第一章
「老爺！老爺！」
入夢正酣的鄂爾泰，被推醒了；聽聲音便知是聽差何福，當即問一句：「有軍報？」
意料中是有來自貴州的軍報──平定苗疆本是鄂爾泰最大的功績，因此得封伯爵；不想當年部署不周，苗亂復起，而且頗為猖狂。皇帝不得不在軍機處以外，特設「辦理苗疆事務處」，指派果親王允禮、皇四子寶親王弘曆、皇五子和親王弘晝；文華殿大學士張廷玉、保和殿大學士鄂爾泰專責辦理。鄂爾泰內慚神明，引咎請罪，削去伯爵；皇帝對他的信任未減，但以向來講究賞罰分明，認為「國家錫命之恩，有功則受，無功則辭，古今通義」，應該接受鄂爾泰的請求，削去伯爵，降封為一等子。同時作了一個特殊的安排，一方面准假家居，不必入值「苗疆事務處」；另一方面卻又召入禁中，作為皇帝私人的助理，凡有來自苗疆的軍報，都送交他先看，定了處置辦法，再發交苗疆事務處。這一來，變成明降暗升，權力比以前更大了。
由於軍情緊急，深夜被喚醒了看軍報是常事；但這天晚上卻不是，「海大人來了。」何福答說：「等著要見老爺。」
「海大人」是指戶部侍郎內大臣海望；他是滿洲正黃旗人，姓烏雅氏，是皇帝的生母孝恭仁皇后娘家的姪子，算起來是皇帝的表弟。宿衛的椒房貴戚，深夜相訪，當然是有極緊要的事；於是口中說「請」，人已起床，而海望在外面聽見聲音，竟不待傳報，逕自一掀門簾，大步跨了進來。
「中堂，請換袍褂！」
「怎麼？」鄂爾泰大為詫異：「皇上召見？」
「是！」海望遲疑了一下，還是當著何福說了出來：「皇上中風了。」
鄂爾泰猶如焦雷轟頂，被震得站立不住；何福急忙扶著他坐下，隨即轉身去取官服。
「怎麼一下中風了呢？」鄂爾泰定定神問說：「要緊不要緊？」
「來勢不輕。」海望把聲音壓得極低：「是『馬上風』。」
鄂爾泰倒抽一口冷氣；一跺足站了起來，咬牙切齒地罵：「王定乾、張太虛真該碎屍萬段！」
「唉！」海望歎口氣說：「真沒有想到。」
「事先有甚麼跡象沒有？」
「昨兒上午，說有點兒頭暈。我想通知四阿哥、五阿哥來請安，皇上還說不必。服了藥照常看摺子，精神好得很。那知道今晚上會出事！」海望又問：「我不知道應該不應該通知張中堂？」
這是說張廷玉；他在海淀有座賜第，名為「澄懷園」，要通知也很方便。鄂爾泰便問：「皇上怎麼交代？」
「皇上嘴歪口斜，話都說不俐落了；只聽他不住說個『鄂』字，我就趕緊來請中堂。」
「既然未召張中堂，你亦不便擅自傳旨。等我見了駕再說吧！」

由二宮門繞「正大光明」殿、「前湖」、「奉公無私」殿到「九州清晏」寢宮，有好長的一段路；海望來時，還是八月二十二夜裡，回到「九州清晏」，已是八月二十三子時了。
寢宮中燈火通明，靜悄悄只微有異聲，只見總管太監蘇培盛迎了上來，也不行禮，只急促地向鄂爾泰說道：「快請進去吧！」
等上了台階，踏入殿門，只聽東暖閣中「呼嚕、呼嚕」是皇帝痰湧的聲音。蘇培盛掀開門簾；鄂爾泰朝裡一望，只見皇帝靠坐在一名太監胸前，頭半側著、口眼喎斜、面紅如火、痰響如雷；眼看是「大漸」了！鄂爾泰想起知遇之恩，不由得嗚咽出聲。
「中堂別傷心！」御醫低聲提醒他：「皇上心裡是清楚的。」
鄂爾泰便不敢再哭；進門照規矩磕了一個頭，口中還說一句：「奴才鄂爾泰給皇上請安。」說完，站起身，傴僂著腰，趨向御榻。
