。相較於一般人，光的感情起伏確實比較平淡。
用朝霧的話來形容就是「像在恍神」，而從伊澄的角度來看就是「可疑人物」了。順帶一提，大多數人傾向伊澄的看法。但朝霧卻因此而生氣了。
就像被踩到尾巴的貓一樣，她提高音量這麼說：
「太過分了，伊澄，你怎麼能遷怒在光身上。要是真的那麼恨鬼兵，你當初就不該選研究科，應該去戰鬥科才對！」
「我才不想被作了同樣選擇的傢伙這樣數落。朝霧，『白面』不是只有我這樣叫，是大家對光的稱呼！反正這個走狗屎運的傢伙──根本不能理解我們對於鬼兵的憤怒和怨恨，居然還裝成一副關心人的樣子。」
「你為什麼每次都這麼討厭！退一百步來講，假設光是『共存派』，我還能理解你的反應。那種『我們要跟鬼兵和解』的主張實在太令人不快了。可是光又不是那些人的一份子，你為什麼要這樣？」
「這傢伙的確不是『共存派』那些瘋子的同黨……可是他沒有任何家人死在鬼兵手上吧！跟我們的處境完全不一樣，滿腦子天真樂觀還老是想……」
「不過，我的父母也過世了。」
光輕描淡寫地陳述著事實。十分有效地凍結了現場氣氛。光歪著頭感到不解，自己明明只是順著話題說下去而已。眼見氣氛有些尷尬，他的視線不由得左右游移。
三人都是孤兒，而這座學園收容的小孩，大概有七成都是如此。
其中有九成的家人都是死於鬼兵手下。但光卻不同，他的雙親死於人類之手。
不知是否受該事件影響，光年幼時的回憶消失得一乾二淨。每當他試圖回想，就會產生劇烈頭痛。大概是某件慘烈的往事，讓自己潛意識拒絕回溯記憶吧。想到這個可能，光就決定放棄找回關於父母的回憶了。
從來沒有人告訴他事情的詳細經過，只知道兇手是強盜。
由於沒有其他親戚能照料他，就來到了這裡。
帝都的孤兒，食衣住各方面都由國家負擔。交換條件就是，所有人都會被送到這座學園，成為學徒從事戰鬥，也就是強迫他們自己想辦法保住棲身之地。但有不少人在存活到畢業之後，選擇定居在帝都前方的隔離防衛地區，而他們的小孩也會按規定被送入學園，不過許多學徒仍然將取得隔離防衛地區的市民權視為目標。
此外，包含想要向鬼兵復仇等等，抱持著各種理由選擇留在學園的人，同樣不在少數。
這些人和他們的家人，讓這座學園儼然成為國中之國。
校內的氣氛通常一片祥和。
但每一個人都背負著同等的喪命風險。
（正因為如此，許多學徒在開學那天都會緊張到發抖，還有不少人甚至會哭出來。能夠保持平靜的，大概也只有自己這種怪咖吧……習慣了學園的生活後，現在大家看起來也放鬆不少，但伊澄的精神狀態有時仍舊不太穩定……要是自己能幫上忙就好了。）
光如此心想。另一方面，伊澄不知為何顯得有些動搖，小聲地嘀咕了一句「抱歉」。還來不及追問理由，他已經粗暴地抓起書包，衝了出去。朝霧沮喪地垂下肩膀。
「唉，其實他人也不壞呢。」
「是啊，伊澄心地並不壞……我們走吧。」
「嗯。」
兩人在講堂中邁步前行。
管絃樂隊華麗的演奏，從外頭傳進了室內。
＊＊＊
廣場上的地磚排列出複雜的圖案。此時，地磚上則又疊上一層由魔術光輝構成的花紋。由志願者組成的管弦樂隊，腳踏金色與銀色的光芒，動作整齊劃一。
樂隊行進也加上了魔術，花瓣與精靈配合音樂，在空中華麗起舞。
周圍的大批學生跟著發出歡呼。
光在其中發現了熟悉的身影。是一群研究科的女生，聚在一起觀賞演出。
當中的一人轉過頭來，束起的金髮在空中飄盪。那位少女正是朝霧的朋友。
她看著兩人，露出不懷好意的笑容。少女擠出人群，來到朝霧面前。
「滿厲害的嘛，朝霧！老實說，我一直擔心人家會沒有興趣呢……結果妳真的把光拐過來了。看來我的建議也算是幫了一把呢。」
「好了啦，專心看樂隊行進，很精彩耶！」
朝霧滿臉通紅，推著朋友的背，一邊走一邊喊著：
「光，我過去一下，等我回來喔！」
「嗯嗯，不要亂跑，要等朝霧回來找你喔……你們感情還真好。」
看著這溫馨的場面，光露出微笑，目送兩人離去；而就在此時。
在她們身後的遠方──一道帶著有機質感的高牆映入眼簾。
那不祥的外觀，讓光不禁瞇起雙眼。
整體構造十分複雜，像是由各式各樣的野獸組件複雜交錯嵌合而成。
具備了由無數機械翼與機械足所構成的自動迎擊裝置，是一面運用了高度技術的魔導壁。
據說是屬於遠在「侵蝕期」之前──史前時代所打造的遺物之一。