「萬歲爺，萬歲爺！」蘇培盛在皇帝耳際說：「鄂中堂來了。」
皇帝還有知覺，微微將頭轉了一下，努力想睜大眼來，卻無能為力，只滾出來兩滴淚水。
鄂爾泰強忍悲痛，而且盡力保持平靜的聲音：「皇上萬安！放寬了心，一切都不要緊！」
皇帝將眼一閉，淚水又被擠了出來；然後聽他吃力地、模糊地說了兩個字：「盒──子──。」
「是這個盒子不是？」蘇培盛從身上掏出一個景泰藍鑲金的方盒子舉高了問。
等皇帝極困難地點了一下頭；鄂爾泰已跪了下來，接過金盒，只聽皇帝突然噴出一個字來：「看！」
金盒上有把小鎖，但鑰匙就掛在盒子上，蘇培盛幫著打開；鄂爾泰取出內藏的一道硃諭，看了一下，用很清楚的聲音說：「皇上請放心，是四阿哥；奴才一定遵旨辦理。」
皇帝的雙眼合上了；痰湧的響聲漸漸低了下來；海望用抖顫的手指去探一探皇帝的鼻息，轉身向鄂爾泰說：「皇上升天了！」
於是蘇培盛首先呼天搶地般哭了起來；十三年前在圓明園以南的暢春園中，深夜「躄踊」的哀音，再一次震撼了玉泉山麓。鄂爾泰卻沒有眼淚，一種獨受顧命的責任感，充塞於方寸之間，形成極其沉重的壓力；但也構成令人興奮的挑戰，因此，他能對那一片震天的哭聲，充耳不聞，悄悄地隱在僻處，凝神運思。
只幾轉念之間，便決定了大步驟，現身出來，先是找一個幫手；此人名叫訥親，滿洲鑲黃旗人，姓鈕祜祿氏，是開國勳臣額亦都的曾孫；也是孝昭仁皇后的內姪，襲封公爵，在軍機處行走，一向跟寶親王接近；而且他兼領著「鑾儀使」，這個只是掌管儀仗的差使，當此大位遞嬗之際，格外顯得重要。
「訥公，」鄂爾泰將訥親拉到一邊，低聲說道：「四阿哥接位，你知道了吧？」
「聽說了。」訥親皺著眉說：「擷芳殿的那兩位，不知道會怎麼說？」
「正就是為此。我得馬上趕進宮去，這裡交給你了。」鄂爾泰略停一下，加了四個字：「前程遠大。」
訥親如夢方醒，這不是擁立的不世之功？頓時又驚又喜，而雙肩亦突感沉重，「毅庵，」他喚著鄂爾泰的別號，有些躊躇：「恐怕我應付不下來；張衡臣馬上就來了。」
「你跟他說，他亦在顧命之列；不過，這得請嗣皇帝親口來宣諭。」
「啊！啊！」訥親明白了！張廷玉必須支持寶親王繼統，才能成為顧命大臣；這是一個交換條件。
「還有，莊王大概在路上了，我遇見了，我會跟他說；果王是今天黃昏到的，這會兒當然也趕進來了，請你跟他說：這件大事，要請兩王作主；請他趕快進宮，我在軍機處待命。」
「好！」
「再有一件，鑾儀衛請訥公格外留心，別出岔子。」
「是，是！」訥親被提醒了，「我馬上派人回去預備。事不宜遲，毅庵你快去吧！」

鄂爾泰帶著海望，星夜急馳；進了西華門，直到隆宗門前，方始下馬，進門北屋就是軍機處。由於軍機大臣都隨駕在海淀，所以北屋鎖著；但軍機章京辦事的南屋，卻有燈光，鄂爾泰與海望便先奔南屋。
「啊！」值宿的軍機章京方觀承，大為驚異，「中堂跟海大人怎麼來了？」接著又驚呼：「血、血！中堂袴腿上的血是那兒來的？」
不提倒也罷了，一提起來，鄂爾泰頓覺雙股劇痛；皮馬鞍是破的，奔馳太急，臀部擦傷流血，竟爾不覺。此刻，也只是痛了一下，隨即就拋開了。
「問亭，」鄂爾泰答非所問地：「你到內奏事處去一趟，讓他們趕緊到『乾西二所』，把寶親王請來。」
「是！」方觀承突然有了發現，不由得大吃一驚，指著鄂爾泰的摘了頂戴和紅纓的大帽子，張口結舌地問：「中堂，是、是『出大事』了？」
「是的，這會兒沒功夫跟你細談，趕緊去，別多嘴！」
這是告誡他勿透露皇帝已經殯天的消息；方觀承極其機警，到得內奏事處告訴管事的太監，只說：「園子裡送來緊急軍報，交代寶親王即刻處理。鄂中堂在軍機處坐等。」隨即轉回原處。
「問亭，」鄂爾泰說：「你來擬遺詔；『皇四子人品貴重，克紹朕躬。』要把『自幼蒙皇考鍾愛』的情形，多數幾筆。你請到裡屋去寫。」
方觀承答應著，另外點燃一支蠟燭，捧著到裡屋去構思；「大事」出得倉促，心神不定，久久未能著筆，但聽窗外步履聲起，寶親王已經來了。
「臣鄂爾泰、海望恭請皇上金安！」
這一聲以後，便是碰頭的聲音，而且聽聲音不止鄂爾泰與海望兩個人，必是屋內屋外，所有隨行的太監及軍機處的書手、蘇拉都在見駕了。方觀承心想，是不是也應該一謁新君？正考慮未定之際，只聽「哇」地一聲，寶親王開始號啕大哭。
「請皇上節哀應變；諸多大事要皇上拿主意。」鄂爾泰又說：「這會兒不是傷心的時候。」
這句話說得相當直率。嗣皇帝收住眼淚問道：「怎麼一下子就去了呢？」
「唉！」鄂爾泰重重歎氣，「王定乾、張太虛該死。」
這句話盡在不言中了；只聽見嗣皇帝說：「我此刻方寸大亂。應該幹甚麼，自己都不知道；你們說吧！」
「請皇上傳諭：以莊親王、果親王、張廷玉為顧命大臣。」
「奴才啟奏皇上，」海望接口：「受顧命的，實在只有鄂中堂一個人。」
這句話提醒了嗣皇帝，自己能不能安登大寶，全靠莊、果兩王和張廷玉、鄂爾泰；尤其是眼面前的鄂爾泰，關係更為重大。轉念到此，親自伸手相扶；「你起來！」他說：「咱們好好商量。」
要商量的是如何應付住在擷芳殿的那兩位──嗣皇帝同年生的胞弟和親王弘晝；康熙朝廢太子允礽嫡子理親王弘晳。這時的嗣皇帝和鄂爾泰，不約而同地想起雍正八年春夏之交，那些令人驚心動魄的日子；不過嗣皇帝是親身經歷，而鄂爾泰是得諸聽聞；即令如此，一想起來仍令人不安。
雍正八年春天，皇帝的怔忡舊症復發；一閉上眼就會夢見「二阿哥」廢太子允礽，來向皇帝索命；一驚而醒、冷汗淋漓，心跳好半天都靜不下來。
皇帝殘骨肉、誅功臣，殺過好些人，都無愧怍；只有雍正二年十二月私下毒殺了他的這個胞兄，卻不免內疚神明，因為細想起來，允礽沒有絲毫對不起他的地方，而他暗算允礽卻不止一次。先是康熙四十七年，允礽第一次被廢，禁錮在上駟院中臨時設置的氈帳中；皇長子直郡王允禔及皇四子雍親王胤禛，也就是雍正皇帝，奉命監守。兩人起意用魘法謀害允礽，結果為皇三子誠親王允祉所舉發；直郡王允禔被幽閉，而皇四子雍親王心計甚深，做事的手腳很乾淨，更難得的是皇十三子允祥出面頂了罪，以後被圈禁在宗人府的高牆之內。因此雍親王奪得皇位以後的第一件事，便是釋放允祥，封為怡親王。
照情理說，雍正皇帝既已如願以償，得居大位；而允礽既失皇位，復被幽禁，應可安享餘年，而仍舊放不過他，雍正皇帝自己也覺得太過分了。早年誅除異己，覺得壞事反正做了，多做一件也無所謂；及至天下大定，閒來思量，總覺得愧對「二阿哥」，久而久之，便得了個怔忡之症。他也曾私下懺悔默禱過，而且將襲封為理郡王的弘晳封為理親王，表示彌補疚歉，但怔忡之症，時發時癒，始終未能斷根，只是這一回發作得格外厲害。