這樣的造物，將整座學園包圍起來。聽說在帝都也有同樣等級，甚至更為高級的魔導壁。但防護範圍並未擴及全境，尤其是沿著城牆外圍建立的貧民區，防衛特別薄弱。
有許多居民會不時離開帝都，為了賺錢冒險進入遺跡，也導致天天都有孩子痛失雙親的慘劇上演。
相較之下，雖然在學園裡要服兵役，但至少不用擔心突然遭遇鬼兵襲擊，算是安全多了。
（──某個「例外」事項，姑且不論就是了。）
隨著思緒飄盪，光的視線也從魔導壁移往他處。
有些學徒在咖啡廳享受片刻清閒，也有些人在書店或武器專賣店──學徒自行加強武裝是合法的──流連忘返。女學生們一邊分食蛋糕，一邊高聲談笑，而蛋糕的原料則是透過精靈製造的合成食品。就連這座學園也沒有奢侈到能供應天然食材讓所有人享用。事實上，在此生活的人們，都沒吃過合成糧食以外的食物，然而校內的生活水準並不貧瘠。
管絃樂隊那自由奔放的演奏，就是其中一項證據。
銅管樂器高高伸向天空。
魔術催生的花瓣如沸水般湧動。空中掀起金色渦流，轉眼間迸散消逝。
場邊響起掌聲，上空的粉色與水色花瓣如雪花般飄落，在風中逐漸消散。
觀眾暫時回歸平靜，等待下一項演奏。就在此時，朝霧回來了。
不知她和朋友聊了些什麼，好像有點喘的樣子。
「久等了，我、我們走吧，光。」
「表演還沒結束，要不要再多看一會？畢竟機會難得，朝霧妳也可以跟朋友一起留下來看。」
「沒關係！我跟光一起走，都說好要跟你一起了！」
「是嗎？那就一起走吧。」
兩人離開表演現場，走向研究科。
學徒的校舍與宿舍，按不同專業分開設立。
光所屬的研究科，建築外觀是沉穩的深藍色。在黎明時分，有一瞬間會變成天空的色彩。而設施的品質，則是遠不及受到優待的戰鬥科、治療科與探索科。關於硬梆梆的床鋪和定期停水的問題，是全體所屬學生不斷提出改善申請的兩大困擾。
反觀戰鬥科，據說那邊的設備完美無缺。而其中只有第一級者方能進入的中央本部更為特別。聽說那裡不但有唯一能通往帝都的轉移裝置，還設置了各種魔導相關領域的設備。而建築物本身外觀就如同城堡一般華美。但位列第一級的學徒，據說只限於由最強教師「神樂」所率領的直屬部隊成員。
要進入那裡，是遙不可及的夢想。而光對於研究科的生活也沒有什麼不滿。
「其實我覺得床鋪也沒有大家說的那麼硬嘛。」
「嗯？光是說研究科的床嗎？那真的超硬耶。」
「是嗎？所以只是我太容易適應嗎？」
「沒錯！一定是這樣沒錯！唉──好想早點拿到特許資格喔。只要在研究上做出大量貢獻，就能存到不少錢，可以買一張好床，也能夠……」
「朝霧想要養幻獸對吧？」
「沒錯！我想研究幻獸，也想研究遺跡的礦物。」
朝霧元氣十足地回答。在完成各科別的專業課程與戰鬥訓練後──持有一定資格、從事研究或戰鬥任務的學徒，能夠從工作中取得報酬。
從很久以前開始，朝霧就一直期待有一天能購買、飼育幻獸。
基本上，選擇哪個專科是個人自由，而學園乍看之下也十分和平。
但鹿黑‧光心裡很清楚。
（選擇了戰鬥科的學徒，幾乎都對鬼兵懷有強烈的復仇情緒。）
有些人很需要錢，或者很想要拿到隔離防衛地區的優先居住權。而以學徒八、正規兵二的比例所組成的軍隊，在經歷定期的戰鬥之後，有四成最後會戰死。
（每當有「例外」出現時──）
光的紫色眼眸流露一絲擔憂。
身旁的朝霧，用她嬌小的身軀不斷蹦蹦跳跳。
「對了，我們不是也有研究用的採集任務嗎？」
「喔，對啊。我也慢慢習慣了，大家也感覺越來越順暢。」
就像要讓對方安心一樣，光如此回應。朝霧頓時鬆了口氣，臉上卻又浮起一抹難以言喻的微笑。她雙手合攏、十指交錯，聲音有些僵硬：
「我啊，是因為想要從後方支援與鬼兵交戰的前線，才選擇了研究科，雖然我並不後悔這個選擇……但我每天都會祈禱，希望不要碰上意外。當然，我不只是幫自己祈禱，也會幫光祈禱喔。希望你也不會遇到危險。」
「謝謝妳，朝霧……不過所謂的危險是？」
「我只是假設，沒有要烏鴉嘴喔？就是假設遇上『甲型』甚至是『特殊型』，導致全軍覆沒之類的──……」
就在此時，鹿黑‧光的視野突然扭曲變形。
眼前頓時一片漆黑。
所見的一切光景不斷切換。
就像是讀書讀膩了，不停快速翻頁一樣的變化。
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