更糟糕的是怡親王允祥也得了這樣一個毛病；他是從高牆中放出來以後，親眼看到皇帝弒兄屠弟，是如此心狠手辣而掌握著生殺予奪之權的一個人，所以日夕生活在戒慎恐懼與悔恨之中。
這時眼見「二阿哥」向皇帝索命，想起當年亦曾同謀，又增一番恐懼悔恨，終於支持不住了。
於是有一天兄弟倆──皇帝與怡親王允祥，都是精神比較好的時候，屏人密談。怡親王表示：允礽來索命，他願意抵償。不過允礽無主遊魂，應該為他覓一個安頓之處，常受祭享。於是皇帝決定封允礽為潮神，為他在浙江海寧立廟，廟用藍瓦，是王府的規制。
這番措施有些效驗，命是索不了，卻要索還皇位。皇帝在奪位時，強詞奪理、氣盛得很；事定以後想想，自覺說不過去，譬如說皇四子弘曆，「素蒙皇考鍾愛」，曾向溫惠皇貴太妃說過：「是命貴重，福將過予。」意思是弘曆將來亦會做皇帝；而弘曆的皇帝，必出於他之所傳。這就足以證明天心默許，聖祖在說這話時便先已決定要傳位給他了。
但是，這話說得通嗎？他曾說過，「八阿哥」允禩的生母良妃衛氏，來自「辛者庫」，所以允禩是「出身微賤」，絕無繼位之望；可是弘曆的生母是熱河行宮的宮女，也是「出身微賤」，何以聖祖會斷定他也會做皇帝，而有「福將過予」的話？
因此，到得皇帝比較平心靜氣時，解釋民間流言他如何奪位時，論調與以前多少不同了，好些地方，彷彿含蓄地在說：皇位原該是允礽的。允礽既已被廢，他就不算是奪位。這跟聖祖所說：「本朝得天下最正。明朝原已亡於李自成，本朝天下得自李自成之手，是替明朝報了仇。」是一樣的道理。
也許是真有允礽來索皇位這麼一個夢，也許是皇帝魂夢不安的幻覺，總之為了祛除他心裡的這塊病，他派莊親王允祿到允礽的墓園去祭告，他一心一意只為大清的天下，將來為國擇賢，弘晳與他的兩個兒子一樣，亦有繼承皇位的資格。同時宣諭：理親王弘晳遷入宮中，與皇五子弘晝一起住在擷芳殿──在文華殿後面，明朝端敬殿、端本宮舊址；通稱「南五所」，向來是皇子的住處。皇四子弘曆則早在雍正五年賜贈時，就已移居西六宮後面的「乾西二所」了。
說也奇怪，從弘晳入宮後，皇帝居然眠食俱安，但怡親王允祥卻在五月裡一命嗚呼。皇帝相信他是為他代償了允礽的命；傷感與欣慰交併，為了報答起見，除了照允祥生前的意思，以他的幼子弘曉承襲怡親王以後，又另封允祥一子弘晈為寧郡王，亦是世襲罔替。
可是，對於弘晳遷入宮中這件事，皇帝卻有悔意了；私下決定，仍舊傳子而不傳姪，好在只說擇賢而立，不立弘晳，不算背盟。
不過傳子卻又費躊躇，弘曆雖有「素蒙皇考鍾愛」這句話在，而他自己所鍾愛的，卻是皇五子弘晝。

第一章
「老爺！老爺！」
入夢正酣的鄂爾泰，被推醒了；聽聲音便知是聽差何福，當即問一句：「有軍報？」
意料中是有來自貴州的軍報──平定苗疆本是鄂爾泰最大的功績，因此得封伯爵；不想當年部署不周，苗亂復起，而且頗為猖狂。皇帝不得不在軍機處以外，特設「辦理苗疆事務處」，指派果親王允禮、皇四子寶親王弘曆、皇五子和親王弘晝；文華殿大學士張廷玉、保和殿大學士鄂爾泰專責辦理。鄂爾泰內慚神明，引咎請罪，削去伯爵；皇帝對他的信任未減，但以向來講究賞罰分明，認為「國家錫命之恩，有功則受，無功則辭，古今通義」，應該接...